제99장 심야 추격

심야, 서늘한 바람이 불어왔고, 어느새 시간이 흘러갔다. 아래의 모닥불은 이미 거의 꺼져 있었으며, 찬바람에 그 재들은 사라져 숲 전체에 흩어졌다. 이때 로드는 공중에 얽힌 나뭇가지 위에 앉아 눈을 꼭 감고 있었다. 서늘한 바람이 불어와 흩어진 그의 머리카락을 흩날리게 했으며, 그의 주위를 감싼 옅은 푸른빛이 그를 마치 밤하늘의 반딧불처럼 밝혀주었다.

“저 녀석이야?” 멀리서 몇 쌍의 눈동자가 로드가 있는 곳을 차갑게 주시하고 있었다. 캄캄한 밤을 이용해 그들의 모습은 보이지 않았으며, 차가운 목소리가 들려왔다.
“바로 그놈이야! 이 녀석, 하룻밤 내내 지켜봤어. 틀릴 리 없어!” 잠시 후 다른 남자의 낮은 목소리가 들려왔는데, 그 목소리에는 약간의 흥분이 섞여 있었다. 그는 이 녀석을 하룻밤 내내 지켜보았으며, 그의 불룩한 가방을 이미 탐내고 있었다. 그저 작은 청동 전사에 불과하지만, 상대가 우연히 도망칠까 봐 걱정되어 지금까지 기다리지 않고 곧바로 움직였으며, 보스들에게 도움을 요청하지도 않았다. 혼자서 독차지하는 것이 최선의 선택이었다.
“공격할 준비를 해!” 멀리 있는 그 남자를 오랫동안 주시한 후 그 눈동자는 번뜩이며 낮은 목소리로 말했다. 그러자 희미한 목소리가 숲과 밤을 이용해 천천히 로드가 있는 곳으로 다가왔다.
“딱……” 갑자기 맑은 부러지는 소리가 들려 그 흑의인들은 발걸음을 멈추고 급히 몸을 숙였다. “뭐 하는 거야!” 여전히 처음 말했던 목소리가 낮은 으르렁거림과 함께 옆 사람에게 물었다.
바로 이 녀석이다. 이런 때에 실수를 해서 땅에 있는 마른 나뭇가지를 밟아 맑은 소리를 내다니. 마치 수련 중인 것처럼 보이는 상대를 방해하지 않으려고 그들은 긴장한 채 주의 깊게 지켜보았다.
그때, 상대방 남자의 주위에 있던 옅은 푸른빛이 사라지고 그가 눈을 떴다. 그의 눈에서는 마치 실체처럼 빛이 번쩍였으며, 캄캄한 밤에도 뚜렷하게 보였다.
로드는 조용히 옆에 놓인 암룡을 집어 들고 주위를 경계하며 살펴보았다. 자신이 수련을 마친 바로 그 순간, 갑자기 들려온 소리에 그는 더욱 경계심을 높였다. 이처럼 위험이 도사리는 곳에서는 아주 작은 소리라도 주의해야 했다. 아마도 마수가 다가오면서 내는 소리일 것이다.
“그가 발견했어!” 땅에 엎드려 있던 세 사람은 멀리 있는 그 남자의 상황을 보고 그중 한 명이 낮은 목소리로 말했다.

“보스, 그냥 바로 공격하죠. 상대는 청동 전사 하나일 뿐인데, 당신은 은색 전사잖아요. 게다가 우리 둘의 청동 전사도 여기 있으니 세 명이서 못 이길 리가 없어요. 차라리 망설이지 말고 바로 공격합시다!” 다른 남자가 낮은 목소리로 말했다.
이마를 찌푸리며 멀리 있는 남자를 노려보던 말을 꺼낸 남자는 잠시 침묵한 뒤, 바로 공격하는 것도 나쁘지 않다고 생각했다. 하지만 콜린스 숲 안에서는 자신이 은색 전사라 해도, 설령 황금 전사라 해도 마찬가지였다. 여기서는 언제든 죽을 수 있었으니, 이 주변 지역에서조차도 말이다!
맞다, 상대는 분명 청동 전사에 불과해 별것 아니었다. 하지만 그가 걱정한 것은 그들의 싸움 소리와 피 냄새가 주변의 강력한 마수들을 끌어들일까 하는 점이었다. 만약 그런 빌어먹을 놈들이 이 기회를 틈타 공격해온다면 곤란할 터였다.
“보스!” 보스가 침묵을 지키자, 제안을 했던 두 남자는 초조하게 물었다.
멀리 있는 남자가 이미 나뭇가지를 내려와 땅에 내려선 것을 보니 분명 이상한 상황을 알아차린 것이 분명했다. 더 늦으면 그가 이곳을 떠나버리면 곤란했다. 자신이 밤새 기다려온 기회가 사라지는 셈이니 말이다.
“가자, 온 힘을 다해 공격하고 최단 시간 내에 임무를 완수하자!” 깊게 숨을 들이마신 뒤 낮은 목소리로 외친 선두의 남자는 갑자기 일어섰다. 맑은 소리와 함께 하얀 빛이 번쩍이며 눈부시게 빛났다. 그 뒤를 이어 두 남자도 흥분된 마음으로 재빨리 일어나 자신들의 무기를 꺼내 선두의 남자를 따라 세 개의 희미한 그림자가 로드가 있는 방향으로 질주해 갔다.
“이 자식들!” 멀리서 일어나는 상황은 당연히 경계하고 있던 로드의 눈을 피할 수 없었다.
이런 상황을 보고 그의 첫 번째 생각은 그 살인자들이 이곳까지 쫓아왔다는 것이었다. 하지만 곧 자신의 생각을 부정했다. 자신에게 임무를 준 사람은 그리 강하지 않을 터였다. 설령 자신이 콜린스 숲에 있다는 것을 알았다 해도 그들이 굳이 쫓아올 리 없었다. 온 사람은 다른 이였다.
하얀색 한 명과 청색 두 명, 세 개의 그림자가 순식간에 자신의 눈앞에 나타났다. 은색 전사 한 명과 청동 전사 두 명이 살기를 품고 자신을 향해 달려들고 있었다.
더 이상 생각할 겨를도 없이 암룡을 꽉 쥐고 뒤로 물러섰다. 적이 강하고 자신이 약하니 정면 대결은 적절하지 않았다. 도망치는 기분이 정말 싫었지만 어쩔 수 없었다. 지금으로서는 이것이 최선의 선택이었다. 숲의 은폐를 버리고 탈출에 성공한다면 다시 반격하여 이 놈들에게 한 수 가르쳐줄 수 있을 것이다.

“이 자식, 도망치려 하다니!” 큰 소리와 함께 선두에 있던 놈의 몸에서 하얀 빛이 번쩍이며 속도가 순식간에 두 배 이상으로 빨라졌다. 그는 재빨리 로드의 앞을 가로막아 그의 길을 막았다.
“너희들은 누구냐!” 자신을 중간에 둘러싼 세 사람을 바라보며 로드가 낮은 목소리로 물었다.
“헤헤, 이 자식, 네 그 짐꾸러미 꽤 괜찮은데? 어때, 우리가 마음에 들었어. 내놓으면 죽음은 면해줄게. 안 그러면, 흥, 우리가 무정하다고 원망하지 마!” 오른쪽에 있던 놈이 음흉한 웃음소리를 냈다.
어둠이 내리면 주변은 캄캄해져서 로드는 그들의 정확한 모습을 제대로 볼 수 없었다.
“원래는 공짜로 먹고살려는 용병 강도들이군, 젠장!” 상대의 의도를 듣자마자 로드는 즉시 그들의 정체를 알아차렸다. 맞다, 어젯밤에 술집에서 이 놈들의 명성에 대해 들었었다. 소위 용병 강도란 콜린스 숲에 와서 공짜로 먹고사는 놈들로, 그들은 마수와 정면으로 싸우지 않고 조심스럽게 숲속에 숨어서 지나가는 사람들 중 쉬운 표적을 찾아서 그들을 약탈하고 살인을 저지르는 악당들이었다!
“용병 강도들, 너희들을 만나다니～!” 쓴웃음을 지으며 로드는 그들을 바라보며 말했다. 상황은 자신에게 매우 불리했다. 이 놈들은 모두 풍부한 전투 경험을 가지고 있었으며 실력도 강했기에 자신에게는 희망이 전혀 보이지 않았다.
“내놓을 거야, 아니면 안 내놓을 거야!” 정면에 있던 은빛 전사가 차가운 목소리로 물었다.
“내놓을……” 로드는 암룡을 꽉 쥐고 은밀히 투기를 불러일으킨 뒤, 상대가 음흉하게 웃을 때 길게 말을 이었다. “개소리, 실력이 있다면 직접 와서 가져가봐!”
그는 발에 힘을 주어 왼쪽에 있던 놈을 향해 돌진했다.
방금 전 은밀히 관찰한 결과, 이 놈이 세 사람 중에서는 가장 약한 실력을 가진 것 같았다. 오직 이쪽에서 돌파하는 것만이 희망적인 방법이었다.
암룡이 휘둘러지며 바람이 소용돌이쳤고, 그 검은 빛은 이런 어둠 속에서도 분명히 보였다. 그 빛은 빠른 속도로 그 남자를 향해 날아갔다.
로드의 갑작스러운 돌진에 그들은 다소 놀랐고, 얼굴색이 급격히 변한 그들은 서둘러 움직였다. 그리고 공격을 받은 그 남자는 급히 칼을 들어 막으려 했다!

딩…… 순간, 맑은 소리가 터져 나왔고, 불꽃들이 흩날렸다. 상대는 자신의 전력을 다한 일격에 몇 걸음이나 뒤로 밀려났으며, 서둘러 그를 따라가면서 동시에 뒤에서 공격해오는 두 명을 피했다. 그는 앞으로 나아가 두 사람이 아직 따라오지 못한 찰나에 거침없이 연속으로 열두 번 검을 휘둘러 상대를 다시 뒤로 밀어내고 바닥에 주저앉힌 뒤, 기를 발동시켜 발바닥에 집중시킨 채 전속력으로 앞으로 달려갔다.

“죽여, 그 녀석을 죽여! 도망가게 하지 마!” 로드의 실력은 몇몇 사람들의 예상을 뛰어넘었다. 분명히 전사로서의 기술이 완벽한 수준에 이른 것이었다. 자신의 동료들이 연이어 공격을 받아 뒤로 밀려나자 그는 탈출할 길을 열었다. 이 광경을 본 몇몇 사람들의 눈이 순식간에 붉어졌다!

뒤에서 몇 개의 그림자가 빠르게 자신에게 다가오는 것을 느낀 로드는 속으로 한숨을 쉬며 전력으로 달렸지만, 그중 한 명이 점점 가까이 다가오는 것을 느낄 수 있었다. 심지어 뒤통수로는 바람 소리와 차가운 살기까지 느껴졌다.

“따라잡히면 안 돼!” 로드는 속으로 크게 외쳤다. 자신이 따라잡히면, 그 사람이 잠시라도 자신을 붙잡아두면 다른 두 사람이 곧 따라와 다시 공격할 것이고, 이미 대비하고 있던 그들은 더 이상 자신에게 탈출할 기회를 주지 않을 것이라는 것을 알고 있었다.

“이 녀석, 죽어라!” 그는 앞에 있는 자를 향해 검을 휘둘렀다. 이때 힐의 마음속에는 분노가 타올랐다. 이렇게 오랫동안 사냥해온 독수리가 처음으로 자신의 눈을 쪼았던 것이다.

차가운 기운이 그의 뒤통수를 빠르게 스쳐 지나갔고, 엄청난 살기가 로드로 하여금 차가운 땀을 흘리게 했다. 그는 급히 뒹굴어 겨우 자신의 머리 위를 스쳐 지나가는 차가운 칼날을 피했다. 눈앞이 밝아지자 앞쪽 숲이 갑자기 울창해졌다. 운이 좋았다고 생각한 그는 급히 일어나 다시 달렸고, 그 사람의 공격이 다시 오기 전에 그 울창한 숲 속으로 순식간에 사라졌다.

“이 개자식!” 로드의 모습이 사라지는 것을 본 힐은 얼굴이 차갑게 굳어 속으로 욕을 퍼부었다.

“후후후…… 보스, 그 녀석은 어디 있어?” 이때 다른 두 사람도 이미 따라와 숨을 헐떡이며 물었다.

“안으로 들어갔어. 가자, 들어가서 그 녀석을 처리해. 이 저주받을 개자식, 오늘은 절대 도망가게 해서는 안 돼!”

그는 손에 든 무기를 꽉 쥐고 두 사람을 한 번 쏘아보았다. 눈빛에는 차가운 빛이 번뜩였고, 살기는 점점 짙어졌다. 그는 부하 두 명과 함께 그 울창한 숲 속으로 순식간에 들어가 앞쪽에서 들려오는 소리를 따라 다시 추격을 시작했다.

“반격할 기회가 왔다!” 뒤에서 세 사람이 따라 들어오는 것을 느끼며 로드는 속으로 중얼거렸다. 이 정글에 들어온 후 긴장했던 마음이 순식간에 풀렸고, 정글의 은폐를 등에 업고 자신에게 주어진 유일한 반격의 기회가 왔다는 것을 깨달았다.