제98장 콜린스에 처음 들어서다

눈앞에 펼쳐진 것은 끝없이 펼쳐진 거대한 숲이었다. 경계가 어디인지 전혀 보이지 않았으며, 주변 넓은 지역은 울창한 숲으로 가득했다. 우거진 나무들 사이로는 맑고 생생한 녹색이 가득했다.
“역시 엄청 크군!” 푸른 하늘과 흰 구름, 푸른 산과 녹색 들판을 바라보며 로드는 속으로 탄식했다.
이전에 자신과 함께 콜린스 숲에 온 두 명의 용병대원들은 이제 각자 다른 방향으로 숲 속으로 들어가고 있었다.
로드 혼자만 그 자리에 남아 조용히 가만히 있었다. 그는 소형 수첩과 지도를 꺼내 살펴본 뒤 앞으로 나아갈 방향을 정했다. 바로 왼쪽 앞쪽이었다. 설명에 따르면 그곳에서는 질풍표범이 나타날 가능성이 매우 높았기 때문에, 최단 시간 내에 이 임무를 완수해야 했다.
지도의 안내를 따라 그곳으로 걸어가자 얼마 지나지 않아 로드는 그 숲 속으로 들어갔다.
숲에 들어서자마자 빛이 희미해지는 것을 느꼈다. 울창한 나무들이 대부분의 빛을 가렸고, 고개를 들어보니 흩뿌려진 빛들만이 어두운 숲을 비추며 습한 분위기를 연출하고 있었다.
겨울의 숲은 나뭇잎이 거의 떨어지지 않았지만, 여전히 바닥에는 마른 낙엽들이 가득했다. 사람이 밟으면 발자국이 바로 패이며, 바닥에 남은 흩어진 발자국들로 보아 최근 며칠 사이에도 누군가 이곳을 지나갔음을 알 수 있었다. 드나드는 사람들이 꽤 많았던 것이다.
앞으로 천천히 걸어가자 곧 상당한 거리를 이동했다. 예상과 달리 마수의 기척은 전혀 없었고, 너무 조용해서 오히려 걱정스러울 정도였다.
마수가 나타난다면 그나마 나을 텐데, 이런 고요함은 더욱 불안하게 만들었다.
로드는 조심스럽게 손에 든 암룡을 꽉 쥐고, 몸에 입은 갑옷을 살짝 만진 뒤 깊게 숨을 들이쉬고 미소를 지으며 계속 걸어갔다.
사방을 주의 깊게 살피며 조심스럽게 나아가면서 언제든 마수가 나타날 수 있도록 대비했지만, 한 시간 가까이 걸었음에도 아무런 이상한 상황도 발생하지 않았다. 모든 것이 무섭도록 조용했으며, 모든 것이 예상치 못할 정도로 순조로웠다.

“더 이상 들어갈 수 없어!” 지도를 보고 자신이 걸어온 길을 돌아보니 뒤에는 더 이상 입구가 보이지 않았다. 한 시간 동안 천천히 전진한 덕분에 내부 깊숙이 들어올 수 있었는데, 지도의 표시에 따르면 앞쪽은 중외층 지역일 것이다. 그곳의 마수들 대부분은 은색 실력 수준이며, 지금은 들어가기에 적절한 때가 아니다. 질풍표도 그 안에 있을 가능성은 극히 낮다. 그는 옆 방향으로 이동하기로 결심하고 주변 풍경과 상황을 유심히 살피며 즉각적인 대응에 대비했다.
……
로드가 옆으로 이동하기 시작한 지 얼마 지나지 않아, 어둠 속에서 한 쌍의 눈이 그를 주시하고 있었다. 그 눈들은 천천히 그를 따라오며 피비린내 같은 기운을 품고 있었고, 아주 작은 소리가 들려왔는데, 그 소리는 오직 그만 들을 수 있을 정도였다.
“오늘 아침에는 아무것도 얻지 못할 것 같군!” 울창한 나뭇잎 사이로 밖을 내다보니 이미 정오가 되어 있었다. 나뭇잎 틈새로 하늘에 떠 있는 태양이 보였다. 그는 한숨을 쉬고 그 자리에 앉아 간식과 물을 꺼내 점심을 먹을 준비를 했다. 정신적으로 극도로 긴장한 상태에서는 에너지 소모가 예상보다 심했다.
그러나 음식을 입에 넣기도 전에 로드의 표정이 변했다. 그는 급히 음식을 치우고 암룡을 꽉 쥐고 갑자기 일어나 주위를 긴장하며 살폈다.
방금 전, 그는 가벼운 울음소리를 들었다. 그것은 짐승의 울음소리였다. 틀림없다. 분명히 주변 어딘가에 마수가 있으며, 이미 자신을 노리고 있을 것이다.
그는 발걸음을 내딛고 주변을 조금씩 움직이며 주위를 살폈다. 갑자기 높은 울음소리가 들리더니 거대한 검은 그림자가 자신을 향해 달려들었다.
상황과 적을 제대로 살펴볼 겨를도 없이 그는 재빨리 몸을 피해 한쪽으로 굴러가 그림자의 공격을 피했다. 차가운 바람이 그의 얼굴을 스치자 로드는 안도의 한숨을 내쉬었다.
“드디어 왔군!” 그는 가볍게 외치며 다시 자신을 향해 달려드는 거대한 검은 표범을 바라보고 검을 들어 맞섰다.
표범은 청동급 물리 마수로, 속도와 힘이 뛰어나며 공격력도 매우 강하다. 만약 방금 그 표범에게 공격당했다면 아마 지금쯤 땅에 쓰러져 있었을 것이다. 그 표범은 성체급 마수로, 키는 약 1.5미터, 몸길이는 2미터에 달했으며, 온몸은 검은 털로 덮여 있었다. 두 개의 날카로운 송곳니가 길게 뻗어 있었고, 입가에는 반짝이는 침이 매달려 떨어지고 있었다. 분명히 자신을 맛있는 먹이로 여기고 있었다.

마음속으로 탄식하며 검을 휘둘러 흑표를 밀어낸 뒤, 뒷발에 힘을 주어 한 걸음 앞으로 나아가 한 손으로 검을 들고 흑표를 노려보며 맹렬한 공격을 가했다. 비록 모두 가장 단순한 기술들이었지만, 유려하게 연달아 사용됨으로써 상당한 위력을 발휘하여 흑표는 좌우로 피하며 오직 방어에만 급급했다.
한 사람과 한 표범이 이 숲속에서 위험천만한 싸움을 벌였다. 화려한 기술은 없었고, 오직 가장 단순하고 실용적인 공격 수단만이 있었다. 흑표의 강철처럼 단단한 발톱과 날카로운 송곳니, 그리고 로드의 손에 있는 암룡은 격렬한 충돌 속에서 때때로 튀어나오는 불꽃들이 유난히 눈부셨다.
불이 날지도 모른다는 생각도 들었다. 이렇게 격렬한 전투 속에서도 로드는 가끔 그런 어리석은 생각을 할 정도였다.
쾅… 바로 그 순간, 흑표는 주의가 산만해진 사이 최고 속도로 움직였다. 적의 강함을 느끼고 자신의 생명이 위협받는 것을 느낀 흑표는 짐승처럼 반격하기 시작했다. 육체의 충돌, 발톱과 송곳니를 모두 동원하여 방어하면서도 때때로 공격을 가했다.
“이 자식!” 한 마디 욕설과 함께 좋았던 상황이 순식간에 사라졌다. 로드는 후회를 금치 못했다. 전투 중에도 주의가 산만해질 수 있다니, 이 사실을 들으면 사람들은 크게 웃을 것이다.
다행히도 이 흑표는 고작 청동급 초급 수준에 불과해 자신과는 아직 차이가 있었다. 게다가 마수의 지능은 원래 낮았으며 인간과의 차이도 있어 로드는 비교적 수월하고 순조롭게 상대를 제압할 수 있었다. 위험한 상황에 처하지 않고 상대의 공격을 억누른 뒤 다시 반격을 시작했다.
“흥, 네가 얼마나 더 피할 수 있을지 보자!” 연이은 공격들이 모두 피해버리자 로드는 차가운 웃음을 지었다. 투기가 다시 폭발하며 암룡이 윙윙거리는 소리를 냈고, 검끝 사이로 암흑색 빛이 번쩍였다. 무영검이 순식간에 나타나 둘로 갈라지고, 둘은 넷으로, 넷은 여덟으로 나뉘어 여덟 개의 기운이 각기 다른 방향에서 달려들었다.
퍼억… 흑표가 반응할 틈도 없이 암흑빛이 번쩍이며 로드의 목소리가 빛처럼 흑표의 옆을 스쳐 지나 그 뒤에 멈춰 섰다.
한 손으로 검을 옆에 든 채, 암룡의 검끝에서는 피 한 방울이 흘러내렸다.
이어서 낮은 울음소리가 들렸고, 흑표는 바닥에 쓰러져 불만스러운 눈으로 눈앞의 인간을 바라보며 고통스럽게 몸부림치고 울부짖었다. 그 아래 땅은 이미 진한 붉은 피로 물들어 있었다.

등 위에서 머리부터 꼬리까지 이어지는 끔찍한 상처가 온전히 관통되어 거대한 구멍이 생겼으며, 검은 털은 붉게 물들었고 속의 살은 밖으로 튀어나와 피로 붉게 물든 선명한 붉은색 뼈가 드러났다. 척추뼈가 부러져 더 이상 반격하거나 도망칠 힘이 없었으며, 오랫동안 이 인간을 따라다니며 공격할 기회를 엿보던 그는 결국 이런 결과를 맞이하게 될 줄은 몰랐다. 불만스러운 울음소리와 함께 점차 눈을 감고 생명력을 잃어갔다.
“다행이야!” 처음 마주친 마수의 실력이 그리 강하지 않다는 사실에 안도한 그는 서둘러 앞으로 나가 구입한 단검을 꺼내 전리품을 정리하기 시작했다. 흑표의 가죽을 벗겨 깨끗이 정리하며 피 냄새와 피로 뒤범벅된 모습은 신경 쓰지 않고 구입한 가방에 넣었으며, 함께 송곳니와 발톱도 챙겨갔다. 이 물건들은 그다지 가치가 높지는 않지만 흑표의 유일한 가치 있는 물건들이었으며, 5~6골드에 팔 수 있을 것으로 예상되었다.
정리를 마친 그는 숨 돌릴 틈도 없이 이 혐오스러운 곳을 빠르게 떠났다. 이곳의 피 냄새는 주변의 마수들을 쉽게 끌어들일 수 있었으며, 만약 강력한 마수나 마수 무리가 나타난다면 큰 곤란에 처할 수 있었기 때문에 반드시 빨리 떠나야 했다. 이것이 바로 용병들이 생존하기 위한 핵심 원칙이었다.
앞으로 계속 걸어가자 점점 콜린스 숲의 왼쪽 부분으로 접어들었다. 가면서 배고픔을 해결했으며, 저녁 무렵이 되어도 필요한 질풍표를 만나지 못해 다행히 위험 없이 지낼 수 있었다. 길을 가면서 고급 마수 세 마리만 만났는데, 모두 위협이 되지 않는 종류였으며 별다른 노력 없이 쉽게 처리할 수 있었다. 전리품을 정리해 보니 가방이 이미 3분의 1이나 차 있었으며, 이 정도 성과는 만족스러웠다. 유일한 아쉬움은 필요한 것을 찾지 못해 하루를 낭비했다는 것이었지만, 다행히 시간은 아직 충분했으며, 이러한 임무들을 처리할 수 있는 4일의 시간이 더 있었다.
주변을 살펴본 후 잠시 망설이다가 오늘 머물 곳을 찾기 시작했다. 원칙적으로 98% 이상의 용병들은 콜린스 숲에서 밤을 보내지 않는다. 밤은 이곳에서 가장 위험한 시간대로, 낮에 비해 위험도가 몇 배나 증가하지만, 로드는 돌아갈 생각이 없었다. 수련을 통해 성장해야 하고 실력을 향상시켜야 하는 그는 어떤 훈련 기회도 놓치지 않았으며, 적어도 이곳에서 보내는 모든 시간은 훈련에 좋은 기회였다.

마침내 해가 지기 전에 머물 곳을 찾았다. 세 그루의 큰 나무 가지들이 서로 연결되어 반공중에 매달린 자연적인 침대였으며, 지면에서 거의 5미터 높이에 있어 꽤 이상적인 휴식처였다. 모닥불을 피워 고기를 굽고 배를 채운 후 더 이상 앞으로 가지 않기로 한 그는 그곳에서 오늘 쓴 체력을 회복하기 위해 수련을 시작했다. 하지만 콜린스 숲속에는 어디에나, 언제나 위험이 도사리고 있었으며, 경험이 부족한 로드는 자신의 행동과 방심한 태도가 새로운 위험을 불러일으킬 것이라는 사실을 전혀 몰랐다.