제87장 추격?

“나이트로드!” 네 글자가 로드의 눈에는 너무나도 선명하게 보였다. 자신이 명단에 올랐다고? 그는 속으로 쓴웃음을 지었다. 역시 대우가 다르구나. 그런 중요한 임무들은 이름이 거의 표시되지 않고 대략적인 상황만 설명되는 반면, 자신 같은 이름 없는 하급자는 곧바로 이름이 거론되는 것이다.
자세히 살펴보니, 수천 개의 임무 중 자신처럼 이름이 거론된 경우는 극히 드물었다! 게다가 그것들은 모두 B급 임무나 A급 중 하위 등급의 임무들뿐이었다.
“젠장, 살인도 신분을 봐야 한다고? 이 개자식들!” 그는 속으로 욕을 하며 급히 자세히 살펴보았다. 자신의 머리 가격이 무려 2000골드에 달하고 있었다! 뒤에는 간단한 정보가 있었다. 상급 전사, 열화성 출신, 1성 용병! 비록 간단해 보였지만, 이런 높은 가격 덕분에 일부 소규모 세력이나 독립적인 암흑 용병들이 관심을 가질 만했다. 어차피 일반 용병 임무의 B급 보수도 1000골드를 넘지 않으며, 난이도도 자신을 죽이는 것보다 훨씬 높았다. 그래서 흑단 명단이 암흑 용병들에게 그토록 인기 있는 것이다. 돈을 빠르게 벌 수 있으니까.
고용주는 당연히 공개되지 않는다. 이는 용병 협회의 최고 수준의 보호 조치로, 절대로 유출될 수 없다. 누구도 알 수 없으며, 이것이 바로 흑단 명단이 그토록 인기 있는 이유다. 그렇지 않다면 누가 왕자, 공작, 무황 같은 인물들을 죽인다는 소식을 공개하기를 감히 하겠는가? 그건 자살행위 아닌가?
임무 대상은 임무를 받고 심사를 통해 공식적으로 임무 권한을 부여받은 암흑 용병이나 암흑 용병단만이 알 수 있으며, 이는 외부에 유출될 수 없다. 만약 용병 협회가 이 사실을 알게 되면, 그 암흑 용병이 아무리 강하고 용병단이 아무리 강하더라도 엄중한 처벌을 피할 수 없다. 물론 그들의 신분도 용병 협회의 철저한 보호 아래 있어 쉽게 유출되지 않는다. 그렇지 않다면 제국의 추적과 다른 이들의 공격을 누가 감당하려 하겠는가?
자신의 눈에 띄는 이름을 보니, 뒤에는 이미 누군가가 임무를 받았다고 표시되어 있었고, 임무를 완료하기까지 5일밖에 남지 않았다. 그렇지 않으면 실패로 간주된다. 이 정보들은 로드에게 이전에 당했던 야간 공격을 떠올리게 했다. 그 공격자들은 분명히 흑의인들이 아니었으며, 자신의 임무를 받은 그 끔찍한 자들인 것 같았다.
용병 협회의 방대한 정보망 아래에서 자신의 정보는 분명히 임무를 받은 암흑 용병들의 손에 전부 전달되었을 것이다!

갑자기 흑단 목록이 흔들리더니, 로드는 눈을 가늘게 뜨며 자신의 정보가 변했음을 알아차렸다. 여전히 B급 임무로 표시되어 있었지만, 암흑점은 110으로 상승해 이전보다 10점 더 높아졌으며, 실력도 청동 전사로 변경되었고 용병 등급도 2성 용병으로 바뀌었다!
이 모든 것을 본 로드는 이제 이해했다. 이건 명목만 다를 뿐 사실은 속임수였다. 자신의 정보가 모두 도용된 것이다. 이것이 바로 용병 협회의 양날의 검 효과인가.
쓴웃음을 지으며 계속 살펴보니 역시 납치 임무가 있었는데, 그 안에 묘사된 인물과 상황은 루시아와 똑같았다. A급 상위 임무로, 이름은 공개되지 않았지만 짐작할 수 있었다.
깊게 숨을 두 번 들이마신 후, 로드는 누군가에게 보이지 않도록 서둘러 얼굴을 가리고 천천히 물러났다. 이곳은 너무 위험했다. 자신을 죽이라는 임무를 받은 사람을 마주치면 큰 곤란에 처할 것이다. 여기서는 손을 대지 않을지 몰라도 밖으로 나가면 문제가 생길 것이다.
용병 협회를 나온 로드는 재빨리 오카즈의 저택으로 향하며, 자신을 암살하려는 임무를 내릴 가능성이 있는 사람들에 대해 골똘히 생각했다. 로저 외에도 수월성의 성주 아들도 있었는데, 둘이 가장 유력한 용의자였다. 이런 생각을 하자 로드의 눈빛이 차가워지며 살기가 감돌았다.
지금은 자신이 4성 용병으로 업그레이드되거나 임무 기한인 100일이 지날 때까지 기다려야만 이 임무가 자동으로 취소될 것이다. 4성 용병은 용병 협회의 보호를 받는 사람들이므로 그들을 죽이라는 임무를 내릴 수 없으며, 100일은 임무 기한으로, 그 기간이 지나면 임무를 내린 사람이 다시 돈을 내지 않는 한 임무는 자동으로 만료된다.
우울한 마음으로 앞으로 나아가며 로드는 앞으로의 일을 고민했다. 지금은 어쩔 수 없이 용병 등급을 올리는 것밖에 방법이 없어 보였다. 흑단 목록에 오르는 것이 얼마나 위험한지 그는 잘 알고 있었다.
……
“흥, 하등한 용병이군. 이번엔 또 어떻게 거만하게 굴 건가?” 멀리서 로드의 뒷모습을 바라보며, 그의 뒤에서 한 사람이 차가운 눈빛을 보내며 주변의 아는 사람들에게 신호를 보냈다.
미간을 찌푸린 채, 로드는 위험이 다가오고 있다는 것을 전혀 눈치채지 못한 채 계속 천천히 걸어갔다. 언제든 발각될 수 있는 암살에 어떻게 대처할지 골똘히 생각했다. 임무 기한은 30일이었고, 이제 마지막 5일만 남아 있었다. 이 5일은 가장 결정적인 시기였다. 이 5일만 버티면 숨 돌릴 기회를 얻을 수 있을 테지만, 그 후에는 또 다른 더 큰 위기가 닥칠 것이다.

당연히 기한이 다가오는 것을 보고, 그 암흑 용병들은 자신들이 내놓은 보증금이 물에 빠져 사라지는 것을 그냥 볼 수 없을 뿐만 아니라, 임무를 완수하지 못해 일정한 암흑 포인트가 차감되는 것도 원하지 않을 테니 분명 더욱 거세게 공격할 것이다.
오카즈 원수의 저택에 숨어 나오지 않는 것도 좋은 방법일지 모른다. 안에서는 분명히 매우 안전할 테니까. 하지만 로드는 움츠러들어 나오지 않는 사람처럼 행동하는 것은 자신의 성격에 맞지 않았다.
“젠장!” 고민해봐도 좋은 방법이 떠오르지 않자 로드는 속으로 욕을 했다.
바로 그때 갑자기 뒤에서 발소리가 빠르게 다가오는 것이 들렸고, 앞쪽 모퉁이에서도 두 명의 중년 남자가 나타났다. 그들은 모두 무기를 들고 차가운 표정을 지었으며, 로드는 뭔가 잘못되었다는 느낌을 받았다!
“이렇게 빨리 오다니?” 로드는 미간을 찌푸리며, 즉시 그들을 암흑 용병으로 판단했다. 너무 빨리 온 것 같았다.
“너희는 누구고, 무엇을 하려는 거냐?” 로드는 몰래 등 뒤에 있던 암룡을 꺼내 손에 쥐고 낮은 목소리로 물었다. 앞의 두 남자가 뒤를 돌아보니 자신에게 다가오는 사람들도 보였고, 그의 마음은 더욱 무거워졌다. 만약 정말 그 암흑 용병들이라면 모든 것이 곤란해질 것이다.
“흥, 너를 처리하러 온 거다. 잠시 있으면 알게 될 거야. 네가 건드리면 안 될 사람을 건드렸으니, 가자!”
한 번의 큰 외침과 함께 로드를 차갑게 바라보며, 순식간에 앞뒤의 모든 사람들이 그에게 달려들었다.
“이 자식들!” 로드는 욕을 하며 재빨리 암룡을 뽑아 앞의 두 사람을 향해 달려들었다. 그는 그렇게 어리석지 않았다. 여기서 이들과 싸우는 것은 적이 너무 많고 자신은 적으니, 탈출하는 것이 가장 좋은 방법이었다.
앞에 있는 한 사람을 겨냥해 힘차게 공격하며, 뒤에서 달려드는 사람들은 신경 쓰지 않고 장검을 뽑아 암흑빛을 띠며 앞의 사람을 향해 내리쳤다.
순간, 맑은 소리가 울렸고, 연이은 교전으로 흩어진 불꽃들이 보였다.
뒤의 사람들은 이 순간을 이용해 달려들었고, 순식간에 상황은 매우 긴박해졌다. 다섯 명의 공동 공격으로 로드는 극도로 불리한 상황에 처했다.
청동 전사 두 명, 상급 전사 세 명. 로드는 즉시 판단을 내렸다. 탈출은 더 이상 불가능했다. 게다가 상대의 실력도 그리 강하지 않았기에, 순식간에 새로운 계획이 생겨났다. 첫 번째 목표는 실력이 가장 약한 사람을 공격하여 그의 힘을 조금씩 약화시키는 것이었다.
“너희는 도대체 누구고, 왜 나를 괴롭히는 거냐!” 로드는 한 번의 큰 외침과 함께 질문을 던졌다.

“흥, 하등한 용병이 이런 때에 이런 질문을 하다니? 헤헤, 너무 늦었어. 오늘은 네가 반드시 교훈을 얻어야 해!” 멀리 있는 망루에 숨어 이쪽 상황을 지켜보던 그 사람은 자만심에 찬 목소리로 중얼거렸다.
상대방의 대답이 없자 로드는 전투에만 집중할 수밖에 없었다. 여러 무기들이 연이어 부딪히며 전황은 다소 혼란스러워졌고, 상대방의 협력도 그다지 좋지 않아 로드에게 기회가 생겼다. 오랜 시간을 찾은 끝에, 혼란스러운 방어 속에서 마침내 틈을 발견한 그는 망설임 없이 힘을 모아 온몸의 투기를 폭발시켰다. 그 순간 암룡의 빛이 번쩍이며 추풍검이 즉시 사용되었다.
하늘을 덮는 화살비가 모든 이들을 뒤덮었고, 포위하던 자들은 속으로 고통스러워했다. 이 녀석이 청동 전사 수준밖에 안 된다고 누가 그랬지? 이건 너무 괴물 같은데… 다섯 명이 함께 공격해도 두 명의 청동 전사는 이토록 치열한 전투 끝에도 그를 제압하지 못했으며, 게다가 지금은 이렇게 괴물 같은 기술까지 사용하고 있다.
그들은 급히 공격을 멈추고 방어 태세를 취했다. 두 번의 비명 소리와 함께, 실력이 조금 약한 두 명의 상급 전사도 결국 공격을 막지 못하고 부상당해 바닥에 쓰러졌다.
기회가 왔다. 마음속의 울분과 분노가 순간적으로 폭발했지만, 그는 도망치는 대신 계속 공격하기로 했다.
모든 투기를 쏟아부으며 무영검이 다시 연이어 날아갔다. 지금까지 가장 자랑스러워했던 두 가지 기술이 즉시 연결되어 검기가 하늘을 가득 메웠고, 상대방들은 당황했다. 이런 결과가 올 줄은 예상하지 못했으며, 충분히 준비하지 못한 자들은 혼란스러워하며 로드에게 또 다른 기회를 주었다. 두 번의 비명 소리가 더 들리고, 마지막 상급 전사도 쓰러진 후 그는 청동 전사 중 한 명을 노리고 달려들어 상대방이 숨 쉴 틈도 주지 않았다. 다른 한 명이 공격할 가능성도 신경 쓰지 않은 채, 눈이 빨개진 로드는 그 무고한 자를 노렸다.
방금 두 번의 무시무시한 기술을 겪고 숨 돌릴 틈도 없이 상대방이 다시 공격해오자, 그 청동 전사는 속으로 고통스러워하며 급히 검을 휘둘러 막았다!
한 번의 큰 외침과 함께 그의 힘이 순간적으로 폭발했고, 1초 만에 초수준의 속도로 여덟 번의 검격을 연달아 가하며 상대방을 점점 뒤로 밀어냈다. 신음 소리와 함께 차가운 빛이 번쩍이며, 상대방의 장검은 이렇게 빈번한 공격에 의해 부러졌고, 그의 몸은 암룡에 의해 긴 상처를 입은 채 바닥에 쓰러졌다.
로드는 몸을 돌려 검을 들어 뒤에서 공격해오는 마지막 사람을 막았다. 시작부터 지금까지 불과 잠시의 시간 동안 벌어진 이 대결에서, 빛의 속도로 이루어진 두 번의 공격과 한 번의 기습 끝에 다섯 명의 적 중 마지막 한 명만이 그 자리에 남았다. 이로 인해 로드의 자신감은 더욱 커졌고, 그의 기세도 더욱 높아졌다.

상대도 청동 전사였지만 고작 중급 수준에 불과했다. 로드의 장시간 공격으로 이미 자신감이 떨어져 있던 그는 짧은 시간 안에 패배했다. 무기가 손에서 떨어져 날아가고, 로드는 암룡을 그의 목에 대었다. 그는 헐떡이며 얼굴색이 크게 변해 창백해졌다. 이 순간 죽음은 그로부터 단 0.01센티미터 떨어져 있었다.