제77장 의로운 행동(상)

“로드, 이 저주받을 녀석아, 잠은 다 잤어? 빨리 일어나! 젠장, 벌써 사흘이야. 사흘 동안 자는 게 부족했나?”
귀에 분노에 찬 고함소리가 들려 혼란스러웠던 로드를 더욱 깨웠다.
몸을 뒤척이며 게으르게 손을 뻗어 흐릿한 눈을 문지른 그는 곧 비트 등이 화난 표정으로 자신 앞에 서 있는 것을 보았다. 위를 올려다보니 그들의 얼굴은 약간 일그러져 있었다.
“커흑… 나, 얼마나 잤지?” 눈을 문지른 뒤 천천히 일어나 숨을 헐떡이는 비트를 보며 의아하게 물었다.
“젠장할 녀석, 넌 사흘 동안 잤어. 정말 사흘이나! 내가 깨우지 않았다면 얼마나 더 잘 생각이야? 이곳은 마수의 숲이라고, 알아? 여기서 하루 더 머물수록 우리의 위험도 더해져. 빨리 일어나, 여기서 죽은 척하지 마. 이제 출발해야 해!” 로드의 모습을 본 비트는 이를 갈며 거의 뛰쳐나갈 뻔했다.
“비트, 그만해! 로드도 원해서 이런 건 아니야. 자, 로드, 빨리 준비해. 우리 출발할 거야. 이곳에 너무 오래 머물렀으니 이제 떠나야 해!” 한편 에이다가 나서서 상황을 수습했다.
“아, 곧, 헤헤, 곧!” 사흘이라고? 로드는 속으로 혀를 찼다. 세 날이 이렇게 빨리 지나갈 줄은 몰랐다. 자신이 수련한 시간까지 합치면 꽤 긴 시간이었을 것이다. 비트가 화를 내는 것도 당연했다. 이렇게 위험한 곳에서 며칠을 불안하게 보내야 한다는 것은 당연히 힘든 일이었다.
“내가 준비해 줬어!” 맑은 목소리가 들려왔다. 루시아였다. 그녀의 손에는 작은 포장물이 있었는데, 바로 자신의 포장물이 아닌가?
고마워하며 미소를 지은 그는 서둘러 일어나 다른 이들과 함께 이 끔찍한 곳을 떠날 준비를 했다. 이처럼 위험한 곳에 더 이상 머물고 싶지 않았다. 두 번의 전투로 이미 목숨을 잃을 뻔했는데, 또 한 번의 전투라면 자신에게 운이 있을지 알 수 없었다.
동굴을 나와 밖의 햇살을 바라보며 그는 속으로 생각했다. 역시 살아있는 게 좋구나. 기공을 운용하며 자신의 상태를 살짝 확인한 그의 얼굴에는 저절로 미소가 번졌다.

청동 전사의 절정 상태, 은색 전사와 단 한 걸음밖에 떨어져 있지 않다고? 흐흐, 그때의 위험한 연화 과정이 상당한 효과를 가져온 모양이군. 이 외에도 이번에 마수의 숲에 온 또 다른 큰 수확은 추풍검을 완성한 것이겠지. 두 가지 수확에, 이전에 청동 전사가 된 것까지 합치면, 마수의 숲도 그렇게 끔찍한 곳은 아니군!

어리석은 미소를 지으며 로드는 저도 모르게 눈을 살짝 가늘게 떴다. 풍경이 너무나 아름다워, 오늘은 특히 더 아름답군!

응? 갑자기 고개를 돌렸을 때 중앙에 있는 루시아가 자신을 바라보고 있는 것을 보고, 서둘러 주위를 둘러보았다. 이상한 점은 없어서야 겨우 안도의 한숨을 내쉬었다.

로드에게 자신의 시선이 들킨 루시아는 급히 시선을 돌렸고, 얼굴이 살짝 붉어졌다. 몇 번 깊게 숨을 들이마신 후에야 비로소 평상시로 돌아왔다. 언제부터인가 이 녀석도 그렇게 싫지 않다는 것을 깨달았다. 게다가 검은 머리에 검은 눈동자라 꽤 독특해 보이기도 하고, 적어도 그의 몸에 달리면 꽤 잘 어울리는 것 같았다. 이런 생각에 그녀의 얼굴이 다시 붉어졌다.

의아한 표정으로 루시아를 바라보며 로드는 무슨 일인지 이해하지 못하고 한숨을 쉬며 계속 걸었다. 이곳에서 흑석성까지는 이미 그리 멀지 않았고, 어둠이 내리기 전에 도착할 수 있을 것 같았다.

하루 종일 여행하면서 큰 위험은 만나지 않았으며, 마주친 몇 마리의 작은 마수들은 모두 로드가 연습용으로 직접 처리해버렸다. 그중에는 청동급 실력의 표범도 있었다. 자연스럽게 추가로 수계 마수의 정수도 얻게 되었다.

이런 마수들을 쉽게 처리하는 것, 특히 청동급 마수인 눈표범을 처리한 것을 본 비트 일행은 속으로 놀라며 로드가 어떤 운이 좋은 일을 겪었는지 탄식했다. 그의 실력이 또 한 번 상당히 향상된 것 같았다. 모두가 그의 실력 향상과 풍부해진 경험을 분명히 느낄 수 있었다.

하루 종일 걸은 끝에, 마침내 사람들은 밤이 내리기 전인 저녁 무렵에 흑석성 밖의 이 마수의 숲에 도착했다.

이곳에서 흑석성까지는 두 시간도 채 걸리지 않을 것 같았다. 심지어 그들이 원한다면 흑석성을 우회하여 다른 쪽으로 바로 제도로 갈 수도 있었다.

“우리는 밖으로 나가지 말자. 그 흑의인들이 흑석성에 첩자를 심어놓았는지 모르니, 밖에 있는 시간이 길어질수록 우리의 위험도 커진다. 지금 가장 안전한 방법은 여기서 하룻밤 더 머물러 내일 날이 밝으면 바로 제도로 출발하는 것이다. 흑석성에 들어가 발각되는 것을 피하기 위해서!” 여전히 루시아였다. 사람들이 이 끔찍한 마수의 숲, 위험으로 가득한 이곳을 떠나려 할 때 그녀가 말을 꺼냈다.

“음, 그렇긴 하네. 아마 여기가 더 나을 것 같아!” 루시아의 말에 모두가 잠시 멍해졌지만, 곧 정신을 차린 로드는 깊은 생각에 잠겼다. 분명히, 그 흑의인들이 임무를 받았다면 이렇게 쉽게 포기할 리 없으며, 밖으로 나가면 자신들의 행방이 드러날 가능성이 높았다.
“저도 동의해요. 여기서 밤을 보내는 게 더 안전해요. 그렇다면 내일 아침에 바로 수도로 출발해서 저녁쯤이면 도착할 수 있을 거예요!” 이어서 에이다가 침착하게 분석했다.
그 다음은 첼리, 마지막으로 비트였다. 의견을 나눈 후 모두는 상황의 심각성을 깨달았고, 흑석성에서 밤을 보내려던 꿈은 수포로 돌아갔다.
이 변방 지역을 오랫동안 찾은 끝에 비교적 안정적인 곳을 찾았다. 그렇게 몇 사람은 캄캄한 밤과 거센 추위 속에서 잠을 청하기 시작했다.
당연히, 지난 며칠간의 게으름 때문에 로드가 오늘 유일한 당직자가 되었다. 이런 외곽 지역에서 혼자 당직하는 것만으로도 충분할 것이다.
차가운 숨을 내쉬며 저쪽에 있는 사람들을 바라보고 한참을 탄식한 후, 가장 앞에 앉아 캄캄한 밤하늘을 바라보며 많은 생각에 잠겼다. 실력이라… 불과 반년 만에 자신은 이미 청동 전사의 실력에 도달했다.
이런 수준은 예전에는 상상조차 할 수 없었던 것이다. 청동 전사? 열화성이라면 분명 절대적인 통치자가 될 수 있을 것이다. 비록 처음에 비도크도 청동 실력이었지만, 그는 고작 청동 전사의 초급 수준에 불과했다.
자신의 시야가 넓어질수록 오히려 자신의 실력이 여전히 너무나도 보잘것없다는 것을 깨달았다. 그 위에는 은색 전사, 황금 전사, 무황, 무성 등이 있었고, 이들은 언제든지 쉽게 자신의 목숨을 빼앗을 수 있었다. 순간, 등에 가해지는 압박감이 무한해졌다.
손을 뻗어 혼란스러운 전투 중에 얻은 금독수리 휘장을 만져보았다. 마음이 무거워졌다. 금독수리 휘장이 도대체 무엇을 의미하는지는 아직 모르지만, 이 조직의 실력이 매우 무시무시하다는 것을 어렴풋이 느낄 수 있었다. 그들은 아무런 노력 없이 자신을 제거할 수 있으며, 그들 앞에서 자신은 갓 태어난 아기보다도 못하며, 어쩌면 개미에도 미치지 못할지도 모른다!
적은 바로 그들이었다. 이렇게 강력한 적들 앞에서는 충분한 실력만이 있어야 했다. 실력에 대한 갈망이 다시 한번 커지며 그는 다시 한번 탄식했다. 갑자기 “에이다!”라는 큰 외침과 함께 멀리서 갑자기 나타난 불빛을 보고 로드는 저도 모르게 소리쳤다.

“무슨 일이야!” 아이다뿐만 아니라 비트를 비롯한 다른 이들도 재빨리 로드 곁으로 달려와 의아하게 물었다. 마치 아무 일도 없는 것처럼 보였다.
“밖에, 저쪽에 뭔가 일이 있는 것 같아!” 멀리를 가리키며, 가끔씩 들려오는 비명소리와 싸움 소리가 들렸다. 흔들리는 횃불들이 점점 더 많아지며 그들 쪽으로 다가오고 있었다.
“가서 확인해보자!” 아이다는 미간을 찌푸리며 낮은 목소리로 말했다. 그 사람들은 분명 그들을 추격하는 검은 옷을 입은 자들이 아니었다. 호기심이 사람을 죽일 수는 있지만, 그들의 도망친 방향도 이쪽으로 향하고 있으니, 언젠가는 마주칠 테니 차라리 나가서 확인하는 게 낫다.
아무도 반대하지 않았고, 몇 사람은 재빨리 준비를 마친 뒤 어둠을 틈타 횃불이 비치는 방향으로 빠르게 걸어갔다.
“이 개자식들, 왜 나를 기습한 거야? 내가 누군지 알아?” 멀리서 분노에 찬 고함소리가 들렸다.
“헤헤, 네가 누구든 상관없어. 우리는 목숨은 거두지 않고 돈만 빼앗아. 돈을 내면 모든 게 끝날 거야!” 그러고는 또다시 음흉한 웃음소리가 들렸다.
거리가 점점 가까워지고 소리도 더욱 선명해졌으며, 싸움 소리도 더욱 뚜렷해졌다. 횃불빛도 점점 밝아져서 모두가 무의식적으로 눈을 감았다.
“강도들이야, 이 사람들은 산적이야!”
숲 가장자리에 도착하여 몇 그루의 큰 나무를 통해 밖의 모든 것이 순식간에 모두의 눈에 들어왔다. 밖의 상황을 본 비트가 낮은 목소리로 다른 이들에게 말했다.
“닐스와 에반이 여기에 있을 리가 없는데… 어떻게 여기에 온 거지?” 모두가 이 위험한 곳을 떠나서 간섭하지 않거나, 아니면 강도들을 도와주러 가야 할지 고민하는 사이, 루시아가 예상치 못한 말을 하자 모두가 잠시 멍해졌다.
밖에 있는 강도들을 루시아가 알고 있다고? 처음에는 모두가 서로를 의아한 눈빛으로 바라보았다.
“너희들은…” 잠시 침묵한 뒤 루시아는 약간 망설이는 목소리로 다른 이들에게 물었다.
“헤헤, 서두를 필요 없어. 네가 말한 그 닐스라는 녀석이 이끄는 사람들도 꽤 강해. 강도들의 수는 많지만, 대사농이 잠시 동안은 버틸 수 있을 거야. 어쩌면 오히려 반격해서 그 강도들을 처리할 수도 있어!” 밖의 상황을 보며 비트는 여유로운 미소를 지으며 말했다.
실제로 밖에는 은색 전사 한 명과 청동색 전사 세 명, 그리고 몇 명의 고급 전사들이 있었다. 이 정도의 부하들이라면 상당히 강력했다. 강도들의 수는 많고 실력도 괜찮았지만, 돌파하는 데는 그리 큰 어려움이 없을 것 같았다.

“하지만……” 더 말하고 싶었지만 결국 아무 말도 하지 못했다. 밖의 상황을 보며 루시아는 약간 초조해했다. 닐스는 본인은 그걸 좋아하지 않았지만, 에반과의 관계는 항상 좋았다.
“가자, 로드. 우리 둘이 나가자. 비트, 너와 첼리는 여기서 루시아를 보호해. 문제가 생기면 안 돼!” 루시아의 걱정스러운 표정을 보며 한숨을 쉬며 아이다는 어쩔 수 없다는 듯 말했다.