제76장 돌연변이

“로드, 너…” 로드의 이상한 눈빛과 숨을 헐떡이는 모습을 본 다른 이들도 바보가 아니었다. 그 순간 그들도 뭔가 잘못되었다는 것을 깨달았다. 하지만 질문하기도 전에 로드는 이미 구석으로 가서 수련에 몰두했다.
“비트, 너와 에이다는 임무를 수행해. 나와 첼리, 그리고 다이아는 여기서 지켜볼게!” 위급한 순간에는 역시 루시아가 나서서 사람들에게 임무를 분담시켰다.
아마도 이전에 늑대 무리의 공격 때 그녀가 침착하게 지휘하고 설명해준 덕분에 모두가 그녀를 점차 받아들인 것 같았다. 그래서 이번에도 망설임 없이 비트와 에이다는 얼굴이 파랗게 변했다가 붉어지는 로드를 한 번 깊이 바라본 뒤 루시아에게 고개를 끄덕이고 재빨리 뒤로 물러나 동굴 입구 쪽으로 향했다. 늑대 무리는 물러났지만, 그들이 다시 돌아올지 누가 알겠는가? 늑대는 언제나 교활한 동물이다. 설령 그들이 돌아오지 않는다 해도 방금 있었던 소동이 다른 마수들을 놀라게 하지 않았을까? 마수의 숲은 이렇게 넓고 마수의 수도 수천 수만에 달한다. 조금만 더 생기면 그것만으로도 재앙적인 결과가 될 것이다.
몸속의 에너지는 점점 더 강해지고, 그 뜨거운 힘은 점점 더 거세졌다. 마치 몸속이 불타오르는 것 같았으며, 그 힘의 영향으로 투기도 점점 더 무시무시해졌다. 계속해서 요동치며 마치 끓는 물처럼 견디기 힘들었다.
“무슨 일이지…” 로드는 미간을 깊이 찌푸리며 투기를 계속해서 경맥을 따라 흘려보내며 모든 곳을 정화하려 애썼다. 한 바퀴 돌 때마다 상태가 조금씩 나아지긴 했지만, 잠시도 지나지 않아 다시 이전의 뜨거움으로 돌아갔으며, 오히려 더 심해졌다. 이런 상황에 로드는 점점 더 초조해졌다.
“서두르지 마. 이건 기회야. 투기를 움직이고 내 지시에 따라 다음 단계를 수행해!”
로드의 초조함과는 달리, 몸속의 현원검령의 목소리는 약간 흥분된 듯했다. 환호하면서도 초조하게 로드에게 말했다.
오늘 로드는 상당히 많은 것을 얻었다. 위험을 겪으며 먼저 적갑사와 싸우고, 그 다음에는 은월늑대왕과 치열하게 싸웠다. 전투는 계속되고 위험도 끊이지 않았지만, 기회는 항상 이런 위험 속에 존재한다.
예를 들어, 이전에 실수로 뱀의 피와 쓸개를 먹었고, 이제는 은월늑대왕의 눈, 심장, 쓸개까지 먹었다. 로드는 이런 것들을 잘 모를 수도 있지만, 경험이 풍부한 현원검령은 이런 것들이 다른 사람들에게는 쓸모없을지 몰라도 로드에게는 상상할 수 없는 효과를 줄 것이라는 것을 알고 있었다.

자신의 공법은 원래 중화 무술에서 발전해 만들어진 것이니, 로드에게 사용할 때 그 영향에서 벗어날 수는 없다. 이런 것들은 이 유형의 공법에 엄청난 자극을 주는데, 이전에 뱀의 쓸개와 피가 가진 효과는 조금만 발휘되어도 로드를 청동 초급 단계에서 중급 단계로 넘어가게 했다. 나머지는 몸속에 숨어 있어 아직 완전히 효과를 발휘하지 못했는데, 이제 늑대의 눈과 쓸개, 심장의 자극으로 마침내 그 효과가 나타난 것이다. 여기에 추가된 효과들 덕분에 로드는 극심한 감각을 느끼게 되었다.

이런 기회를 낭비해서는 안 되니, 더 잘 흡수하기 위해 반드시 안내가 필요하다. 그렇지 않으면 스스로 흡수하기만 해서는 그 이점의 10분의 1도 얻지 못할 것이다. 나머지는 낭비되어 아까울 테니, 잘 안내한다면 6~7층 정도는 흡수하는 데 문제가 없을 것이다. 그 이점은 짐작할 수 있다.

“빨리, 막지 마. 협력해. 네 투기의 속성은 화계가 아니었나? 불타야 한다면 그냥 타게 내버려 둬. 불을 붙여서 폭풍을 더욱 거세게 만들어!” 검령이 급히 덧붙였다.

검령의 말을 듣고 로드도 상황의 중요성을 깨달았다. 평소라면 아무리 큰 어려움에 부딪혀도 검령이 갑자기 자신의 머릿속에 나타나 말을 거는 일은 거의 없었기 때문이다.

검령의 말대로 로드는 재빨리 온몸의 투기를 모아 단전 안으로 모았다. 그런 다음 단전을 중심으로 천천히 온몸의 모든 구석으로 퍼져나가, 몸의 모든 부분과 세포를 감싸며 서서히 그들을 적셔주었다. 타오르는 뜨거움을 참으며 거친 숨을 내쉬면서, 자신의 투기가 그 열기를 극대화시켰다. 온몸이 마치 불길처럼 타오르는데, 피부 한 조각, 신경 하나, 세포 하나까지도 그 뜨거움을 명확하게 느낄 수 있었다. 점차 세포에서 뼈로까지 퍼져나가는데, 뜨거운 기운의 자극으로 뼈에서 삐걱거리는 소리가 들릴 정도였다.

……

“그 사람 괜찮을까?” 이제 막 구석에 앉아 얼굴이 붉고 보라색으로 변하는 로드를 보며, 그의 일그러진 얼굴과 몸속에서 들려오는 이상한 소리를 듣고, 이런 광경을 처음 본 루시아는 참지 못하고 조용히 물었다.

“모르겠어요. 저도 이런 상황은 처음 봐요. 괜찮기를 바라요. 이 녀석의 체력은 소강보다도 강하니까 분명 괜찮을 거예요!” 자신도 도대체 무슨 일이 일어났는지 모르며, 깊은 주름을 지으며 저쪽의 로드를 바라보았다. 고통스러운 표정을 보고 있지만 도와줄 수는 없어서, 첼리는 망설이며 로드가 이 이해할 수 없는 위기를 극복할 수 있기를 조용히 기도할 뿐이었다.

로드에게 도대체 무슨 일이 일어났는지 알 수 없었다. 수계 치유 마법은 분명히 사용할 수 없었고, 혹시라도 문제가 생기면 더 큰 곤란이 생길 테니, 기도할 수 있는 것은 로드가 스스로 이 위기를 견뎌내기를 바라는 것뿐이었다.

바깥세상의 모든 것에 대한 감각은 사라지고 온 힘을 고통과의 싸움에 쏟아부었다. 그럼에도 불구하고 여전히 역부족이었다. 이마에는 땀이 줄줄 흘렀고 등도 땀으로 흠뻑 젖어 불쾌한 냄새가 났다. 몸속은 마치 용암처럼 뜨거워져서 온도가 얼마나 올랐는지 알 수 없었다.

적어도 100도는 넘었을 것이다. 힘없이 쓴웃음을 지었다. 이런 온도에도 죽지 않다니? 아마 기적이라고 할 수 있을 것이다.

그 에너지가 자신의 몸속에서 마구 충돌하는 동안 의식은 점점 흐려졌고, 연이은 충격 속에서 그는 점차 마비되어 갔다.

바로 무너질 순간, 갑자기 그 열기가 서서히 사라지기 시작했다. 속도가 매우 빨랐으며, 자신의 투기는 마치 끌려가듯 몸속의 모든 경맥을 따라 빠르게 흘러갔다. 경맥을 따라 흐를 때마다 시원한 기운이 느껴졌다. 너무 편안해서 그는 거의 신음할 뻔했다.

하지만 잠시 후 모든 것이 갑자기 멈추었다. 마치 아무 일도 일어나지 않은 것처럼 몸속의 전장은 다시 평온해졌다. 자신이 완전히 지쳐 있고 온몸에 계속해서 통증이 느껴지지 않았다면, 방금 무슨 일이 일어났는지 아무도 짐작할 수 없었을 것이다.

“모든 게 끝난 건가?” 창백하고 힘없는 미소를 지으며, 마음속으로 생각하며 길게 한숨을 내쉬었다.

“쾅……” 하지만 막 한숨을 내쉬었을 때, 몸속에서 거대한 폭발음이 들려왔다. 마치 원자폭탄이 터지는 것 같았고, 로드는 거의 정신을 잃을 뻔했다.

내기는 기하급수적으로 증가했으며, 그 속도는 믿을 수 없을 정도였다. 빠른 속도로 증가한 후 마침내 한계점에 도달하여 서서히 진정되기 시작했고, 스스로 수련 경로를 따라 흐르기 시작했다.

하루가 지날 때마다 투기의 양은 줄어들면서 더욱 진하고 순수해졌고, 그때마다 바깥의 화원소가 적절한 타이밍에 그의 몸속으로 들어와 즉시 보충해 주었다. 계속된 압축과 보충 속에서 얼마나 많은 시간이 흘렀는지, 몇 번의 주천이 지났는지 알 수 없었지만, 로드는 한계에 도달했다는 것을 느꼈다. 그렇다, 이제는 더 이상 압축할 수 없는 한계에 이르렀다는 것을 느낀 것이다.

이 모든 상황에서 로드가 할 수 있는 것은 그저 냉정하게 지켜보는 것뿐이었다. 그가 통제하고 싶지 않은 것이 아니라, 통제할 여력과 능력이 전혀 없었기 때문이다. 몸과 마음이 지쳐서 그저 상황이 진행되는 대로 내버려 둘 수밖에 없었다. 게다가 그는 이번 변화가 자신에게는 해가 아닌 이로움만 가져다줄 것이라는 느낌을 받았다. 복이든 화이든, 화를 피할 수는 없으니 모든 것을 운명에 맡기기로 했다.

또다시 한 차례의 주천이 지나고 모든 것이 평온해졌다. 이번에는 진정으로 평온해져서 더 이상 아무런 변화도 일어나지 않았다. 오랫동안 아무런 새로운 변화도 보이지 않자, 기력이 고갈된 그는 그대로 바닥에 누워 깊은 잠에 빠졌다. 온 세상은 완전히 고요해졌으며, 온통 어둠뿐이었다. 끝없는 어둠이었다.

……

“로드, 당신… 무슨 일이에요!” 로드가 이상 증상을 보이고 수련을 시작한 이후로 첼리를 비롯한 사람들은 한 발짝도 떠나지 않고 그의 곁을 지켰다. 그들은 무려 사흘 동안이나 그를 지켜주었으며, 사흘 내내 그의 곁을 떠나지 않고 그의 모든 변화를 지켜보았다. 그들의 마음은 점점 더 조마조마해졌으며, 이 생사를 함께하는 동료를 위해 온 힘을 다해 돌보았다.

마침내 세 날이 지나고 로드의 변화가 좋은 방향으로 나아가고 있다는 것을 감지할 수 있었다. 하지만 바로 그 순간 그가 갑자기 쓰러져 아무런 움직임도 보이지 않자, 첼리를 비롯한 사람들은 크게 놀랐다. 그들은 붉은 갑옷 뱀의 독이 그의 목숨을 앗아갔다고 생각했다.

첼리의 비명 소리를 듣고 동굴 입구에서 지키고 있던 에이다와 비트는 재빨리 안으로 달려들었다. 바닥에 누워 있는 로드를 보고 그들은 급히 달려가 그의 상태를 살폈다. 그들의 초조한 표정에서 그들의 마음이 얼마나 걱정스러운지 알 수 있었다.

잠시 멍하니 있다가 그들은 재빨리 로드 곁으로 달려가 그의 상태를 자세히 살펴보았다. 그의 맥박을 확인하고 그의 가슴 위에 엎드려 잠시 조용히 귀를 기울인 뒤, 에이다는 마침내 안도의 한숨을 내쉬었다.

“괜찮아요. 그냥 잠들었을 뿐이에요!” 맥박과 심박수 모두 정상이었으며, 이상한 점은 전혀 없었다. 이 사실을 확인한 에이다는 크게 안도하며 약간은 아쉬운 미소를 지었다.

아이다의 말을 듣고 몇 사람도 동시에 안도의 한숨을 내쉬었다. 아무 반응도 보이지 않는 원흉을 노려보며 욕을 하고 싶은 마음을 참은 채, 비트의 도움으로 마치 죽은 돼지처럼 잠든 녀석을 한쪽에 내던진 후 모두는 순식간에 어깨 위의 짐이 가벼워진 것 같은 느낌을 받았다. 이 순간 모든 걱정들이 마침내 사라져버렸다.