제490장 너와의 일전

“헤헤, 정말로 쇠퇴한 모양이군. 이게 오히려 다행이야. 내 천마대군이 돌아올 때 큰 전투를 피할 수 있으니!” 입술을 삐죽이며 마사령은 담담히 말하고는 곧바로 떠나려 했다.
모두가 주먹을 꽉 쥐었지만 한 마디도 할 수 없었다. 누가 그의 발걸음을 막을 수 있을까? 누가 그의 기세를 막을 수 있을까?
마사령이 떠나려 하자 모두가 조급해졌지만 어쩔 도리가 없었고, 마음속은 쓰라린 감정으로 가득 찼다.
이 순간, 모두의 시선은 로드에게로 향했다. 이 천재가 나서주기를 기대하며, 지금은 아마도 그만이 마사령의 기세를 막을 수 있을 것이다.
“내가 너와 싸우겠다!” 마침내 마사령이 떠나려는 순간, 로드가 갑자기 일어나서 낮은 목소리로 말했다.
그 한 마디에 모두가 정신을 차리고 주의를 로드에게 집중했다. 그 모습을 보며 모두는 속으로 생각했다. 아마도 이제는 새로운 세대가 등장해야 할 때인가 보다. 이제는 젊은이들의 시대다.
“오? 나와 싸우겠다는 건가?” 막 떠나려던 마사령은 걸음을 멈추고 로드를 호기심 어린 눈으로 바라보며 물었다.
“싸우겠다!” 로드의 목소리는 흔들림 없이 단호했으며, 얼굴 표정은 엄숙했다. 그의 눈빛은 순식간에 날카로워졌고, 손에 든 현원검을 꽉 쥐고 앞으로 나아갔다.
“로드!” 늑대황을 비롯한 이들은 걱정스러운 표정으로 로드를 바라보며 쓰라린 표정을 지었다.
마사령의 실력은 모두가 봤으니, 로드가 그와 맞설 수 있을까? 설령 조상과 큰 전투를 치르며 투기를 많이 소모하고 상처까지 입었다 해도, 과연 그와 맞설 수 있을까? 승리할 자신이 있는 이는 아무도 없었다.
“걱정 마, 난 괜찮아!” 몇몇 이들의 걱정스러운 표정을 느끼며 로드는 깊게 숨을 들이쉬고 미소를 지었다. 하지만 그 미소는 너무나 쓰라리고 무력해 보였다.
“조심해!” 늑대황은 로드를 오랫동안 바라보다가 한숨을 쉬며 무력하게 말했다.
주변의 용황을 비롯한 이들도 로드에게 고개를 끄덕이며 조심하라고 신호했다. 동시에 그들은 서로 눈빛을 교환하며 결심한 듯 보였다. 만약 이 전투에서 로드가 패배한다면, 그들은 주저 없이 나서서 계속 싸울 것이다. 마사령이 제압될 때까지 말이다. 그렇지 않으면 몇 년 더 지나면 세상에 그와 맞설 수 있는 이는 아무도 없을 것이다.

몇 사람을 깊이 바라본 후, 로드는 앞에 쓰러져 있는 노조에게 말했다. “수십만 년 전 트롤 종족의 영광을 오늘 내가 다시 세울 것이다!” 그 말을 마치고는 단호하게 앞으로 걸어갔다.

“수십만 년 전 트롤 종족의 영광!” 로드의 말을 듣고 앤드루스와 노조는 동시에 멍해졌으며, 중얼거리며 눈에 점차 밝은 빛이 비치기 시작했다.

트롤 종족의 영광, 그것은 얼마나 화려하고 미친 듯한 것이었을까? 과연 그가 그 영광을 다시 세울 수 있을까? 두 사람은 어렴풋이 느꼈다. 아마도 그의 손에 의해 트롤 종족은 과거의 영광을 다시 얻을 수 있을지도 모른다고!

안도의 미소를 지으며, 트롤 종족에게 드디어 다시 그런 도달하기 어려운 천재가 나타났다. 두 사람은 탄식했다. 아마도 자신들이 정말 늙었으며, 트롤 종족도 정말 늙어서 새로운 힘으로 새로운 동력을 얻어야 할 때인 것 같았다.

“형님…” 뒤에서 맑은 목소리가 들려왔다. 고개를 돌려보니, 릴리스와 루시가 걱정스러운 표정으로 자신을 바라보고 있었다.

“나는 괜찮을 거야!” 걸음을 멈추고 두 여자를 바라보며, 로드는 그들에게 고개를 끄덕여 안심시켰다.

“당신은 반드시 이길 거예요!” 로드의 영향을 받은 듯, 루시와 릴리스는 진지하게 말했다.

“로드, 우리의 약속을 잊지 마세요!” 다른 방향에서 목소리가 들려왔다. 그곳은 사신 낫 부대가 방어하고 있는 곳이었으며, 그것은 나이팅게일의 목소리였다. 그녀도 나와서 로드에게 당부했다.

“죽을 때까지 잊지 않겠습니다!” 로드는 진지하게 대답했지만, 마음속으로는 약간의 고통과 죄책감이 생겼다.

그 약속, 함께 천천히 늙어가며, 백발이 될 때까지 서로를 부축하며 일출과 일몰을 바라보는 것. 하지만 지금은 그것이 너무나도 멀게 느껴졌다. 그녀가 원하는 평화로운 삶은 자신이 줄 수 없는 것 같았다. 적어도 단기간 내에는 불가능했다. 로드는 자신이 나이팅게일에게 너무 많은 것을 빚졌으며, 자신이 할 수 있는 보상은 너무나도 적다고 느꼈다.

“내가 널 바닷가로 데려가 줄게!” 깊게 숨을 들이마신 후, 로드는 미소를 지으며 말했다.

멀리 있는 나이팅게일의 눈에는 눈물이 고여 있었고, 그녀는 고개를 끄덕였다. 그것이 행복의 눈물인지 걱정의 눈물인지는 알 수 없었다.

“당신과 한 번 싸울게요!” 마왕 앞으로 걸어가며, 로드는 손에 든 장검을 들어 올리고 마왕을 바라보며 진지하게 말했다.

“로드? 신왕의 신격이 당신에게 있군요!” 마왕은 장난스러운 눈빛으로 물었다. 그는 다소 거만했다. 그에게 로드는 아무런 위협도 되지 않았다. 그저 양현 후단계의 무사에 불과했으며, 자신과는 넘을 수 없는 큰 격차가 있었다.

“바로 그거야!” 로드는 차갑게 대답했고, 순간적으로 전투 의지가 솟구쳤다. 그의 주위로 투기가 감돌았으며, 자금색의 투기가 점차 나타났다. 그 순간 그의 투기 수준은 한 단계 올라가, 마치 구천의 전신과 같은 위엄을 드러냈다. 자금색의 전갑은 그의 왕자답은 기품을 보여주었으며, 이 순간 멀리서 그를 지켜보던 수많은 사람들은 감탄에 빠졌다. 이들은 이전에는 로드에 대해 의심의 눈초리를 가졌을지도 모르지만, 이 순간에는 그런 의심은 완전히 사라졌다. 단지 그의 기운만으로도 그들 중 누구도 비교할 수 없었다.

심지어 그의 기운은 이전의 노조보다도 결코 뒤지지 않는 것처럼 보였다. 이를 통해 로드가 얼마나 강력한지 짐작할 수 있었다.

“나쁘지 않군, 천재라고 할 수 있어. 하지만 안타깝게도 넌 너무 일찍 나를 만났어!” 마수사령관은 로드를 잠시 깊이 바라본 뒤 약간의 탄식과 함께 말했다. 그 역시 로드의 천재적인 재능에 감탄한 듯했다.

이 말에 모두가 놀랐다. 그토록 거만했던 마수사령관이 로드를 인정하고 그를 칭찬한다니, 마치 돼지가 나무에 오르는 것과 같아 믿기 어려운 일이었다.

“오늘 넌 반드시 여기에 머물러야 해!” 로드는 전혀 동요하지 않고 차갑게 말했다.

“헤헤, 그렇다면 너희들에게 그럴 능력이 있는지 봐야겠군. 오늘은 너희들과 잘 놀아주마. 지금의 대륙이 도대체 얼마나 약해졌는지, 수십만 년 전과 비교해 너희들은 너무나 부족해.

만약 오늘 네가 이곳에서 목숨을 잃는다면 어떻게 될까? 그 360명의 천신들은 어떻게 해야 할까? 이번에는 신계도 우두머리가 없어 실패를 기다릴 수밖에 없겠지!”

마수사령관은 뭔가 재미있는 일을 떠올린 듯 크게 웃으며, 눈에 다시 장난기 어린 빛이 스쳤다.

“쓸데없는 말은 그만하고 싸워!” 장검이 하늘에 떠오르고, 투기가 주입되면서 그의 손에 든 현원성검에서 자금색 빛이 번쩍였다. 마치 화려한 불꽃처럼 타오르며, 마치 커다란 용이 입을 벌리고 적을 향해 달려드는 것 같았다.

“그렇다면 이 세대의 신왕의 실력을 한번 보여줘!” 마수사령관은 가볍게 코웃음을 치며 자신의 검은색 장검도 로드를 향해 겨누었다. 검은색 기운은 로드의 자금색 기운과는 정반대로 차가운 느낌을 주었다. 마치 구유지옥에서 온 악마와 같았다.

거센 바람이 불고 먼지가 하늘을 뒤덮었으며, 두 사람의 기운은 순간적으로 동시에 솟구쳐 전투 의지가 짙어졌다. 이때 로드의 살기도 숨김없이 풀려나 주변의 기온이 다시 급격히 떨어져 영하로 내려갔다. 마치 겨울에 온 것처럼 소름 끼치는 느낌이었다.

살기, 이것이 바로 로드의 살기다. 수년간의 살육이 그에게 무시무시한 살기를 만들어냈다.
이 살기가 나타나자마자 즉시 소동이 일었고, 모든 이들이 그 순간 감동했다. 로드를 가장 잘 아는 나이팅게일들조차도 감동했다. 평소 로드는 살기를 잘 숨기고 투기 속에 섞어서 다른 이들이 전혀 느끼지 못하게 했으며, 설령 느껴진다 해도 아주 미미해서 별것 아닌 것처럼 보였다.
하지만 이번에는 정반대였다. 이 살기는 상상할 수 없을 정도로 강력했다. 특히 대륙의 무사들은 얼굴에 공포에 질린 표정을 지었다.
이것이 스무 살도 안 된 젊은이가 가질 수 있는 살기인가? 그들에게 주는 인상은 이제 눈앞에 선 사람이 온화해 보이는 젊은이가 아니라, 마사울보다 더 무시무시한 악마, 구유지옥의 수라라는 것이었다.
그들은 이 젊은이를 공포에 질려 바라보며, 도대체 어떤 단련과 경험을 거쳐 이런 살기를 갖게 되었는지, 얼마나 많은 피와 불의 싸움을 겪어야 이런 기세를 갖출 수 있었는지 알 수 없었다.
교황은 살짝 미간을 찌푸리며 로드를 바라보았고, 그의 눈에는 질린 기색이 역력했다. 밝고 순수한 기운에 비해 그들은 이처럼 차가운 기운을 너무나 싫어했다. 온몸이 불편해질 정도였다.
“형님!” 루시는 주먹을 꽉 쥐고 걱정스럽게 중얼거렸다. 그녀는 이런 로드를 본 적이 있었다. 처음 로드가 준신급이었을 때 그 언덕에서 내시 가문의 젊은 주인과 마주쳤을 때, 둘 다 목숨이 위태로웠던 그때 그녀는 그 살기를 느꼈다. 그때 둘은 죽음과 아주 가까운 곳에 있었으며, 그때가 둘이 처음으로 함께 싸운 순간이었고, 그때 로드가 그녀를 보호해 주었다! 바로 그날, 로드의 어둠의 근원에서의 비범한 경험이 시작되었다.
수년이 지나도 다른 이들은 모르지만, 루시는 로드가 어떤 고난과 시련을 겪었는지, 얼마나 많은 고통을 겪었는지 잘 알고 있었다.
한편 릴리스도 마찬가지였다. 그 역시 로드를 가장 잘 아는 사람 중 한 명으로, 루시의 손을 부드럽게 잡으며 깊은 걱정에 잠겼다. 다른 이들은 로드의 화려한 면만 보았지만, 그가 뒤에서 얼마나 많은 노력을 기울였는지, 얼마나 많은 시련을 겪었는지, 목숨의 위기에서 몇 번이나 헤맸는지 아는 이는 드물었다. 허무의 공간에서 시작해 여기까지 오는 동안, 그가 피와 불의 시련 속에서 살아남지 못한 날이 과연 며칠이나 되었는가? 그의 삶은 온통 전투 속에서만 흘러갔다.

이런 고통은 다른 사람들은 이해할 수 없어. 살기? 그런 살기가 대체 뭐야? 이건 그가 수년간 살아남으면서 쌓아온 것이야! 자신의 실력에 의지해 한 걸음씩 나아가며 쌓아온 것이지. 그의 상처에서 흘러나온 붉은 피는 동료나 친구의 것이 아니라, 적들의 것이야. 악행을 저지르는 그 적들의 피란 말이야.