제477장 오래된 과거

이런 계략들을 생각하며 로드는 쓴웃음을 지었다. 늙은 여우는 역시 늙은 여우라고, 모든 것을 계산해냈으며, 한 방에 여러 마리 새를 잡는 교묘함을 보여주었다. 정말 대단했다.
더 중요한 것은, 그들의 계략을 분명히 알고 있음에도 불구하고 로드는 그 조건에 끌리지 않을 수 없었다! 자신에게는 손해도 없어 보였으며, 오히려 상당한 이점이 있어 마음이 동했다.
어차피 그들은 대륙에서 물러날 생각이 없었기에, 어떻게든 어둠의 공국은 반드시 지켜야 했다. 최소한 몇 개의 도시는 유지해야 했는데, 그것이 그들의 최소한의 기준이자 모두의 공통된 의견이었다. 이 점만으로도 랜스 제국은 상당한 이익을 얻을 수 있었다. 하지만 어쩔 수 없는 일이었다.
어둠의 근원에게 있어서는 이렇게 하면 마치 바깥 세계로 나가는 문을 열어주는 셈이 되어, 그들이 더 이상 어둠의 근원 안에서만 고립된 채 살지 않게 되고, 무역 지역이 생겨 바깥 세계에서 생활할 공간이 늘어나는 셈이었다.
마수의 침입에 대해서는 더욱 걱정할 필요가 없었다. 여기에 몇몇 마수 가문들이 주둔해 있으니, 그 마수들이 함부로 행동할 리가 없었다. 분명히 후환도 없을 것이었다.
또한 랜스 제국과의 동맹은 어둠의 근원이 대륙에서의 지위를 더욱 공고히 할 수 있게 해주었으며, 다른 나라들의 은밀한 공격을 걱정할 필요도 없었다. 일석이조였다.
이것은 상호 이익이 되는 동맹이라 할 수 있었다. 이런 생각을 하며 로드의 입가에는 미소가 번졌다.
“어때? 이 조건들 꽤 괜찮지?” 오카즈는 로드가 자신의 말을 듣고 계속 눈살을 찌푸리며 생각에 잠긴 채 무슨 생각을 하는지 알 수 없어 조금 불안해졌다. 자신의 계략들을 잘 알고 있었기에, 이로 인해 어둠의 근원을 화나게 하지는 않았을까 걱정했다.
마침내 로드가 미소를 지어주자 오카즈는 안도의 한숨을 내쉬었다. 드디어 큰 문제는 없는 것 같았다. 그는 희망을 보고 서둘러 물었다.
한편, 루시아 일행은 이때 매우 조용히 로드를 바라보고 있었다. 이번에 그들은 이 임무를 맡고 왔으니 당연히 로드의 지지를 기대했다. 지금 그의 어둠의 근원에서의 지위는 모두가 알고 있었으며, 그가 지지해준다면 이 협력은 거의 확실한 일이 될 것이었다. 모두들 조금 긴장했다.

동시에 이전에 어둠의 근원의 힘을 직접 경험했으며, 비스키 일행이 몇 년에 걸쳐 이룩한 성과도 목격한 후, 이들은 로드의 지지를 얻어 동맹을 맺고자 하는 열망이 더욱 커졌다. 그들의 머릿속에는 하나의 생각이 떠오르며 그들의 마음을 흥분으로 가득 채웠다.
만약 제국이 매년 한 팀을 이곳에 보내 어둠의 근원의 훈련을 받고 교류를 한다면 얼마나 큰 이익을 얻을 수 있을지 상상에难く 없다. 한두 명이라도 충분하며, 한 나라에 강자가 한 명 더 생긴다는 것은 그 나라의 힘이 크게 향상된다는 뜻이다. 제국이 여러 명의 신급 강자들의 보호를 받는다면 얼마나 많은 나라들을 위협할 수 있을지 짐작할 수 있다. 특히 이미 움직임을 보이고 있는 메스터 제국도 그렇고, 게다가 그때는 어둠의 근원의 힘도 고려해야 한다.
“어떻게 생각해?” 로드가 대답하지 않자 오카즈는 다소 긴장한 채 다시 물었다.
로드는 그들의 표정을 놓치지 않았으며, 모든 것을 지켜보며 속으로 웃었다. 그는 깊게 숨을 들이마셔 마음을 진정시킨 뒤 오카즈를 바라보며 말했다. “우리의 최소한의 목표는 이 어둠의 공국을 유지하는 것입니다. 물론 구체적인 사항이나 협력 방안은 논의를 거쳐야 결정할 수 있습니다. 저 혼자서는 결정할 수 없습니다. 어둠의 근원은 여전히 여러 대가문들의 세력이고, 저는 그저 외부인일 뿐입니다!” 로드는 이렇게 말하며 약간의 회한을 표했다.
“하지만…… 당신은……” 로드의 말 속 뜻을 알아차린 오카즈는 다소 조급해져 재빨리 물었다.
“헤헤, 저는 단지 이 의견을 제안할 뿐입니다. 게다가 대륙에는 랜스 제국만의 대표단만 있는 것이 아닌 것 같습니다. 다른 나라들도 있죠. 적어도 이 문제는 메스터 제국의 이익과 직접적으로 관련되어 있습니다. 우리가 여기서 합의하더라도 그들이 어떤 태도를 보일지 알 수 없습니다. 이 문제는 협상 때 제기하는 것이 좋겠습니다. 랜스 제국의 진심은 제가 가져가서 전달하겠습니다. 분명 모두가 관심을 가질 것입니다!” 오카즈의 말을 끊으며 로드는 미소를 지으며 말했다. 이는 일종의 회피로, 문제를 다른 사람에게 넘긴 것이었다.
“알겠습니다. 그렇다면 당신이 더 많이 말해주길 바랍니다. 잊지 마세요. 랜스 제국도 한때 당신의 조국이었으며, 앞으로도 당신을 환영할 것입니다!” 한숨을 쉬며 로드가 회피하고 있다는 것을 알아차린 오카즈는 어쩔 수 없이 그렇게 말했다. 하지만 이 문제에는 희망이 보였다. 그는 그것을 확신할 수 있었다. 적어도 이 제안을 듣고 로드는 신중하게 생각한 뒤 미소를 지으며 즉시 거절하지 않았으니, 이는 큰 희망이었다.

“조국이라고?” 조국에 대해 말하며 로드는 약간의 감회에 젖었다. 과연 그곳이 자신의 조국이라고 할 수 있을까?
“커흑… 그게… 그렇다면 나는 먼저 가겠습니다. 이 문제에 대해 우리에게도 윈윈이 될 수 있는 방안을 잘 생각해 보세요. 자, 젊은이들끼리 이야기하세요. 나는 이미 늙어서 여러분의 대화에 따라갈 수 없습니다!” 로드의 표정을 본 오카즈는 쓴웃음을 지으며 어쩔 수 없다는 듯 말했다. 동시에 키로 일행에게 신호를 보낸 뒤 몸을 돌려 떠났다.
오카즈가 떠나는 모습은 다시 한번 차가워 보였다. 로드, 앨리스, 루시아, 그리고 키로와 존, 다섯 명은 뒷정원에 서 있었다. 산들바람이 불어와 서늘함을 가져다주었고, 곤충들의 울음소리가 이어지며 주변을 더욱 고요하게 만들었다.
“방금 그 여자들…” 마침내 루시아가 입을 열었다. 그녀의 목소리는 여전히 생기 넘쳐 듣는 이로 하여금 편안함을 느끼게 했다. 이처럼 아름다운 음색은 누구라도 매료시킬 수 있었다.
“맞아!” 깊게 숨을 들이마신 로드는 더 이상 이 문제를 회피하지 않고 담담하게 말했다. 자신도 그들에게 감정이 있고, 그들도 자신에게 감정이 있다면 그것으로 모든 것이 설명된다.
“그럼 축하해요!” 로드의 표정이 다시 복잡해지는 것을 본 루시아는 낮은 목소리로 말했다. 그녀의 눈에는 약간의 실망과 원망이 담겨 있었다.
“아직도 우리를 원망하고 있나요?” 로드의 무덤덤한 태도를 본 루시아는 어쩔 수 없다는 듯 물었다.
“원망이라고?” 쓴웃음을 지으며 로드는 고개를 들어 그들을 바라보았다. “시간이 이렇게 많이 지났는데, 원망할 것도 없어요. 과거의 일은 그냥 지나간 일이니까 따질 필요 없죠! 각자 다른 입장에서 다른 일을 하는 것뿐이에요. 지금처럼, 나는 어둠의 근원의 입장에 서 있으니 당연히 어둠의 근원을 위해 생각해야 하죠!” 이 점에 대해서는 로드도 이제는 확신하고 있었다.
하지만 그는 담담했지만, 루시아와 키로 일행은 우울한 표정을 지었다. ‘어둠의 근원의 입장에 서 있다면 어둠의 근원을 위해 생각해야 한다’는 말이 어쩐지 아이러니하게 들렸다. 혹시 처음에 랜스 제국이 그를 버려 어둠의 근원으로 들어가게 했는데, 이제 돌아와 대륙과 협상하여 어둠의 근원을 위해 이익을 얻고, 제국으로부터 더 많은 이익을 취하도록 돕는다는 뜻인가? 이는 마치 큰 충격을 주는 것 같았다.
“이 몇 년 동안 여러분의 성장이 정말 크군요!” 화제가 다소 어색해지자 로드는 화제를 바꾸며 말했다.
그는 한눈에 그들의 실력을 알아볼 수 있었다. 거의 모두 준성급과 성급에 도달해 있었으며, 키로는 이미 성급에 진입했고 나머지는 준성급에 속했다. 대륙에서 보면 분명 강자들이었다! 결국 모두 성광 아카데미의 학생들이니, 역시 랜스 제국의 자랑스러운 인재들이었다.

“너와는 비교할 수 없어!” 실력에 대해 말하며 키로는 쓴웃음을 지었다. “당시 너는 그저 은색 전사에 불과했는데, 지금은 어떻게 됐지?” 이렇게 말하며 그는 깊은 감회에 젖었다. 예전의 그는 자신에게 있어 개미 같은 존재에 불과했지만, 지금은 자신이 숭상할 정도로 성장했다. 짧은 몇 년 사이에 변화가 너무나도 컸다.

“운이 좋았을 뿐이야!” 실력에 대해 말하며 로드도 쓴웃음을 지었다. 그 역시 약간 부끄러워했다.

“이렇게 시간이 난 김에 여기서 잘 놀아보자. 비스키들도 여기 있으니, 할 일이 없으면 그들과 대련해보는 게 좋을 거야. 분명 너희들에게 큰 도움이 될 거야!” 잠시 생각한 뒤 로드가 몇 사람에게 말했다. 그들과 같은 수준의 사람들이 대륙에서 실력이 비슷한 사람을 찾아 대련할 기회는 드물다!

하지만 이런 대련은 그들의 성장에 매우 중요한 역할을 하므로, 로드도 기꺼이 그들을 도왔다.

“그럼 사양하지 않고, 그 젊은이가 최근에 얼마나 강해졌는지 한번 봐야겠군!” 키로가 미소를 지으며 말했다.

대화가 시작되자 분위기가 훨씬 따뜻해졌고, 몇 사람은 이야기하며 웃었지만, 예전의 그 느낌은 다시 찾을 수 없었다.

“질풍 용병단의 사람들도 어둠의 공국에 왔어!!” 한참 후 키로가 로드에게 말했다.

이 말을 듣고 로드는 잠시 멍해졌다가 살짝 미소를 지었다. “제롬들도 다 왔나 보군! 질풍 용병단은 지금 어떻게 되어 있지?” 이렇게 생각하며 로드는 덧붙여 물었다. 자신의 형제들이 오고 있으니, 마침내 흥분된 미소를 지었다.

“다 왔어. 네가 여기 있는 소식을 그들에게 전해줬지!” 키로가 감회 어린 목소리로 말했다.

“이 몇 년 동안 우리는 그들을 꽤 도와줬어. 보스, 모르시겠지만, 지금의 질풍 용병단은 이미 용병단으로 성장했어. 인원도 많고 강자들도 적지 않아. 성광 학원의 졸업생들도 많이 그곳에 배치했고, 성광 학원 학생들이 시련을 받을 때도 우리가 그곳으로 안내해주고 있어. 제국에서 손꼽히는 대형 용병단이라고 할 수 있어!” 질풍 용병단에 대해 말하며 존은 흥분하기 시작했다.

“헤헤, 나는 지금 질풍 용병단의 부단장이야. 어때?” 존은 약간 자랑스러워했다.

로드는 다소 놀랐다. 몇 년 사이에 이렇게 빨리 발전할 줄은 몰랐다. 아무래도 이 사람들의 도움 덕분인 것 같았다. 그들 몇 명만으로는 이 정도까지 발전할 수 없었을 것이다. 그 순간 로드는 그들에게 감사한 마음이 생겼다. 자신도 몇 년 동안 그들을 위해 많은 일을 했으니, 이제 마음의 균형이 조금은 맞춰진 것 같았다.

며칠 후 제롬 일행이 오면 제대로 모여서 시간을 보낼 수 있을 테니, 기분도 이 순간부터 훨씬 좋아졌습니다.