제473장 옛 지인들의 만남

이후 반 달 동안은 가장 혼란스러운 시기였다. 늑대왕을 비롯한 이들도 대륙의 아름다움을 느낀 듯, 마치 떠나고 싶지 않은 듯한 표정을 지으며 매일 북적이는 시장을 돌아다녔다. 어둠의 근원에서라면 누구나 패자가 될 수 있는 이들이 이런 모습을 보이다니 우스꽝스러웠지만, 다행히 아무도 그 사실을 모르고 있었다.
로드는 이들이 정말로 대륙을 사랑해 여기에 남아 떠나지 않을까, 심지어 협상을 중단하고 대륙에서 거대한 영토를 차지해 또다시 전쟁을 일으킬까 봐 걱정했다.
다행히 그런 일은 일어나지 않았다. 마지막 며칠 동안 사람들은 지루해지기 시작했고, 평화로운 어둠의 근원의 삶이 그리워졌다. 결국 그곳이야말로 자신들의 집이기에 빨리 돌아가고 싶어 했다.
이때 이미 일부 대륙의 강자들이 차례로 흑공공과의 추수성에 도착했으며, 일부 국가의 사절들도 국내 긴급 회의를 거친 뒤 자국에서 출발해 추수성 쪽으로 향하기 시작했다.
원래는 주목받지 못하던 이 도시는 순식간에 대륙의 중심이 되어 모든 이들의 시선이 쏠리는 곳이 되었다. 특히 협상 소식이 퍼지자 더욱 혼란스러운 상황이 벌어졌다.
몇 년 전 마족, 흡혈족, 늑대인간족이 마수 대군을 이끌고 갑작스럽게 공격해 대륙의 정세를 바꾸어 버렸고, 원래 평화로웠던 대륙은 전쟁의 소용돌이에 휩싸였다. 연이은 격렬한 전쟁으로 땅은 피로 물들었으며, 수많은 사람들이 고향을 떠나야 했고 가정이 파괴되었다.
사람들은 이런 삶에 질려 있었지만, 마족의 힘이 너무 강력해 대륙은 완전히 승리할 수 없었다. 결국 전 대륙의 공동 노력으로 그들을 현재의 어둠 공국 안에 가두는 데 그쳤다.
그럼에도 불구하고 전쟁은 계속되어 혼란을 야기했고, 이제 협상과 화해 소식이 들리자 당연히 가장 낮은 계층의 사람들이 이를 가장 기뻐했다!
전쟁으로 가장 큰 피해를 입는 것은 언제나 이 불쌍한 백성들이다. 국가들에게 있어 가장 큰 손실은 영토나 금전이 아니라 생명이며, 특히 군대에 있는 가족들을 둔 사람들은 이 전쟁이 하루빨리 끝나기를 바랐다.
신비롭고 전설로 가득한 곳, 어둠의 근원이 어떤 인물들을 협상에 보냈는지도 수많은 사람들의 궁금증과 관심을 끌었고, 순식간에 추수성은 온 대륙의 시선이 집중되는 곳이 되었다.

사람들이 점차 모이기 시작하더니, 10일 후에는 대륙의 여러 제국과 왕국의 대표 사절들과 강자들이 예상대로 차례로 어둠 공국의 중심지인 추수수성에 도착했다! 로드가 예상했던 바와 같이, 휴전은 이들이 공통적으로 기대하는 것이었다. 대륙의 상황 때문에 그들은 더 이상 어둠의 근원과 싸우고 싶어 하지 않았으며, 특히 어둠의 근원이 보여준 전투력은 그들이 거절할 수 없는 수준이었다.
계속 싸운다 해도 앞으로 백 년이 지나도 완전히 평정될 수 없으니, 화해가 가장 좋은 방안이었다. 사람들은 휴전을 원했고, 지도자들은 더욱 그랬다.
전쟁이 그들의 생명과 권리를 직접적으로 위협했기에, 자신의 생명보다 권리를 더 중요하게 여기는 이들이 어떻게 자신의 지위가 흔들리는 것을 원하겠는가? 이런 협상의 기회가 생기자 당연히 서둘러 논의하고 싶어 했다.
각자의 목적을 가지고 모인 이들 중에는 적도 있고 친구도 있었다! 먼저 도착한 이들은 각국의 사절단이었으며, 그 강자들은 아마도 며칠 더 걸려야 이곳에 도착할 것 같았다. 결국 이들은 은둔 생활을 하고 있어 분포 지역이 넓었으며, 많은 인력을 보냈지만 모두에게 알리는 것은 쉬운 일이 아니었다.
로드에게는 이들을 보며 감회가 샘솟았다. 그중에는 자신이 잘 아는 사람들이 많았기 때문이다. 옛 제국의 대원수이자 제국 내에서 뛰어난 전공을 세운 전쟁의 신, 그 제국의 수호자인 오카즈가 직접 추수수성에 왔으며, 함께 온 사람들 중에는 장군 파리치와 루시아 양도 있었다. 이들은 모두 로드가 가장 잘 알던 친구들이었다! 심지어 로드가 형제로 여겼던 키로와 존도 이곳에 나타났다.
이들을 보며 로드는 한동안 감회에 젖었다. 과거의 일들이 눈앞에 선하게 떠올랐다. 철창 마을에서 키로와 함께 싸웠던 일, 학교에서 존 등과 함께 싸웠던 일들이었다.
멀리서 이들이 추수수성으로 들어가는 모습을 바라보며 로드의 눈빛은 약간 혼란스러웠다. 그들이 멀어져도 여전히 과거 제국 수도에서의 삶을 회상하고 있었다.
그것은 가장 아름다운 시간이었다. 당시의 자신은 아직 매우 약했지만, 걱정 없이 자신이 원하는 삶을 살고 원하는 일을 했다. 그보다 더 편안한 시간이 있을까?
안타깝게도 이 모든 것은 한 가지 사건으로 인해 완전히 깨졌다. 자신의 마족 신분 때문에, 그 마족 신분 때문에 그 모든 삶은 사라져 다시는 돌아오지 않았다.

이런 생각이 들자 로드의 숨결은 무거워졌고, 얼굴에는 약간의 사나움이 역력해졌다. 그때, 제도 성 밖의 그 숲속에서, 자신의 마족 신분이 처음으로 드러났으며, 심지어 자신도 그 사실을 처음 알게 되었다.
그때, 자신은 나이팅게일을 비롯한 네 명의 암살단과 맞서 생명이 위태로웠다. 하지만 바로 그때, 그들이 숲속으로 도착했고, 자신은 희망을 보았다. 그들이 왔으니 이제는 괜찮아질 거라고 생각했다!
그런데 이 모든 것은 단지 시작에 불과했으며, 자신의 진짜 위험은 이제부터 시작된 것이었다.
그때, 자신은 자신의 나라 군대와 마주했으며, 그들의 반짝이는 장도들이 자신의 머리를 향해 겨누어졌고, 자신을 죽이라고, 이 괴물을 죽이라고 크게 외쳤다.
그 순간, 자신의 마음은 차가워졌으며, 절망과 불만, 분노가 생겼다. 왜 자신이 그런 대우를 받아야 하는가.
알다시피, 전날까지만 해도 자신은 제국의 희망이자 새로운 별이었으며, 심지어 제국의 영웅이기도 했다. 학교를 이끌고 1위를 차지하여 온 대륙을 빛냈다.
그런데 하루 만에 자신의 나라 군대에 의해 칼로 머리를 겨누는 신세가 되었다.
그리고 바로 그때, 자신이 가장 신뢰하던 친구들이 자신을 버렸다. 키로와 루시아, 그리고 앨리스, 이 세 명의 가장 친한 친구들이 그 순간 보인 약간 냉담하고 복잡한 표정이 영원히 로드의 마음속에 새겨졌다.
맞다, 바로 그 복잡한 표정이었다. 그 순간, 그들은 방관하기로 선택했으며, 자신이 절망으로 치닫는 것을 그저 지켜보기로 했던 것이다!
이 모든 것이 로드의 마음속에 숨겨져 있던 폭력성을 불러일으켰으며, 그의 불만과 원한을 자극했다. 그의 눈빛은 점차 붉어졌고, 주위에서는 의도적이든 아니든 희미한 살기가 풍겨나왔으며, 그의 전체 기운은 그 순간 차갑게 식어버렸다.
“로드!” 옆에 있던 나이팅게일이 조용히 불렀다.
“로드!” 사건의 전말을 아는 비스키도 걱정스럽게 로드 곁에서 부드럽게 불렀다.
이들은 모두 당시 제도 성 밖에서 일어난 그 사건을 겪은 사람들이었으며, 그 사건의 전후 사정을 누구보다 잘 알고 있었다. 그들은 로드의 변화와 그의 삶의 변화를 직접 목격했다. 이제 로드의 행동과 그의 기운의 변화를 통해, 그들은 로드가 자신의 생각을 통제하지 못하고 무슨 일을 저지를까 두려워하며 그의 곁에 꼭 붙어 섰다.
두 사람의 목소리를 듣고 로드는 잠시 멈춰 선 뒤 고개를 돌려 보았다. 익숙한 나이팅게일의 얼굴과 비스키의 얼굴을 보자, 그의 눈빛은 점차 맑아졌다.

그제야 생각났다. 가장 결정적인 순간에 비스키와 존이 목숨을 걸고 나서서 자신을 도와주었으며, 죽음에 이를 상황에서 벗어날 수 있도록 해주었다는 것을. 나이팅게일도 자신이 가장 힘든 시기에 곁에 있어주며 함께 여러 고난을 겪어왔다는 것을. 이런 것들을 떠올리니 마음이 따뜻해졌고, 폭력적인 기분도 점차 사라지며 표정도 평온해졌다. 그제야 방금 전 자신의 행동을 깨닫고 서둘러 주변의 기운을 수습한 뒤 쓴웃음을 지었다. 자신은 여전히 자신의 성격과 기분을 잘 조절할 수 없는 것 같았다.

“아직도 원망하고 있어?” 로드를 바라보며 나이팅게일이 조용히 물었다.

“지나간 일은 이미 지나갔어. 원망해봤자 소용없어! 게다가 그들의 입장이라면 나라도 아마 똑같이 했을 거야!” 깊은 한숨을 내쉬며 로드가 쓴웃음을 지었다.

실제로 이 사람들은 당시 자신들의 제국의 입장에서 이 일을 처리한 것이니 탓할 수 없었다. 만약 자신이 그 자리였다면 아마도 똑같이 했을 것이다. 이런 생각에 로드는 어쩔 수 없이 쓴웃음을 지었다. 어떤 일이든 자신이 서 있는 입장에 따라 다른 선택과 결정을 내리게 되는 법이다.

“그럼 다행이네. 지나간 일은 더 이상 생각하지 말고, 지금의 자신의 신분과 해야 할 일을 잊지 마!” 로드의 말을 듣고 나이팅게일과 비스키는 서로 눈을 마주치며 길게 한숨을 내쉬고는 약간의 미소를 지으며 위로했다. 로드가 이런 상황에서 문제를 일으킬까 봐 걱정되었던 것이다.

주변의 루시와 에이다 등도 방금 전 로드의 변화를 느낀 듯, 그를 이상한 눈빛으로 바라보았다. 그토록 폭력적인 로드를 처음 보는 것이었기에 그들은 어느 정도 놀랐다.

특히 에이다, 루시, 리리스 세 사람은 나이팅게일의 말을 통해 로드가 대륙에서 겪었던 일들을 어느 정도 알고 있었기에 그를 더욱 걱정했다. 물론 그들은 로드가 무슨 짓을 할까 봐 두렵지는 않았다. 만약 로드가 정말로 복수하고 싶어 한다면, 그들은 기꺼이 온 가족의 힘을 다해 그를 도울 것이다. 결국 이들의 눈에는 로드가 가장 중요했기 때문이다.

“가서 보러 갈까?” 나이팅게일이 조용히 물었다. 어쨌든 이 사람들이 지금 왔으니, 이번 협상의 주요 책임자인 로드가 그들을 직접 만나볼 필요가 있었다.

“그냥 기다려. 늑대 황제가 그들을 잘 처리할 거야!” 한숨을 내쉬며 로드는 복잡한 심경으로 말했다. 이런 이치는 알고 있었지만, 지금 그의 마음은 여전히 혼란스러웠다. 당분간은 그들과 접촉할 생각이 없었다. 그에게는 시간이 필요했고, 진정할 시간이 필요했다.