제74장 늑대왕

체리와 그는 엄청난 양의 장작을 가져와 동굴 입구에 쌓았다. 밖을 오가며 서성이는 늑대들을 보며 마음이 차갑게 식었다. 그 수가 너무 많아 대충 세어보니 60~70마리는 될 것 같았다. 이 정도 숫자라면 로드는 부끄러움을 느꼈다. 만약 이 녀석들이 모두 달려든다면 정말 곤란해질 것이다.
맞은편의 늑대 무리를 보며, 캄캄한 밤속에서 반짝이는 녹색 눈동자들을 보니 불안감이 들었다. 로드 일행은 동굴 입구를 굳건히 지키며 서로 협력하여 재빨리 입구 주변에 장작더미를 쌓았다. 이 짐승들이 감히 가까이 오면 즉시 불을 지르어 쫓아낼 생각이었다.
아마도 기다리다 지친 모양인지, 은월늑대 무리 중 가장 큰 늑대왕이 하늘을 향해 길게 울부짖은 뒤 눈빛이 순식간에 날카로워졌다. 눈동자에서 반짝이는 녹색 빛이 스쳐 지나가며 먼저 동굴 입구 쪽으로 달려들었다.
자신은 이 녀석들을 하루 종일 따라다녔는데, 드디어 이 기회가 왔으니 어떻게 놓칠 수 있겠는가? 아마도 로드 일행은 상상도 못할 것이다. 그들 일행은 어제부터 이미 이 저주받은 녀석의 눈에 띄어 있었던 것이다. 이렇게 많은 동료들을 모은 뒤 오늘 밤 드디어 공격을 감행한 것이다.
늑대 무리는 재빨리 동굴 입구로 달려들었고, 모두 전투 준비를 했다! 화속성 초급 마법인 ‘작은 불덩이’가 장작더미 위에 나타났고, 순식간에 미리 준비해둔 장작더미들에서 불길이 솟구쳐 올랐다. 거센 불길이 늑대 무리의 길을 막았다. 동시에 수속성 마법인 ‘물의 장막’이 동굴 입구에 나타나 동굴 전체를 단단히 봉쇄했다. 투명한 액체가 막을 형성하며 천천히 흘러갔고, 이 물의 장막을 통해 바라보는 밖의 불길은 오히려 화려하고 아름다워 보였다.
불길이 나타나자 늑대 무리는 공격을 멈추고 거센 불길에 밀려났다. 진짜 울부짖음이 들려왔다. 그들이 가장 싫어하는 것이 바로 이런 불길이었다. 멀리 있는 인간들을 바라보며 늑대왕은 불안하게 으르렁거렸고, 나머지 늑대들도 그 자리에서 오랫동안 서성이며 어떻게 해야 할지 몰랐다.
“이런 식으로는 오래 막을 수 없어. 우리의 장작이 부족해. 불길을 언제까지 유지할 수 있을지는 말할 것도 없고, 은월늑대 무리가 입에 넣을 듯한 먹이가 그냥 도망가는 것을 그냥 볼 리가 없어. 그들은 허락하지 않을 거야. 늑대왕은 더욱 그렇지. 일단 욕망이 두려움을 이기면 우리는 적의 낫 아래에 놓이게 될 거야!”

등 뒤에서 들려온 한 마디에 방금 안도의 한숨을 내쉬었던 사람들의 표정이 즉시 엄숙해졌다. 고개를 돌려보니 루시아와 그녀의 시녀가 동굴 입구에 도착해 있었다. 밖의 늑대 무리를 바라보며 그녀는 오히려 그들보다도 침착했다. 처음 만난 이후로 그들은 그녀가 당황하는 모습을 한 번도 본 적이 없었다. 이런 침착함은 그녀의 나이와는 전혀 어울리지 않았다.

“어떻게 나온 거야~!” 루시아를 돌아보며 로드가 낮은 목소리로 물었다. 이틀 동안 함께 지내면서 많은 대화는 나누지 않았지만, 그녀에 대한 자신의 인식은 많이 바뀌었다. 그녀는 고귀한 집안의 아가씨도, 그저 장식품도 아니었으며, 적어도 그녀의 외모에 걸맞은 사람이었다! 서로를 더 잘 알게 되면서 로드는 때때로 루시아가 안타까워 보이기도 했다. 고귀한 가문의 여성이 이렇게 쫓기고 있으니, 아마도 그녀는 누구보다도 고통스러울 것이다.

“우리의 동료들이 어떻게 되는지 보러 온 거야. 너희들이 죽어도 나에게는 아무 이익이 없고, 내가 죽어도 너희들에게는 아무 이익이 없어. 그러니 서로 도와서 함께 제도로 돌아가야 해!” 짧은 말을 마친 후 그녀는 몇 걸음 앞으로 나아가 맞은편에서 앞뒤로 서성이는 은월늑대왕을 바라보며 불쾌한 표정을 지었다. “은빛 실력에 가까운 은월늑대왕은 정말 드물어. 특히 이런 외곽 지역에서는 보통 늑대 무리들이 집단 전투 능력을 이용해 중간 계층에서 살아가거든.”

은빛 실력에 가깝다면 그건 적갑뱀과 비슷한 수준이 아닌가? 하지만 안타깝게도 그 늑대왕에게는 적갑뱀만큼 괴물 같은 방어력이 없었다. 잠시 안도의 한숨을 내쉰 로드는 이 녀석과 맞서 싸울 자신이 있었다.

“늑대왕을 없애는 방법을 찾아야 해. 그래야만 늑대 무리를 공격해 그들을 겁먹게 할 수 있어!” 잠시 침묵한 후 루시아는 고개를 들어 로드 일행을 똑바로 바라보며 말했다.

늑대왕은 한 팀의 핵심이다. 그가 살아있는 한, 어떤 상황에서도 늑대 무리는 물러서지 않는다. 이 점은 의심의 여지가 없다. 그러므로 이 녀석들의 마음을 흔들고 싶다면 가장 먼저 해야 할 일은 늑대왕을 죽여 그들에게 교훈을 주는 것이다.

“우리도 그렇게 하고 싶어. 하지만…… 밖에 있는 그 녀석들을 봐. 누가 나가든 그들의 집단 공격을 받아 포위당해 죽음을 기다릴 수밖에 없을 거야!”

비트는 쓴웃음을 지으며 루시아를 바라보며 말했다. 수년간의 용병 경험으로도 여기서의 핵심을 알아차리지 못하는 건가? 단지 방법이 없을 뿐이다.

침묵, 긴 침묵. 이건 정말 문제였다.

밖에서는 여전히 거센 불길이 타오르고 있었고, 늑대 무리들은 불길 밖에서 맴돌며 울부짖어 고요한 밤에 기묘함과 추위를 더해주고 있었다.

뜨거운 불길 속에서 얼마 지나지 않아 그 장작들은 거의 다 소진되었고, 이때부터 불길은 점차 줄어들기 시작했다.
“불을 지필 것이 더 이상 없어!” 예비된 것도 없어서, 이제는 불길이 꺼지는 것을 그저 바라볼 수밖에 없었으며 어떻게 할 방법도 없었다. 로드는 심지어 늑대왕과 늑대 무리들이 흥분한 눈빛으로 이쪽을 바라보며 조용히 기회를 엿보고 있는 모습까지 보았다.
“안 돼, 그놈이 달려들면 곤란해!” 비트는 미간을 찌푸리며 초조하게 말했다.
이 동굴 입구는 3미터가 넘게 넓어서, 동굴 입구를 이용해 마지막 저항을 하는 것은 다소 어려워 보였다. 은월늑대왕만 나서도 그들은 복종할 수밖에 없을 터, 다른 늑대들의 도움까지 더해지면 더욱 그랬다.
“내가 갈게!” 불길이 곧 꺼질 것 같은 상황에서, 로드는 침착하게 말하며 손에 든 암룡을 꽉 쥐고 한 걸음 앞으로 나아갔다.
“하지만 당신은…” 로드의 몸 상태를 보며 이전의 그의 상황을 떠올린 비트는 걱정스럽게 말했다.
“한 번 모든 것을 걸어야 해. 그렇지 않으면 우리 모두 끝장이야. 에이다, 너와 첼리는 뒤에서 나를 보호해. 비트, 너는 그들을 지키며 에이다와 첼리와 함께 동굴 입구를 지켜. 절대로 이 늑대 무리들이 돌파하지 못하게 해.” 로드는 깊게 숨을 들이마시며 단호하게 지시했다. 이번에 그들이 마주한 위험은 흑의인의 공격보다도 더 심각해 보였다.
“기억해, 은월늑대왕의 속도는 엄청나. 속도로 맞서지 마. 얽히지 말고 최대한 빨리 전투를 끝내야 해! 그리고 전투가 끝나면 바로 늑대왕의 눈과 쓸개를 파내어 삼켜야 해!”
한 걸음 앞으로 나와 로드를 바라보며, 루시아는 모두의 예상을 깨고 지시를 내리기 시작했다.
“눈과 쓸개? 알겠어!” 루시아의 말은 로드에게 의아함과 혼란을 안겼지만, 왠지 모르게 마음속으로 그녀를 믿게 되었다. 늑대의 눈은 로드도 알고 있었는데, 그것을 먹으면 시력이 좋아진다고 했다. 그렇다면 늑대 쓸개는 어떨까? 먹으면 무슨 효과가 있을지는 모르겠지만, 루시아가 자신을 해치지 않을 것이라 믿었기에 그녀가 시키는 대로 하는 것이 분명 이유가 있을 것이라 생각했다.
“그리고 늑대왕의 바람 계열 마법 공격에 조심해. 은월늑대왕만의 바람 계열 마법이야!” 다른 것들은 괜찮지만, 이 점이야말로 가장 위험하고 골치 아픈 부분이었다. 이것이 바로 은월늑대왕이 그토록 무시무시한 이유였다. 이 정도 수준에 이르면 그들은 거의 마법과 무술을 모두 익힌 존재와 같았으며, 은빛 실력에 가까운 두 마법수호수의 결합체였다. 얼마나 무시무시한지 짐작할 수 있었다.

고개를 굳게 끄덕이며 엄숙한 눈빛으로 의지에 찬 표정을 지으며 크게 외쳤다. 늑대 무리가 동굴 입구로 달려들자 로드도 움직였다. 그는 암룡을 휘두르며 갑자기 늑대 무리를 향해 돌진했다. 순식간에 그들 사이로 들어가 자신의 목표인 은월늑대왕을 주시한 뒤 검을 휘둘러 쓸어내렸다. 이어서 찌르기, 베기 등 간단한 기술들을 사용하지 않았지만, 투기의 힘으로 검이 휘둘러지며 내는 소리는 매우 위엄 있어 보였다.

자신을 공격하는 자가 있다는 것을 본 은월늑대왕은 그 엄청난 속도를 이용해 재빨리 피하며 분노에 찬 울음을 질렀다. 대부분의 늑대 무리는 발걸음을 멈추고 로드를 향해 달려들었고, 나머지는 계속해서 동굴 입구로 달려갔다.

“젠장, 속도가 정말 빠르군!” 연이은 공격에도 불구하고 그자에게는 조금의 상처도 주지 못했으며, 오히려 자신은 은월늑대 무리에게 포위당해 위험한 상황에 처했고 몸에도 몇 차례 상처가 생겼다.

뒤쪽의 전황은 알 수 없었지만, 별로 생각할 필요도 없이 상황이 좋지 않다는 것을 알 수 있었다. 뒤에서 형식 마법이 미친 듯이 폭격을 가하고 있다는 것을 그는 느낄 수 있었다.

“모든 것을 걸어!” 크게 외치며 로드는 다른 것은 신경 쓰지 않고 무영검을 즉시 사용했다. 거센 바람이 불어와 땅 위의 낙엽들을 날렸고, 로드의 몸은 하얀 빛이 되어 어둠 속으로 사라졌다. 다시 나타났을 때는 여덟 개의 허상이 되어 빠르게 위치를 바꾸며 움직였다!

이에 포위하고 있던 늑대 무리와 은월늑대왕은 잠시 멍해졌다. 이 순간을 이용해 여덟 개의 목소리가 모두 은월늑대왕 곁으로 날아가 검을 휘둘렀다. 겉보기에는 간단한 검술이었지만 사방에서 은월늑대왕의 탈출로를 막았다.

울부짖음과 함께 은월늑대왕은 입을 벌리고 크게 울부짖었고, 순식간에 로드는 자신을 향해 날아오는 몇 개의 보이지 않는 기체들을 선명하게 볼 수 있었다.

딩딩딩…… 로드는 급히 공격을 멈추고 그 기체들을 향해 검을 휘둘러 몇 번의 맑은 소리를 냈다.

푸치…… 낮은 소리가 들렸고, 피하면서 그 기체들 대신 주변을 공격하던 늑대 무리들이 목표가 되었다. 두 마리의 은월늑대가 이런 무고한 공격으로 반으로 잘려 죽고 말았다.

이 결과를 본 로드는 속으로 감탄했다. 이 바람날의 위력이 이렇게 크다니.

바람 계열 마법인 바람날. 이때 은월늑대왕은 적의 강함을 깨닫고 더 이상 숨기지 않고 자신의 비장의 기술을 사용했다.

로드가 아직 자세를 안정시키기도 전에 또 다른 마법 공격이 시작되었고, 수많은 바람날들이 그를 향해 날아들었다.

방금까지 자신들을 맹렬하게 공격하던 그 은월늑대들도 이 광경을 보고는 울부짖은 뒤 재빨리 사방으로 도망쳤다. 늑대왕이 화를 내는데, 그들 같은 하수인들은 감히 휘말리려 하지 않았다.