제467장 어둠의 공국

어둠의 근원을 떠나는 길은 상당히 길어 보였다. 수막성에서 출발해 콜린스 숲을 지나야만 대륙의 미디스 제국 가장자리에 위치한 어둠의 공국에 도착할 수 있었다!
인원이 많지 않고 모두 실력도 꽤 좋았기 때문에 진행 속도는 그나마 빨랐다. 물론 강력한 20명의 전력 외에도 로드의 사신 낫 부대도 빠질 수 없었는데, 그중 일부는 이미 한참 전에 소그나와 멜론 등과 함께 어둠의 근원을 떠났기 때문에 이제 남은 이들도 그리 많지 않아, 열 명 남짓뿐이었다.
길 위에는 그들을 괴롭힐 만한 몬스터가 없었으며, 몇몇 사람들의 기세만으로도 모든 몬스터를 위협할 수 있었기에 전진하는 과정은 순조롭고 편안했다. 무려 10일이 지난 후, 일행은 마침내 어둠의 근원을 떠나 콜린스 숲에 도착했다. 이곳은 어둠의 근원과 대륙 사이의 완충지대로, 수많은 전설과 신화가 남아 있었다. 익숙한 콜린스 숲을 바라보며 로드는 수많은 감정에 휩싸였다. 그는 이곳에 너무나 자주 왔었다. 처음 이곳에 올 때 그는 그저 고급 전사에 불과했는데, 그때 이곳에서 추격을 당했으며, 결국 반격에 성공해 그 은백 전사를 죽이고 마법 주머니를 얻는 큰 성과를 거두었다.
두 번째는 은백 전사였을 때 이곳에 온 것으로, 그때 그는 대지의 곰을 만나 거의 목숨을 잃을 뻔했다. 바로 그 위기 덕분에 그의 몸속에 잠들어 있던 트롤 혈통이 깨어나기 시작했으며, 그때부터 로드는 비상의 시대에 접어들었다. 그것은 그의 인생에서 엄청난 전환점이었다.
그 다음은 세 번째로, 철란 마을에서 마족 대군의 공격을 막아낸 것이었다. 그때가 가장 치열했으며, 이곳에 머문 시간도 가장 길었다. 그때 로드는 진정으로 피와 불의 시련을 겪었으며, 결국 정체가 드러나자 당당히 일행을 이끌고 콜린스 숲으로 들어가 수련에 몰두했다.
그 자신은 우연히 허무의 공간에 들어가게 되었는데, 그때 로드의 실력은 황급 단계에 이르러 있었으며, 계속해서 상승했다. 짧은 몇 년 만에 오늘날과 같은 상태에 이르렀으니, 누가 당시에 이런 상황이 될 줄 알았겠는가?
몇 년간의 방랑 생활로 로드는 감상할 만한 일들이 너무 많았으며, 수많은 경험을 했다.
……

“젠장, 어둠의 공국에 도착하려면 아직 3일이나 남았어!” 외로운 날들에는 늘 불평이 빠지지 않는다. 방금 쉬기 시작했는데도 누군가는 참지 못하고 불평을 시작했다. 계속된 여행으로 인해 기분이 다소 짜증스러워졌다. 동시에 어둠의 근원 안의 상황에 대해서도 걱정이 되었다! 다른 두 마혼도 어둠의 근원 안에 있을까? 그것이야말로 가장 중요한 문제였다.
심야 시간, 울창한 숲속에서는 나뭇잎 사이로 희미하게 비치는 빛만 보일 뿐, 숲은 유난히 어두웠다. 며칠 동안 계속된 여행으로 인해 사람들은 실로 지루함을 느꼈으며, 피로감도 느꼈다. 단조로운 생활은 지루하기 그지없었다.
자신의 상처 난 단검을 만지작거리며 용황은 여전히 말이 적었다. 그의 아름다운 얼굴을 볼 때마다 사람들은 어쩔 수 없이 부끄러움을 느꼈다.
“자, 3일이라는 시간은 금방 지나갈 거야!” 릴리스는 옆에서 짜증스럽게 대답했다. 이 말을 몇 번이나 했는지 모른다. 이 사람들 중에서 아마도 로드와 릴리스만이 가장 인내심이 강할 것이다!
“대륙이 우리가 제시한 조건을 받아들일까?” 전갈왕족의 족장은 미간을 찌푸리며 낮은 목소리로 물었다. 그 조건이 다소 과한 것 같았다. 모두가 합의한 최저선을 생각하니 약간 부끄러웠다.
“어둠의 공국은 반드시 유지되어야 해. 우리 어둠의 근원이 평생 문을 닫고 고립될 수는 없지. 바깥 세상에 대해 알아야 하고, 필요할 때는 참여해야 해. 물론 그들이 우리에게 그렇게 큰 영토를 주지 않아도 되지만, 최소한 한 개의 큰 도시 정도의 영토는 남겨줘야 해. 우리 어둠의 근원이 주도권을 잡고, 로드의 말대로 무역 지역을 설립해서 인류와의 관계를 가깝게 해야 해! 평생 싸우고 적대적인 관계를 유지할 수는 없지 않나?” 늑대황의 말투는 매우 단호하고 강경하여 상대방이 반박할 여지를 주지 않았다.
사실 이 방안은 로드가 제안한 것으로, 양측의 관계를 가깝게 하기 위함이었다. 어둠의 근원도 더 이상 고립된 채로 있을 수는 없었다.
“음, 이 문제에 있어서는 물러설 수 없어. 정말 안 되면 계속 싸우면 돼. 어둠의 근원은 누구도 두려워하지 않아!” 메르크도 드물게 강경한 태도를 보였다. 이 순간, 어둠의 근원의 사람들은 대륙 앞에서 한데 뭉쳤다.
“그들이 받아들일 거야!” 이것은 로드의 말로, 매우 자신감에 차 있었다.
사실 로드는 잘 알고 있었다. 지금 소위 어둠의 공국이라는 것은 콜린스 숲 옆에 위치해 있으며 몇 개의 도시로 구성된 것에 불과하다는 것을. 이 지역은 원래 그다지 번화하지 않았으며, 콜린스 숲과 가까워서 항상 방어용으로 사용되어 왔다.

게다가 대륙이 그렇게 넓은데, 이 몇 개의 도시는 그들에게 별것이 아니다. 강경한 태도 앞에서 그들은 분명히 동의할 것이며, 더 중요한 점은 바로 이 도시들을 어둠의 근원에 넘기면 몇 년마다 발생하는 짐승의 무리나 마수의 침공을 걱정할 필요가 없다는 것이다. 이 모든 문제는 어둠의 근원이 처리해 주므로 그들은 훨씬 수월해진다.

동시에 이 어둠 공국은 많은 병력을 주둔시키지 않을 것이며, 그들이 이 기회를 이용해 공격할까 봐 두려워할 필요도 없다! 이중의 이익 앞에서 남는 것은 강경한 태도뿐이며, 상대방이 동의하지 않을 리가 없다. 로드는 매우 확신하고 있다.

왜냐하면 이는 양측 모두에게 손해가 없는, 즉 상호 이익이 되는 상황이기 때문이다.

게다가 자신들에게는 외부의 그자들을 유혹할 충분한 이익이 있다. 대륙의 여러 나라들 중에서 강자들은 모두 매우 중요한 위치를 차지하고 있으며, 이 점은 로드도 잘 알고 있다. 그리고 자신들이 제시하는 조건은 이 강자들을 움직이기에 충분하다. 이 강자들이 동의하기만 하면 일은 거의 성공한 셈이다.

로드가 이토록 자신감에 찬 모습을 보이자, 현장에 있던 사람들도 약간 안도의 한숨을 내쉬었다.

……

다음 날, 사람들은 다시 출발하여 콜린스 숲에 도착한 뒤 더욱 빠른 속도로 전진했다. 단 이틀 반 만에 그들은 소위 흑콜린스 숲의 가장자리에 도착했다. 여기서 점차 인간들의 모습과 흡혈족, 늑대인간들의 모습도 보였다.

그중에는 눈치 없는 흡혈족도 있어서 그들을 사냥감으로 여기고 공격하려 했지만, 결과는 예상할 수 있었다. 그들은 엄중한 교훈을 받았다.

그의 목숨을 빼앗지는 않았다. 로드 일행은 그런 존재에는 전혀 신경 쓰지 않았다! 단지 그에게 돌아가 흡혈족과 늑대인간들에게 메시지를 전해달라고 했는데, 좋은 사람들을 모아 자신들의 도착을 기다리라는 것이었다.

로드 일행의 정체를 알게 된 그 흡혈족의 멤버는 순간 얼굴이 창백해졌다. 비록 계속해서 대륙에서 인간 군대에 저항해 왔지만, 그들은 어느 정도 어둠의 근원 내의 일들에 대해 알고 있었다. 다른 이들은 말할 것도 없고, 마족의 에이다나 늑대족의 늑대왕, 용족의 용왕, 흑봉족의 족장, 전갈왕족의 족장 등, 그들 중 누가 명성이 높지 않으며, 누가 한 지역을 위협하지 않는가? 어둠의 근원에서 발을 구르기만 해도 온 어둠의 근원이 흔들릴 만한 사람들이 여기에 모두 모였다니? 혹시 세상이 변하는 것인가?

주전파가 멸망했다는 소식을 그들은 이미 어느 정도 들었기에, 이때 이 사람들을 보자 흡혈족들은 갑자기 불길한 예감이 들었다. 창백한 얼굴로 연신 고개를 끄덕이며 동의한 뒤, 마치 큰 짐을 내려놓은 듯 재빨리 그곳을 떠나, 온몸에 식은땀을 흘리며 어둠의 공국으로 서둘러 갔다. 이 소식을 최대한 빨리 전하려는 것이었다. 사전에 파견된 소그나는 이미 소식을 제대로 전달한 것 같았으며, 이 녀석은 이곳의 생활을 즐기는 듯 잘 지내고 있었다! 이 시기 동안에도 계속해서 좋은 소식들이 전해져 왔으며, 점점 더 많은 강자들과 연락이 닿았다. 얼마 지나지 않아 일행은 콜린스 숲을 떠나 변경 지대에 도착했고, 거대한 도시가 모두의 눈앞에 나타났다. 이 도시들을 본 늑대 황제 일행은 감회에 젖었다. 대륙의 작은 도시들에 비해 어둠의 근원 내에서 가장 큰 수막성조차도 비교할 수 없을 정도였으며, 적어도 규모 면에서는 그들보다 작았다. 성벽 위에는 늑대족과 흡혈족의 병사들이 질서정연하게 서 있었으며, 완전무장한 채로 위엄 넘치는 모습이었다. 일행이 막 성벽 아래에 도착해 어떻게 들어갈지 고민하고 있을 때, 성문이 삐걱거리는 소리와 함께 천천히 열렸다. 곧이어 늑대족과 흡혈족의 일단이 나타났다. 모두의 도착은 당연히 늑대족과 흡혈족들의 열렬한 환영을 받았으며, 소식이 정말로 전달된 것 같았다. 이들은 이미 준비가 되어 있었고, 그들의 신분에 의심의 여지가 없었다. 이러한 실력과 특징 덕분에 늑대족과 흡혈족들은 금방 그들의 신분을 확인할 수 있었다. 게다가 성 안에는 용족에서 탈출한 몇 명의 자들도 있었는데, 용 황제를 보자 그들의 표정은 매우 복잡했다. 이에 대해 용 황제는 서둘러 추궁하지 않았다. 흡혈족과 늑대족 일원들의 안내를 받아 일행은 곧 핵심 도시의 저택으로 들어갔다. 이 저택 안에는 늑대인간족과 흡혈족의 주요 인물들이 모여 있었으며, 이들이 바로 현재 어둠의 공국을 관리하는 사람들이었다. 로드와 늑대 황제 일행의 도착에 이곳 사람들은 다소 불안해했다. 주전파가 멸망했다는 소식이 이미 전해졌기에, 그들은 로드가 어떤 존재인지, 그들이 무슨 짓을 했는지 잘 알고 있었다. 지금 어둠의 근원에 제대로 있지도 않고 여기로 온 것은 도대체 무엇을 하려는 것일까? 이는 모두를 걱정하게 만들었으며, 동시에 그들은 은밀히 경계심을 갖기 시작했다. 겉으로는 평온해 보였지만, 이 순간에는 이미暗류가 거세게 흐르고 있었으며, 양측 모두 각자의 생각을 가지고 마지막 베일을 벗기기만을 기다리고 있었다! 결과는 두 가지뿐이었다. 하나는 상대방이 자신들의 계획에 협조하는 것이고, 다른 하나는 관계가 파탄 나는 것이었다.

이 모든 상황에 대해 로드 일행도 당연히 미리 준비를 해두었으며, 관계가 악화될 경우 그들도 대응 방법을 가지고 있었다.