제456장 한빙성에 모이다

시간은 날이 갈수록 흘러갔고, 이 몇 날 동안 로드 일행은 진정으로 편안하고 고요한 삶을 누렸다.
명역이 열리기까지 단 하루밖에 남지 않았을 때, 각지의 사람들이 마치 약속이라도 한 듯 한빙성으로 모여들었다! 한빙성은 엄청나게 붐볐다.
거리 곳곳에서 각지의 사람들을 볼 수 있었으며, 성주의 저택 안에서는 메르크와 용황 등이 전례 없이 한빙성에 모여들었다. 그 규모는 매우 거대하여 보는 이들을 놀라게 했다.
용황을 처음 본 로드는 상상했던 늙은이가 아니라 중년인이라는 것을 깨달았다. 나이는 그리 많지 않아 서른 살 정도로 보였으며, 정확한 나이는 아마 그 자신만이 알 것이다. 확실한 것은 그가 매우 잘생겼다는 것이다. 로드는 처음 그를 본 순간 충격을 받았으며, 그는 완벽에 가까워 로드마저 질투심을 느끼게 했다. 이게 과연 남자인가?
이어서 전갈왕 일족의 족장과 흑봉 일족의 족장, 그리고 반대파의 족장들도 모두 이날 한빙성에 모여들었다. 각大家族의 족장들과 주요 인물들도 모두 이곳에 모였다.
물론, 각지에서 한가히 수련하는 강자들도 빠질 수 없었다. 이들 역시 어둠의 근원에서 무시할 수 없는 힘을 가진 자들이었으며, 멜론 일행의 노력 덕분에 모두 모였고, 이는 그들에게 큰 명예가 되었다.
이 순간, 이들은 흥분과 긴장을 동시에 느꼈다. 결국 트롤 일족의 귀환을 맞이하는 것은 그리 간단한 일이 아니었기 때문이다. 한빙성에 도착한 후 로드는 모든 사람들을 모아 마혼에 관한 사실을 설명했다. 인원은 그리 많지 않아 대략 십여 명 정도였으며, 그중 절반은 이미 음황경에 들어섰고, 가장 강한 자는 음황경 후기에 이르렀다. 나머지는 모두 신급 대완전에 이른 자들로, 어둠의 근원에서 최고의 강자들이라 할 수 있었다. 그들도 이 사실을 알아야 했으며, 이 일에 힘을 보태야 했다.
마혼에 관한 사실을 알게 된 이들은 당연히 얼굴색이 대변했으며, 긴장하기 시작했다. 신마대전이 자신들에게 닥칠 줄은 몰랐기 때문이다. 흥분하는 이들도 있었고, 걱정하는 이들도 있었으며, 분위기는 매우 긴장되었다. 하지만 다행히도 아무도 거절하지 않았으며, 이러한 위험 앞에서 모두가 적극적으로 협력하기로 했다.
성 안의 모습은 이제 매우 번화했으며, 예전의 수막성보다도 더했다. 이제 한빙성은 어둠의 근원 내에서 가장 번화한 도시라고 할 수 있을 것이다.

트롤 족의 귀환 소식은 이들 사이에 이미 퍼졌으며, 심지어 어둠의 근원 전체도 이 몇 날 동안 이 소식을 알게 되었다. 한때 한빙성의 인구는 급격히 늘어나 모든 사람들이 이곳으로 몰려들어 한빙성을 거의 무너뜨릴 지경에 이르렀다. 결국 어쩔 수 없이 한빙성은 성문을 닫고 출입을 통제하기로 했다. 인구가 이미 포화 상태에 이르렀기 때문이다. 그럼에도 불구하고 성 밖의 공터에는 여전히 수많은 사람들이 모여 성문을 끊임없이 공격하고 있어 상황이 매우 긴급했다. 다행히 늑대 족의 병력은 강력하여 당장은 문제가 생기지 않았다.

상대적으로 성 안으로 들어간 사람들은 훨씬 더 행복했다. 트롤 족은 천 년 전부터 네 대가문과 맞설 수 있는 힘을 가진 족족이었다. 당시 주전파, 중립파, 반대파는 모두 그들의 부하에 불과했다. 천 년 전 이유 없이 사라진 그들은 모두 멸망했다고 생각했지만, 누가 상상이나 했겠는가. 천 년 후 그들이 다시 나타났다는 것을. 천 년 동안 그들은 은밀히 명역 속에 숨어 있었던 것이다. 모든 사람들의 눈앞에서 말이다. 이제 그들이 돌아오면 어떤 상황이 벌어질지 모두가 기대하고 있었다.

안타깝게도 그들은 마혼에 대해 모르고 있었다. 그렇지 않았다면 트롤 족의 귀환을 기뻐하며 환호했을까? 그때가 되면 이들은 이미 기쁨을 느낄 수 없었을 것이다. 성 안의 열기 어린 분위기를 보며 로드 일행은 웃음과 눈물이 공존하는 기분이었다.

명역이 열리기 전날, 늑대 황제는 마침내 은둔에서 나왔다. 이번 은둔 기간은 짧았지만 그를 많이 변화시켰으며, 그의 기질도 완전히 달라졌다. 이미 다른 차원에 도달한 것이다.

로드는 더욱이 원래 양현 중급에 있던 늑대 황제가 이제 양현 후급의 경계에 거의 도달했다는 것을 알아차렸다. 곧 공식적으로 그 영역에 진입할 수 있을 것으로 보인다.

모두가 그 변화를 직접 목격했기에 무슨 일이 일어났는지 자연히 알게 되었고, 모두가 축하의 말을 건넸다. 늑대 황제도 매우 흥분해 보였다. 결국 자신의 노력이 헛되지 않았기 때문이다.

이때 방 안에는 로드, 늑대 황제, 그리고 몇몇 가문의 족장들만 있었다. 이들은 모여 현재 어둠의 근원에서 가장 뛰어난 인물들과 모든 힘을 대표하고 있었다.

“어떤 느낌이 드나?” 로드는 다소 조급하게 늑대 황제를 바라보았다. 이 정도 수준이라면 천지를 깨달아 신격을 얻을 수 있을 텐데, 신장이나 거신은 몰라도 최소한 일반적인 천신의 신격은 느낄 수 있어야 하지 않을까?

신족도 천마 족과 마찬가지로 구분이 있다. 신왕 아래에는 여덟 명의 거신이 있고, 거신 아래에는 서른여섯 명의 신장이 있으며, 신장 다음에는 315명의 천신이 있다. 마혼과 달리 천신의 힘은 수련을 통해 더욱 향상될 수 있다.

마혼은 정점 상태로 회복된 이후에는 더 이상 발전하지 못한다. 결국 그들의 가장 기본적인 천마조차도 짧은 시간 안에 양현 후단계 수준으로 회복할 수 있으며, 일부 우수한 천마는 현황 경지에까지 도달할 수 있다. 마장, 마수, 마신은 말할 것도 없다.
비교해 보면, 천신은 양현 경지 중단계의 실력만으로도 훨씬 강해진다! 이것이 바로 얻는 것이 있으면 잃는 것도 있다는 이치일 것이다.
“거의 다 됐어. 거타오 일족이 돌아오면 바로 돌파할 거야!” 머리를 끄덕이며 늑대황은 흥분하여 말했다.
이 시간 동안 그는 많은 것을 깨달았으며, 천지의 전쟁과 로드의 신마전쟁을 목격하며 많은 것을 깨우쳤다. 그래서 이번에 돌아오자마자 바로 은둔 수련에 들어갔다.
힘든 노력은 결국 보상을 주는 법, 며칠 전 그는 발전을 느끼면서 동시에 천도의 문턱을 깨닫고 신격의 부름을 느꼈다.
만약 거타오 일족이 이틀 후에 돌아올 예정이라 시간을 낭비할까 봐 걱정하지 않았다면, 아마도 늑대황은 그 자리에서 천지와 소통하여 신격을 얻으려 했을 것이다. 하지만 결국은 미루어졌고, 거타오 일족이 돌아오면 그들도 대규모로 신격을 얻으려 할 테니, 그때 함께 합류하여 서로 돕는 것도 좋은 일일 것이다.
“좋아, 그거 정말 다행이야!” 이는 로드 일행에게도 분명히 좋은 소식이었다. 늑대황이 신격을 얻으면 그들의 실력도 다시 한번 강해져 또 다른 단계로 올라가게 되며, 신마대전에 큰 도움이 될 테니 모두가 기뻐했다.
“나도 신격의 부름을 느꼈어. 그때 함께하자!” 용황은 거의 말을 하지 않았지만, 이때도 잠시 말을 걸었다.
그의 목소리는 매우 아름다워 마치 공허한 느낌을 주었으며, 그가 남자인지 의심스러울 정도였다.
하지만 이런 것들은 중요하지 않았다. 좋은 일들이 연이어 일어나 모두를 기쁘게 했으며, 동시에 메르크 일행은 약간 우울해졌다. 현재의 네 대가문 중 늑대족과 용족의 족장들은 이미 신격을 느꼈는데, 남은 것은 그들의 흑황족과 전왕족뿐이었다. 두 사람은 서로를 바라보며 말로 표현할 수 없는 우울함을 느꼈다.
잠시 상의한 끝에, 그들은 화기애애한 분위기 속에서 그날을 보냈다. 모든 것이 좋은 방향으로 진행되는 것 같았으며, 상황은 그들에게 점점 더 유리해지고 있었다. 이제는 내일 거타오 일족이 돌아오기만을 기다리고 있었다.
회의가 끝난 후 로드는 자신의 방으로 돌아갔다. 아직 밤이 깊지 않아 졸림을 느끼지 않은 그는 드문 평화로움을 느끼기 위해 작은 호숫가로 갔다.

왜인지 모르겠지만, 트롤족의 귀환을, 아버지의 등장을, 나이팅게일의 빠른 귀환을 계속 기다려왔는데, 이제 그 모든 것이 눈앞에 다가왔음에도 오히려 걱정이 생겼다. 아버지가 이미 회복했는지, 나이팅게일이 이미 나았는지, 자신이 본 결말이 실망스럽지 않을지 걱정되었다.
이 모든 것을 생각하니 마음속에 말로 표현할 수 없는 긴장감과 망설임이 들었다. 아마도 이것이 심리적 증후군일 것이다.
작은 호숫가를 따라 걷다 보니 어떻게 되었는지 루시와 아이다, 그리고 릴리스 세 사람이 사는 곳에 도착했다. 세 여자는 아직 잠들지 않은 듯 방 안의 불빛이 여전히 켜져 있었고, 그 모습을 본 로드의 입가에는 미소가 번졌다. 그들을 보면 항상 안심이 되었다.
잠시 생각한 끝에 그들을 방해하지 않기로 했지만, 그가 떠나려 할 때 뒤쪽 방문이 갑자기 열리며 작은 머리가 나타나 장난스러운 미소를 지으며 이쪽을 바라보았다.
“형!” 로드를 보자 루시가 기쁘게 외쳤다.
이어서 누군가 몰래 밖으로 달려나왔는데, 마치 옆방에 있는 사람들이 발견할까 봐 두려워하는 듯했다.
로드 곁에 다가온 그녀는 로드를 끌고 멀리 걸어갔으며, 그 은밀한 행동이 우스웠다.
“왜 그래?” 로드가 의아해하며 물었다. 이 아가씨는 최근에 아이다 일행과 잘 지내지 않았나? 왜 이제 이렇게 은밀하게 행동하는 거지?
“아니에요, 그냥 형과 단둘이 있고 싶어서요. 아이다 언니들이 알면 분명 따라올 거예요!” 코를 삐죽이며 루시가 애교를 부렸다.
이 아가씨가 이런 생각을 하고 있을 줄은 몰랐던 로드는 웃음과 한숨이 섞인 기분이 들었다.
“이게 배신이라고 할 수 있을까?” 로드가 웃으며 물었다.
“당연히 아니에요. 흥, 원래부터 형과 제가 가장 먼저 알게 됐잖아요. 아이다 언니는 항상 빼앗으려고만 해서 화가 나요. 게다가 그녀는 다크문 시티에 있을 때 계속 형을 차지하고 있었어요. 흥, 저만 괴롭히고 형은 저를 도와주지도 않았어요. 결국 어쩔 수 없이 그녀와 평화롭게 지내게 됐죠!” 입을 삐죽이며 루시가 불만스럽게 불평했으며, 여전히 다크문 시티의 생활을 원망하는 듯했다.
“합의까지 했어?” 어린아이 같은 루시를 보며 로드가 웃으며 물었다.
“어쩔 수 없었어요! 하지만 아이다 언니와 릴리스 언니는 꽤 괜찮은 것 같아요. 형, 형은 어떻게 생각해요? 우리 모두 함께 살면 어때요? 나이팅게일 언니도요?” 장난스러운 미소를 지으며 나이팅게일이 궁금해하며 물었다.

한 마디로 로드의 말을 목에 걸려 나오지 못하게 했고, 그의 표정은 계속 변했다. 이 녀석은 언제부터 이렇게 된 걸까? 로드는 당황하여 무슨 말을 해야 할지 몰랐다.