제455장 세간의 화제

일행은 곧바로 명역 쪽으로 가지 않고, 대신 현재 늑대족이 세운 성주부 쪽으로 향했다. 명역이 열리기까지는 아직 10여 일이 남아 있었기에, 지금 가봤자 아무런 소용이 없었다. 차라리 때가 되어서 가는 게 낫았으며, 지금 가봤자 답답해할 뿐이었다.

답답함에 관해서라면 로드도 다른 누구보다 못하지 않았다. 그 안에 있는 사람들은 모두 그의 가족들이었고, 나이팅게일도 그중에 있었기에 그가 침착할 수 있었던 것이다. 다행히도 결국 그는 인내심을 발휘했다. 약간의 불안과 복잡한 심정을 안고 몇 사람은 성주부 쪽으로 걸어갔으며, 길 위에서 그들은 다소 눈에 띄었다.

자신들이 한빙성에 도착했다는 소식이 어떻게 퍼졌는지는 알 수 없었지만, 이렇게 빨리 온 성 전체에 퍼졌다. 이제 한빙성에는 백 년에 한 번 보기 힘든 만인이 거리를 비우는 광경이 펼쳐졌다.

수많은 사람들이 로드 일행이 있는 방향으로 몰려들었고, 분위기는 매우 활기찼다. 사람들이 뒤엉켜 마치 인산인해를 이루었으며, 사람들이 너무 많아서 걸음조차 제대로 할 수 없었다.

그 사람들 중에는 남녀노소가 모두 있었다. 노인들은 이 후배, 이 강력하게 부상한 신인, 수많은 기적을 만들어낸 젊은이를 보고 싶어 했다. 후배들은 로드의 외모를 보고 싶어 했으며, 이 엄청난 일을 해낸 남자가 도대체 어떤 모습인지, 자신들의 우상이 어떤 사람인지 보고 싶어 했다. 젊은 남자들은 보면서도 부러움보다는 질투심이 더 컸다.

젊은 여자들은 가장 열광적인 집단이었다. 어느 소녀의 마음에 백마탄 왕자가 없겠는가? 어느 소녀의 마음에 꿈이 없겠는가? 또 어느 소녀가 영웅을 좋아하지 않겠는가!

동화에서만 나올 법한 신과 같은 남자가 이제 현실에서 탄생하여 그들 앞에 서 있었으니, 사람들이 흥분하지 않을 수 있을까? 소녀들의 비명소리가 온 한빙성을 가득 채웠다. 열광적인 분위기는 사람들을 숨 막히게 했으며, 어떤 이들은 어찌할 바를 몰랐다.

이 소녀들뿐만 아니라 일부 주부들도 눈빛에 애정을 담고 몸짓을 과시하며 주변 남자들을 혼란스럽게 했다. 더 많은 남자들은 자신의 아내가 이런 무리에 합류한 것에 화를 냈다.

더 많은 청소년들은 자신이 좋아하는 여자가 다른 사람에게 비명을 지르는 것을 보고 질투했다.

이날은 한빙성에 있어서 평범하지 않은 날이었으며, 로드에게 있어서도 견디기 힘든 날이었다.

이때 일부 대담한 여자들은 더욱 무분별하게 로드에게 달려들었다. 로드는 이들을 강하게 거절할 수도, 그냥 받아들일 수도 없었으며, 순간 그는 평생 가장 당황스러운 상황을 겪었다.

마침내 로드는 자신의 첫 키스가 누군가에 의해 미친 듯이 빼앗겼다는 사실을 깨달았고, 자신의 몸에 얼마나 많은 미친 여자들의 키스 자국이 남았는지도 알 수 없어 울고 싶어도 눈물이 나지 않았다.
이때까지도 릴리스와 아이다는 당황하여 서둘러 로드를 도와 막아주었으며, 루시와 아이다라는 두 소녀는 전혀 숨기지 않고 질투심을 드러내며 다른 사람들을 막아내고는 입을 삐죽이며 불만스러운 표정을 지었다.
“비켜, 비켜, 빨리 비켜!” 무거운 발걸음 소리가 들려오며 위엄 있는 느낌을 주었고, 그제야 사람들이 조금 진정되기 시작했다.
이어서 수백 명의 사람들이 마치 날카로운 칼처럼 군중 속으로 들어와 로드와 릴리스 일행을 가운데에 단단히 보호하며 주변 군중들을 격리하고 흩어냈다.
“로드 님!” 몇몇 이들은 어쩔 줄 몰라 하며 로드를 바라보았고, 늑대왕의 얼굴에는 쓴웃음이 떠올랐다. 그는 로드를 보며 무엇을 해야 할지 몰랐다.
웃음을 참으며 로드의 모습은 실로 난처해 보였고, 전장에서 그를 본 적이 있는 늑대왕은 약간의 탄식을 했다. ‘옛날부터 미녀는 재앙이며, 영웅도 미인 앞에서는 고민한다’는 말이 전혀 틀리지 않았다. 지금의 로드를 보라. 전장에서의 그 자신감과 위엄은 어디에도 없고, 그저 참패한 자에 불과했다.
늑대족 병사들도 어찌할 바를 몰라 눈만 깜빡이고 있었으나, 늑대왕의 지휘 아래 재빨리 군중들을 흩어냈다. 엄청난 노력 끝에 겨우 상황을 안정시킬 수 있었는데, 이는 전투보다도 훨씬 힘든 일이었다. 이와 비교하면 그들은 차라리 격렬한 전투를 하는 편이 이런 혼란스러운 상황을 마주하는 것보다 낫다고 생각했다.
주변 군중들은 여전히 미쳐 있었고, 선동하는 여자들의 영향으로 모든 소녀와 주부들이 들끓으며 무분별하게 돌진했다. 더 이상의 사건을 막기 위해 늑대왕은 서둘러 로드 일행을 보호하며 성주의 저택 쪽으로 후퇴했다.
한편 루시는 이미 차가운 표정을 지으며, 손을 들어 금단의 마법을 사용해 로드를 침범하는 자들을 멸할 뻔했다. 이런 일은 한빙성에서는 절대 일어나서는 안 되었다.
여자들은 미쳐 있었고, 남자들은 분노했다. 자신의 아내가 그들 중에 있고, 사랑하는 사람도 그들 중에 있다는 사실은 용서할 수 없는 일이었지만, 막을 수는 없어 그들은 살인적인 눈빛으로 로드를 바라볼 뿐이었다.
온 힘을 다해 싸운 듯, 모두의 몸은 땀으로 흠뻑 젖은 채로 겨우 붐비는 거리를 벗어나 성주의 저택 앞에 도착할 수 있었다.

성주관에 도착했을 때, 몇몇 익숙한 늑대왕들이 그를 맞이했다. 로드를 보자 그들의 태도는 극도로 공손했다. 이토록 거만하고 제멋대로인 늑대왕들을 이토록 순순히 복종시킬 수 있는 사람은 아마도 세상에 로드와 늑대황뿐일 것이다. 늑대황은 고귀하고 순수한 혈통에 의존하는 반면, 로드는 우람한 체격과 무시무시한 실력에 의존했다! 이 모든 것이 그들로 하여금 늑대족을 완전히 복종시켰다.

물론 로드의 모습도 그들의 얼굴을 경련하게 만들었다. 분명히 웃음을 참고 있었는데, 그 어색한 모습을 보며 그들은 크게 웃고 싶은 충동을 느꼈다. 간신히 참자 모두의 얼굴이 붉어져 매우 못생겨 보였다.

늑대왕들의 안내를 받아 그들은 서둘러 성주관 안으로 들어갔다. 뒤에서는 여자 군단이 이미 성주관 앞까지 도달해 있었기 때문이다. 로드는 그런 것들은 신경 쓰지 않고 안으로 돌진했으며, 밖의 상황은 늑대족 사람들이 처리하도록 맡겼다.

“헤헤, 젊은이, 여자 운이 참 좋구나!” 성주관 안으로 들어와 잠시 휴식과 정리를 한 후에야 로드는 비로소 회복될 수 있었다.

로드 옆에 서 있던 소그나는 조롱하는 어조로 물었는데, 마치 그를 때리고 싶은 듯한 표정이었다.

이에 로드는 눈을 굴렸다! 이런 사람에게는 설명할 필요가 없었다. 설명은 오히려 상황을 더 복잡하게 만들 뿐이었다.

차가운 콧소리가 들려왔는데, 그것은 루시의 목소리였다. 그녀는 매우 불만스러워 보였고, 이에 소그나는 제대로 알아차리고 입을 다물었다. 비록 말장난을 좋아하지만, 언제 말해야 하고 언제 말하지 말아야 하는지는 알고 있었다. 지금 말하는 것은 자신에게 아무런 이익도 되지 않았다. 루시의 눈에서 비치는 미묘한 분노를 보고 그는 더욱 현명하게 한쪽으로 물러났다.

한편, 에이다의 표정도 좋지 않았고, 이로 인해 로드는 머리가 아파왔다. 모두의 시선은 마치 자신의 마음속까지 볼 수 있는 것 같아 부끄러웠다.

다행히 이때 몇몇 늑대왕들이 나타났다. 마치 구세주처럼 로드 앞에 나타나자, 로드는 그들에게 달려가 고마움을 표하고 싶었다. 평소에는 그다지 마음에 들지 않는 이들이었지만 말이다.

그들이 도착하자 루시와 에이다도 더 이상 말을 하지 않았고, 둘은 차가운 콧소리로 불만을 표현한 뒤 그만두었다.

늑대 황제를 보지 못한 것은 로드에게 약간의 놀라움을 안겨주었다. 늑대 황제는 수막성에서 돌아온 직후 바로 은둔 수련에 들어갔기 때문이다! 아마도 그 천지대전의 영향을 받았거나 압박감을 느꼈기 때문일 것이다. 이 녀석은 지금 목숨을 걸고 수련을 시작한 셈이다. 로드는 속으로 쓴웃음을 지으며 그를 방해하지 않았다. 며칠 후에는 분명히 나올 테니까. 어차피 처음에 약속했던 것이고, 설령 늑대 황제가 은둔에서 나온다 해도 하루 24시간 내 곁에 있게 할 수는 없지 않은가? 그러니 이 몇 날은 문제가 되지 않는다.

몇몇 늑대 왕들의 말투를 보면, 이 시간 동안 늑대 황제는 꽤 괴로워했던 것 같다. 그렇지 않았다면 서둘러 은둔에 들어가지 않았을 테니까. 그리고 이 늑대 왕들도 움직이려 하고 있었다. 신마대문이 열리면서 그들도 힘을 크게 향상시키고 싶은 강한 욕망을 가지게 된 것이다.

현재의 신마대전에서 늑대족은 수십만 년 전의 작은 가문이 아니라 거대한 가문으로 여겨질 수 있다. 고대의 팔대가문에 비견될 정도다. 그들은 당연히 늑대 황제가 신격을 얻는 성과에 만족하지 않을 것이다. 그들은 더 많은 사람들이 신격을 얻기를 원한다.

이 점에 대해 로드는 오히려 긍정적으로 볼 수 있었다. 늑대 황제가 없으니 오히려 좋았다. 로드는 몇 명과 함께 한랭성에서 며칠 동안 여유로운 시간을 보낼 수 있었다.

긴 대화 끝에 모두의 분위기는 화기애애했으며, 모두 매우 편안해 보였다. 동시에 늑대 왕들은 로드에게 늑대 황제가 돌아온 후 비밀리에 마혼의 행방을 찾도록 명령했다고 전했다. 아마도 한랭성에서 그 녀석의 흔적을 찾을 수 있을 것이다. 어차피 처음에 그들은 이 방향으로 도망쳤으니까. 수막성이 있다면 한랭성도 있을 것이다. 그러니 늑대 황제도 놓치지 않을 것이다.

이 말을 듣고 로드는 약간 감회에 젖었다. 이 녀석은 정말 열심이다.

몇 명이 떠날 때는 이미 황혼이 되어 있었다. 아마도 오랜 오후 시간이 지났기 때문에, 두 여자의 표정도 훨씬 나아져서 로드는 길게 한숨을 내쉴 수 있었다!

마지막으로 몇 명의 강력한 요청으로 로드의 저녁 시간은 희생되었다. 그들과 함께 한랭성의 야경을 구경해야 했기 때문이다.

야경을 떠올리며 로드도 약간 감회에 젖었다. 그때 이곳에 왔을 때 로드는 아름다운 야경을 목격했는데, 그 기억은 지금까지도 생생하다. 다시 한 번 보는 것도 나쁘지 않을 것 같다.

그날 밤, 신분이 노출되어 또다시 불필요한 소동이 일어나는 것을 막기 위해 강력한 제안에 따라 모두들 변장을 하고 출발하기로 했다. 로드는 또다시 조롱거리가 되었으며, 몇몇 여자들은 일부러 그를 완전한 늙은이로 만들어버렸다. 이는 일종의 사악한 작은 복수라고 할 수 있었다. 이에 로드는 참을 수밖에 없었다. 여자들 앞에서 그가 무엇을 할 수 있겠는가? 그는 다시 한번 여자들을 다루기 어렵다고 탄식했다.