제452장 구속

황금빛에 뒤덮인 곳에서는 도망칠 곳이 없어, 그저 그 안에 굳게 갇혀 있을 수밖에 없었다.
이 모든 것을 마친 로드는 서둘러 앞으로 달려가 몸부림치는 마장을 구속했다.
그때 소그나와 늑대황 등도 재빨리 로드 앞에 도착했고, 마장이 구속된 것을 보고 모두들 안도의 한숨을 내쉬었다.
드디어 이 녀석을 구속했으니, 첩자들의 위협도 사라진 셈이었다. 모두들 이전의 충격적인 전투에서 겨우 벗어난 듯, 여전히 불안해 보였다. 이전의 전투를 떠올리며 마음속으로는 여전히 불안감이 남아 있었다. 그들은 마혼의 강력한 면모를 목격했는데, 혹시 모든 마혼이 이 정도로 강력한 것일까? 불안감을 감출 수 없었다.
동시에 로드를 바라보며 이상함을 느꼈다. 이 변태 수준의 인물이 지닌 엄청난 실력은 모든 이의 마음을 깊이 충격에 빠뜨렸다. 특히 마지막에 신격을 드러낸 그 전투에서 보여준 무시무시한 기세와 강력한 힘은 아무도 맞설 수 없었다!
신격을 바라보며 모두의 눈에는 열망과 기대가 가득했다. 자신도 이렇게 강력한 신격을 가질 수 있다면 얼마나 좋을까 하는 생각이 들었다.
이러한 상황은 이들이 신격을 빨리 얻고자 하는 간절한 욕망을 더욱 자극했으며, 이 또한 나쁘지 않은 일이었다.
신격은 이제 대공자의 머리 위에 조용히 떠 있으며 천천히 회전하며 편안한 느낌을 주는 듯했다. 자세히 관찰하면 놀랍게도, 신격이 감싼 황금빛 속에서 대공자의 몸속에서 연한 검은 빛이 계속해서 빠져나와 결국 신격 속으로 흡수되고 있었다. 에너지가 빠져나갈 때마다 대공자의 얼굴에는 고통과 불안, 그리고 사나운 표정이 나타났다.
얼굴색은 점점 더 창백해졌고, 온몸에서는 무력감이 느껴졌다. 병약해 보이는 모습으로 이전의 위엄은 사라졌다.
필사적으로 몸부림쳤지만 아무런 효과도 없어, 그의 표정은 더욱 사나워졌다.
신격은 대공자를 단단히 구속해 두었으며, 이는 분명 그의 혼체를 봉쇄하여 도망칠 곳을 없앤 셈이었다.
“해결된 셈이군!” 메르크는 뒤에서 길게 한숨을 내쉬며 탄식했다.

“이제 막 시작했을 뿐이야!” 늑대 황제는 그다지 낙관적이지 않은 목소리로 말했다. 이것이 첫 번째일 뿐, 현재로서는 적어도 세 명의 자객이 아직 발견되지 않았으며, 그중에는 마사령까지 포함되어 있다. 마장의 실력을 목격한 후 사람들은 더욱 걱정스러워졌다. 마사령, 마장보다 훨씬 강력한 그 초강자가 도대체 얼마나 강한지, 1년 만에 현황경계로 회복할 수 있었던 그가 지금은 어느 정도까지 회복했는지, 이 모든 것이 사람들을 깊이 걱정하게 만들었다.

더 이상 미룰 수 없다. 반드시, 그리고 꼭 빨리 이 자객을 찾아내야 한다. 그가 계속 성장하도록 내버려 두면 앞으로는 정말로 통제할 수 없게 될 것이다.

침묵을 유지하며 약간 놀란 분위기 속에서 일행은 대왕자를 데리고 성주부 방향으로 걸어갔다. 파괴된 도시를 보며 모두 깊은 생각에 잠겼다. 이곳의 복구에도 상당한 시간이 필요해 보였다. 상황 처리는 뒤에 있는 병사들에게 맡겼다. 수막성은 이 순간 잠시 평온을 되찾았으며, 앞으로도 예상치 못한 일이 생기지 않는다면 한동안 평화롭게 지낼 수 있을 것 같았다.

성주부 안에서 로드 일행은 대왕자를 한 감시소에 단단히 가두었으며, 신격으로 그를 계속 억제했다. 사람들은 조금 안도하며, 24시간 내내 교대로 감시할 충분한 인력을 배치한 후에야 회의실로 들어갔다.

회의실의 분위기는 다소 침울했으며, 모두의 표정도 좋지 않았다.

“거인족이 이제 곧 돌아올 것 같군!” 늑대 황제가 낮은 목소리로 말했다.

“바로 이 몇 날 안에요. 지금은 그들이 나올 때까지 기다릴 수밖에 없어요!” 이 말을 듣고 로드는 쓴웃음을 지으며 말했다. 사람은 잡았지만 어떻게 처리해야 할지 모르겠다. 앤드루스는 방법이 복잡하다며 자신에게 알려주지 않았으니, 그들이 나온 후에야 결정할 수 있다. 또한 나머지 세 명의 마혼 문제도 그들이 돌아올 때까지 기다려야 한다. 이번 거인족의 귀환에 신격을 가진 사람들이 좀 더 많이 함께 오기를 바랄 뿐이다. 마장의 등장으로 그들은 자신들의 실력이 여전히 너무 약하다는 것을 완전히 깨달았다.

“음, 그렇게 할 수밖에 없군. 수막성의 일은 당분간 끝난 셈이야. 내일 먼저 한빙성에 가서 거인족의 귀환을 준비할게. 여기는 너희들에게 맡긴다!” 잠시 생각한 뒤 늑대 황제가 몇 사람에게 말했다.

“그렇게 하는 게 좋겠군요. 당신은 먼저 한빙성에 가서 준비를 하세요. 저도 곧 갈게요. 수막성은 메르크 족장에게 맡기겠습니다!” 잠시 고민한 뒤 로드는 늑대 황제의 의견에 동의하며, 거인족의 귀환을 기다리기 위해 서둘러 한빙성으로 가기로 결정했다.

시간을 계산해 보니, 명역이 열리기까지 아직 11일 정도 남았으니 준비할 시간도 조금 있었다.
그 후 모두는 대략적인 사항을 상의한 뒤 각자 흩어졌다. 이제는 이미 심야 시간이었다. 한 차례의 전투는 모두의 밤샘 노력 끝에야 끝날 수 있었다.
……
자신의 방으로 돌아온 로드는 다리를 모아 앉아 수련에 들어갔다. 이전의 전투가 너무 격렬하여 투기와 정신력의 소모가 심각했기에, 로드는 서둘러 회복해야 했다.
점점 더 강해지는 적들 때문에 로드는 매번 전투에서 훨씬 더 힘들어했다. 예전의 수월했던 전투들은 사라졌으며, 지금의 전투는 시간은 더 짧을지 몰라도 매 순간이 생사의 갈림길에서 벌어지고 있었다. 단 한 순간의 방심만으로도 목숨을 잃을 수 있었다. 지난 몇 년간의 삶을 돌아보며 로드는 깊은 탄식을 내뱉었다. 자신의 삶도 마치 칼날 위를 걷는 것과 같지 않은가? 그런 생각에 그는 쓴웃음을 지었다.
원래는 어둠의 근원에 대한 일이 끝나면 나이팅게일과 함께 은둔하여 평범한 삶을 살 생각이었지만, 이제는 오히려 열화성에서의 평온했던 삶이 그리워졌다. 비아노를 떠올리며 그가 처음부터 얼마나 정성을 다했는지 깨달았다. 이처럼 큰 기복과 수많은 고난과 피비린내 나는 일들을 직접 겪어본 사람만이 삶의 진정한 의미를 이해하고 그 평화로운 시간들을 소중히 여길 수 있다.
안타깝게도 자신도 이 일에 휘말리고 말았다. 세상은 자신의 뜻대로 되지 않는 법, 이제 그는 더 이상 쉽게 물러날 수 없었다. 너무 많은 것들이 그의 행동을 제약하고 있었다. 마혼의 등장으로 그의 계획은 엉망이 되었으며, 나이팅게일은 여전히 위험한 상태에 있었다. 앤드루스가 그녀가 많이 회복했다고 말했지만, 그건 마치 죽음의 문턱에서 겨우 돌아온 것이 아닌가?
이제 물러나는 것은 그리 간단한 일이 아니었다. 이것은 아직 첫 번째 파도의 마혼일 뿐, 앞으로도 계속해서 마혼들이 나타날 것이다. 모든 것은 이제 막 시작에 불과했으며, 아직 긴 전투가 남아 있었다. 게다가 앞으로 더욱 격렬한 전투들이 펼쳐질 것이다.
수련을 마친 로드는 이번 전투의 영향을 받은 것 같다고 느꼈다. 자신의 투기가 다소 굳어져 있었다. 이번에 양현 후단계에 진입한 것은 너무 갑작스러웠다. 천지대전 이후 금광의 세례를 받고 바로 이 단계로 진입했으며, 이전에는 전혀 돌파의 징후가 보이지 않았다. 마치 성급하게 성장시킨 것처럼 투기가 다소 불안정했으며, 그가 발휘할 수 있는 힘은 기본적으로 양현 중단계 수준에 머물러 있었다. 그래서 오늘의 전투에서 특히 힘들었던 것이다.

그렇지 않다면 이 단계의 실력을 유지한다면 전혀 이렇게 어렵지 않을 것이다. 지금 이 순간, 전투의 자극을 받아 자신의 투기가 순간적으로 굳어졌고, 더 이상 허황되지 않으며 실력도 점차 안정되어 가고 있었다.
이를 관찰한 로드는 마음속으로 약간의 기쁨을 느꼈다. 이번 전투는 헛된 것이 아니었다.
열을 식히지 않고 서둘러 다시 수련 상태에 들어가 투기를 공고히 했다. 자신의 수준을 완전히 안정시키기 위해서였다.
투기가 반복적으로 경맥 속을 흐르면서 로드는 부드럽고 편안한 느낌을 받았으며, 점차 그는 그러한 수련 상태에 빠져들었다.
밖에서는 투기가 미친 듯이 로드에게 몰려들어 끊임없이 정제되고 있었는데, 마치 늦은 승격을 맞이하는 듯 즐겁게 로드의 몸속으로 유입되었다. 주위는 바람이 불고 구름이 몰려들었지만 다행히 이 시간은 심야였고, 대전 이후 모두가 지쳐서 휴식에 들어간 터라, 그렇지 않았다면 분명 이곳의 이상한 파동을 느꼈을 것이다.
그럼에도 불구하고 누군가는 약간의 이상함을 느꼈다.
늑대 황제의 방에서 수련 중이던 늑대 황제는 갑자기 원소의 변이를 느끼고 눈을 뜨고 밖을 바라보았다. 이 잔혹한 기운이 로드의 방에서 오고 있다는 것을 느끼자 그는 약간의 무력한 쓴웃음을 지었다.
이 녀석의 실력이 또 한층 성장한 모양이다. 그렇지 않다면 결코 이럴 리가 없다. 그는 속으로만 탄식할 뿐이었다. 사람과 사람을 비교하면 죽을 지경이다. 처음 이 녀석을 만났을 때 그는 그저 음황 경지 후기의 무사에 불과했다. 처음 그가 거만하게 자신에게 도전하겠다고 했을 때의 자신의 심정을 아직도 생생히 기억하고 있다.
하지만 도전 이후 자신은 감동했다. 이토록 천재는 얼마나 오랫동안 보지 못했는가. 어쩔 수 없이 연민이 생겼고, 이 사람의 미래가 무한할 것임을 알고 그의 연맹 제안을 받아들였다. 하지만 어떻게 해도 이 녀석의 성장 속도가 이 정도로 빠를 줄은 상상도 못했다. 짧은 1년 남짓한 시간에 연이어 돌파를 이루어 이제는 자신을 훨씬 앞지르고 뒤로 밀어냈다. 오늘의 전투는 자신에게 다소 경탄을 자아냈다. 적어도 자신은 이 정도까지는 할 수 없다고 생각했기 때문이다.
이런 생각을 하니 다행스러웠다. 처음에 협력자를 잘못 선택하지 않았구나!
이 순간, 늑대 황제는 갑자기 기대감을 느꼈다. 로드가 완전히 성장한 모습을 보고 싶었다. 그는 지금의 로드가 아직 성장기에 있으며 성숙기까지는 아직 갈 길이 멀고 성장할 여지가 많다는 것을 알 수 있었다. 그는 이 괴물 같은 천재가 완전히 성장한 후 어느 정도의 수준에 이를지 보고 싶었다!

현황경계? 이제는 그를 더 이상 가둬둘 수 없는 것 같다. 그가 이 전설적인 단계에 들어서는 것은 시간문제일 뿐이며, 이 점에 대해 의문을 제기하는 사람은 아무도 없다! 그는 신마대전에서 신들을 이끌고 어떤 성과를 거둘 수 있을까? 신마대전을 떠올리자 늑대황의 눈빛이 갑자기 단호해졌다. 이미 결심했다. 여기서의 일을 처리한 후에는 곧바로 은둔에 들어갈 것이다. 제대로 수련해야 한다. 신격에 그의 몫이 빠질 수는 없지 않은가?