제448장 전마장(1)

밤, 온 세상이 캄캄했다. 여름밤의 하늘은 깊고 끝없는 느낌을 주었으며, 수많은 별들은 아마도 어둠의 근원에서만 볼 수 있는 풍경이었다.
어둠이 짙어지고 달이 높이 떠오를수록 살인하기에 좋은 때였지만, 안타깝게도 로드 일행은 살인을 하러 가는 것이 아니라 사람을 잡으러 가는 중이었다.
성주관 안에서 로드와 늑대황, 메르크 등은 심각한 표정을 지었다. 안전을 위해 소그나와 릴리스, 도론과 메론 등은 이미 앞서 나가 성 안 곳곳에 매복을 준비해 두었다.
지난번, 관청에서 아이다 일행은 대공자가 갑자기 변했다고 말했다. 로드는 곰곰이 생각한 끝에 대략적인 짐작을 했다. 아마도 그때 자신의 신격이 나타났기 때문일 것이다. 신격의 기운이 그자에게 느껴져 자신의 정체가 드러났다고 생각하고 관청 밖으로 뛰쳐나온 것이 분명했다. 그렇지 않았다면 그곳에 머물러 있었다면 분명 안전했을 것이고, 지금보다는 나았을 것이다.
로드는 신격이 다시 나타나 상대방이 경계심을 갖고 무모하게 밖으로 뛰쳐나와 불필요한 손실을 입을까 두려워, 먼저 메론 등에게 대응 방법을 준비하라고 지시했다.
“시작하자!” 로드 옆에 선 늑대황과 메르크가 낮은 목소리로 말했다.
“음, 시작한다!” 고개를 끄덕이며 로드가 진지하게 말했다. 그는 깊게 숨을 들이마시고 한 걸음 앞으로 나아갔다.
이어 그는 눈을 감았고, 다음 순간 그의 몸속의 투기가 움직이기 시작했다. 그의 정신력은 단전 속으로 가라앉아 신성한 신격에 닿았다. 로드의 정신력을 느낀 신격은 원래 투기의 핵 옆에서 조용히 누워 있던 것이 움직이기 시작했는데, 마치 로드의 정신력에 반응하는 듯했다. 그들의 교감은 매우 뛰어났다.
로드의 인도 하에 신격은 점차 몸 밖으로 나와 그의 앞에 떠 있었다. 이 신비로운 광경에 늑대황과 메르크는 다소 놀란 표정을 지었다. 이 광경을 본 두 사람은 부러움을 느꼈다.
로드는 한순간도 긴장을 늦추지 않고, 앤드루스가 알려준 방법대로 신격과 미묘한 연결고리를 만들었다. 순간, 로드는 신격이 단순한 보물이나 신격 그 자체가 아닌 살아있는 생명체라는 것을 더욱 또렷하게 느낄 수 있었다. 마치 어린아이처럼 로드의 기운을 느끼며 매우 친밀했다.
신격의 도움으로 로드는 자신이 이 순간 고귀한 신이 되어 반공중에 서서 모든 생명을 내려다보고 있다는 느낌을 받았다. 자신의 눈앞에서 모든 것이 너무나도 작아 보였으며, 온 수막성이 자신의 정신력으로 완전히 감싸여 있었다.
신성한 기운이 자신의 정신력 속으로 스며들며 말로 표현할 수 없는 위엄을 선사했다.

로드의 곁에 서 있던 늑대황과 메르크는 가장 먼저 그 강력한 위압감을 느꼈다. 두 사람의 표정은 동시에 변하며 경악에 휩싸였다. 만약 자신들의 실력이 그 수준에 이르지 못했다면 이 순간 이미 로드 앞에 무릎을 꿇었을지도 모른다. 다른 사람이었다면 로드의 위압감 속에서 계속 그의 앞에 서 있을 수 없었을 것이다.

이 순간, 수막성은 다시 한번 술렁였으며, 성 안의 모든 사람들이 충격에 빠졌다.

그날 느꼈던 그 기운, 그 신성하고 침범할 수 없는 기운, 그 안에서 발산되는 위엄은 아마도 어둠의 투기를 수련한 탓에 이들이 그런 신성한 기운에 특별히 민감해지고 심지어는 거부감을 느끼게 만들었다. 왜냐하면 그런 기운이 그들을 억누르고 있었기 때문이다.

이것이 바로 신성한 기운과 어둠의 기운이 충돌하는 지점이자, 교회가 어둠의 종족들과 싸울 때 절대적인 우위를 점할 수 있는 이유인 본질적인 억압이다.

이 순간, 모든 사람의 시선은 저절로 성주부 방향으로 향했다. 그들의 눈빛에는 경외심이 담겨 있었다. 분명 그 남자일 것이다. 이 세상에서 그 남자 외에는 그런 기운을 발산할 수 있는 사람이 없다는 것을 모두가 알고 있었다.

……

“젠장, 또 신격이다!” 수막성의 어느 구석에서 한 남자가 그 기운을 느낀 후 얼굴색이 급격히 변했다. 말로 표현할 수 없는 기묘함이 느껴졌다.

그 강력한 신성한 기운 아래에서 그의 몸은 변화하기 시작했고, 검은 안개가 서서히 형성되어 그를 감쌌다.

“젠장, 신격이라니, 로드 그 자식이 대체 뭘 하려는 거야!” 마음속으로 분노하며 남자는 거칠게 중얼거렸다.

얼굴에는 당황한 기색이 드러났고, 혹시 발각된 것은 아닌가 하는 생각이 들었다. 이어서 의문이 생겼다. 며칠 전에도 자신도 그 힘을 느꼈는데, 그때는 자신의 정체가 드러날 것 같아서 위험을 감수하고 돌파구를 찾으려 했었다. 그런데 오늘은? 또다시 선제공격을 해야 하는 건가?

이런 생각을 하며 남자의 표정은 복잡해졌고, 마음속에서는 갈등과 망설임이 계속되었다.

마침내 남자의 눈에는 잔인한 빛이 스쳤다. “이 자식들, 밖은 이미 포위당했는데 어떻게 도망칠 수 있겠어!” 그는 혼잣말을 했다. 최근 며칠 동안 밖의 상황을 대략 파악했기에, 현재의 위급한 상황에서 섣불리 행동할 수 없다는 것을 알고 있었다. 성 밖으로 나가는 것은 불가능했으며, 신격에 대해 너무나 잘 아는 그는 성 밖으로 나갈 수 없다면 성 안에 머무는 것도 소용없다는 것을 알고 있었다. 가장 좋은 방법은 계속 여기에 머무르는 것이었다.

찾아진다면 죽음을 건 싸움밖에 없고, 찾지 못한다면 운이 좋은 것이다. 게다가 기회를 보아 수목성에서 빠져나가야 한다. 여기에 계속 머무는 것은 결코 좋은 방법이 아니니, 반드시 나갈 방법을 찾아야 한다!
마침내 그는 정신이 쇠약해진 두 사람 곁에 도착했다. 한 명은 노인이고 다른 한 명은 중년인으로, 이틀 동안 자신에게 피를 공급해 준 두 사람은 이제 창백하고 살이 빠져 뼈만 앙상해져 무시무시한 모습이었다.
사나운 미소를 지으며 남자는 두 사람 곁으로 다가갔다.
“흥, 어떻게, 이 기운을 느꼈나? 마혼이 가장 두려워하는 것이지. 곧 누군가 이곳을 찾아올 거다!” 남자의 사나운 모습을 본 노인은 침착하게 말했다.
“날 풀어줘, 제발 날 풀어줘!” 중년인은 여전히 간절히 애원했으며, 남자를 바라보는 눈빛에는 공포가 가득했다. 이틀 동안 지옥과 같은 시간을 보내며 살기보다 죽는 게 낫다고 생각했다.
“그렇다면 날 죽여! 악마야, 날 죽여줘!” 남자가 아무 반응도 보이지 않자 중년인은 어디서 힘이 났는지 큰 소리로 외쳤다.
“헤헤, 서두를 필요 없어. 너희도 죽게 될 테니, 죽기 전에 내게 힘을 보태주도록 해!” 차가운 웃음소리와 함께 남자는 두 사람 앞에 섰고, 두 사람이 믿을 수 없다는 듯한 눈빛을 보내는 가운데 그는 가볍게 콧소리를 냈다.
다음 순간, 그의 손에는 짙은 붉은색 기체가 생겨 구름처럼 그의 손을 감싸며 피비린내가 진동했다.
“아……” 비명소리가 들려왔다. 너무나 처절해서 사람의 심장을 떨리게 했다.
노인과 중년인은 비명 속에서 급격히 변해가며 마치 공기가 빠지는 풍선처럼 빠르게 말라버렸다. 너무나 기괴한 광경이었다.
비명소리가 하늘을 가득 채웠고, 그 노인조차도 참지 못하고 소리를 지르며 필사적으로 몸부림쳤지만, 그의 노력은 아무런 효과가 없었다. 그는 계속해서 빠르게 말라가 결국 뼈만 앙상해졌고, 끔찍한 광경이 펼쳐졌다.
그들의 살과 살점이 분해되어 모두 에너지로 흡수되어 남자의 손을 통해 그의 몸속으로 흘러들어갔다.
잠시 후, 살아있던 두 사람은 차갑고 하얀 뼈더미로 변해버렸다.
이 모든 것을 마친 후, 남자는 냉담한 미소를 지으며 뼈더미를 한 번도 쳐다보지 않고 그대로 앞으로 걸어갔다. “범인들은 결국 범인일 뿐이야. 이 정도의 에너지로는 두 사람이 나를 양현경지로만 회복시킬 수 있었군! 이건 방법이 아니야!”
……
성주의 저택 안에서 로드는 이제 반공중에 떠 있었으며, 그의 몸 주위에는 황금빛이 감돌아 마치 아홉 하늘의 신과 같았다.

갑자기, 원래 평온하고 고요했던 신격의 금빛이 거세게 타오르며 마치 로드의 통제에서 벗어나 멀리 날아가려는 듯, 극도로 폭력적인 모습을 보였다!
“찾았어!” 아래에서 늑대황은 주먹을 꽉 쥐고 중얼거렸으며, 그의 곁에 있던 메르크도 극도로 흥분한 듯했다.
“찾았어, 빨리 가자!” 바로 그때 로드가 갑자기 눈을 뜨며 번뜩이는 빛을 내뿜으며 크게 외쳤다. 그의 몸은 빛의 속도로 수막성 서쪽 방향으로 날아갔고, 신격은 로드에게 결코 뒤지지 않는 속도로 앞장서서 길을 안내했다.
“빨리 따라와!” 이 광경을 본 늑대황도 방심할 수 없어 서둘러 옆에 있던 메르크에게 말한 뒤, 자신도 순식간에 그 자리에서 사라져 로드를 쫓아갔다.
몇 사람은 이렇게 앞뒤로 나란히 빠르게 전진하며, 짧은 몇 초 만에 수막성 서쪽 지역에 도착했다.
……
“젠장, 발각됐어!” 그때, 그 은밀한 장소에서 한 남자가 수련에서 깨어나 차가운 표정으로 격렬하게 말했다.
그는 정제 속도를 높여 온몸에 흡수된 정혈을 재빨리 소모했다.
꽈꽈꽝…… 바로 그때 밖에서 굉음이 들리더니 돌가루가 흩날렸고, 어두운 지하실을 통과하는 한 줄기 빛이 비쳤다.
남자는 차가운 신음소리를 내며 마치 떠다니는 새처럼 원래 앉아 있던 자리를 떠나 밖으로 돌진했다.
“드디어 나오는군?” 자신 앞에 나타난 대공자를 보며 로드가 차갑게 물었다.
정말이지 끝까지 찾아냈군. 이 자식이 이런 은밀한 동굴을 여기에 만들다니, 신격의 도움과 석 달의 시간이 없었다면 나도 이곳을 찾지 못했을지도 모른다. 로드는 약간 부끄러워했다.
“나이트로드!” 목소리가 다소 쉬어 있었지만, 대공자는 로드를 차갑게 바라보며 말했다.
그 순간, 그의 눈은 붉게 물들어 기이하고 무서운 느낌을 주었으며, 눈에서는 차가운 기운과 살기가 뿜어져 나왔다.
후우우…… 바람 소리 몇 번 후, 늑대황과 메르크 등도 이곳에 도착했다. 대공자를 보고 처음에는 당황했지만 곧 기쁜 표정을 지으며 암묵적으로 사방으로 흩어져 순식간에 대공자를 중앙에 포위했다.