제427장 신체 세례

이 순간 로드도 마치 상기시켜주는 듯 다리를 모아 앉아 가장 중요한 순간이 오기를 기다렸다. 희미하게 마치 하늘이 그에게 메시지를 전하는 것 같았지만, 로드는 당장은 그 의미를 파악할 수 없었다.
시간은 점점 흘러갔고, 거의 두 시간 동안 지속된 황금빛은 이제 서서히 사라지기 시작했다. 그 빛은 천장을 향해 올라가 하늘로 돌아가더니, 그 위엄 있는 대문에 의해 다시 빨려들어 갔다. 순식간에 밤하늘의 색깔이 많이 변했다.
이 순간, 암월성 안에서는 격렬한 전쟁을 잊은 듯 모든 사람들이 집 밖으로 나와 거리에 서서 고요히 하늘을 바라보았다. 이 기적 같은 광경에 모두가 매혹되었다. 그들은 아직 자신들이 무엇을 보고 있는지, 수십만 년 혹은 수백만 년에 한 번 나타나는 신기한 광경을 목격하고 있으며, 신마대문이 열리고 새로운 시대가 도래하며 신왕이 탄생하는 순간을 지켜보고 있다는 사실을 모르고 있었다. 만약 그들이 이 사실을 알았다면 분명히 지금과는 전혀 다른 심리 상태가 되었을 것이다.
“아빠, 저건 뭐예요? 정말 아름다워요!” 한 어린아이가 천진난만하게 물으며 하늘에 열린 대문을 보며 흥분과 의문이 가득한 표정을 지었다.
주변의 부모들은 당황하여 무슨 말을 해야 할지 몰라 우물쭈물하며 두려운 핑계를 둘러대기만 했다.
물론 이건 어린아이들에게 하는 말이고, 어른들에게는 전혀 달랐다. 어른들 사이에서도 여러 가지 추측이 오갔으며, 아무도 이게 도대체 무슨 일인지 알 수 없어 서로를 멍하니 쳐다보았다. 그들의 마음속에는 충격과 의문만 가득했다.
성 밖의 상황도 그리 나아지지 않았다. 내막을 아는 소수의 사람들을 제외하고는 나머지 사람들도 혼란스러워했다. 전장은 다시 조용해졌고, 포로가 된 사람들도 조용해져서 모두의 시선은 전장 한가운데 있는 그 인물에게 쏠렸다.
이때 황금빛은 사라졌지만 로드는 여전히 다리를 모아 앉아 있었으며 눈을 뜰 기미는 보이지 않았다. 그의 온몸은 옅은 황금빛으로 뒤덮여 있어 마치 아홉 하늘의 전신처럼 위엄 있어 보였다. 그의 상처들은 언제 그랬냐는 듯 모두 치유되어 원래대로 멀쩡해 보였다. 특히 원래는 소박해 보였던 그의 전투 갑옷은 이때 더욱 눈부시게 빛났으며, 마치 황금빛의 힘에 의해 생명력을 얻은 듯 별빛처럼 빛났다.

마침내 몇 분이 지나자 로드의 몸 전체를 덮고 있던 황금빛이 점차 사라지기 시작해 결국 완전히 사라지고 그의 몸속으로 스며들었다. 이 순간 로드는 완전히 정신을 차리며 입가에 옅은 미소를 지었다.
“그렇군!” 한숨을 내쉬며 혼잣말을 중얼거렸다. 그는 오직 자신만이 들을 수 있는 목소리로 중얼거렸다.
한참을 고민한 끝에 로드는 마침내 자신이 받은 정보를 이해할 수 있었다. 천지의 전쟁, 신문의 개방, 신마의 귀환, 만물의 숭배, 천지의 일체화, 신마의 복귀, 세상의 대변동, 영웅들의 경쟁! 이런 문장들이 그의 머릿속에 떠올랐는데, 이는 앞서 황금빛의 세례를 받을 때 자신의 머릿속에 주입된 정보였다.
물론 그뿐만이 아니었다. 동시에 수많은 복잡한 정보들도 있었고, 그의 머릿속은 여전히 혼란스러웠지만 대체적인 사항들은 이미 파악하고 있었다. 수십만 년 전의 발달된 문명, 수십만 년 전에 갑자기 일어난 신마 대전, 수십만 년 전에 신마들이 멸망한 후 쇠퇴의 시대에 접어들어 원시 시대라 불리게 된 것들! 이런 수많은 사람들이 평생 고민해온 의문들이 이 순간 로드에 의해 모두 풀렸으며 이해되었다. 게다가 이러한 상황이 역사 속에서 계속해서 변화해왔으며 수많은 시대와 윤회를 거쳐왔고, 지금은 그중의 일부에 불과하다는 것도 알게 되었다.
이런 것들을 알게 되자 로드의 마음은 더욱 무거워졌다. 극단에 이르면 반드시 반전이 온다, 이것은 영원히 변하지 않는 이치다. 지금의 번영이 찾아왔으니 이제 쇠퇴가 점점 가까워지고 있다는 뜻이다. 이 시대는 가장 좋은 시대이면서 동시에 가장 나쁜 시대이다. 도대체 얼마나 오래 지속될 수 있을까? 아무도 명확히 알지 못한다. 설령 역사의 긴 흐름 속에서 가장 오래 지속된 시대라 해도 50만 년에 불과했는데, 그들은 과연 얼마나 오래 지속될 수 있을까?
하지만 이 모든 것은 자신이 고려할 수 있는 문제가 아닐지도 모른다. 이는 모든 사람들의 공동 노력이 필요한 일이며, 자신이 할 수 있는 것은 쇠퇴의 속도를 늦추는 것뿐이다.
긴 한숨을 내쉬며 로드는 하늘에 떠 있는 대문을 바라보았다. 황금색 대문은 위엄 있게 빛나며 신성한 기운을 발산해 사람들로 하여금 저절로 엎드리게 만들었다. 이것이 바로 신마의 대문인가? 신격과 마위는 바로 이곳에서 생겨나는 것이다. 신역에 들어가는 모든 이는 그 세례를 받게 될 텐데, 자신은 조금 다른 것 같았다.

신왕? 이런 생각이 들자 로드의 마음은 복잡해졌다. 도대체 어떻게 이렇게 멍하니 신왕이 되어버린 걸까? 자신의 생각과는 점점 더 멀어지는 것 같았다. 원래는 은둔하여 평화로운 삶을 살고 싶었는데, 오히려 어깨 위의 짐이 점점 무거워지는 것을 발견했다. 신왕이라는 칭호와 신격은 너무 많은 것을 짊어져야 한다. 가능하다면 차라리 그것을 받지 않으려 했지만, 천상은 그에게 선택의 기회를 주지 않았다.

더욱 중요한 것은 지금의 그는 그저 혼자인 지휘관에 불과하다는 것이다. 부하는 한 명도 없으며, 하늘에 가득한 수많은 신들과 360개의 신격들은 모두 주인을 기다리고 있다. 자신도 아직 오랜 시간을 기다려야 한다. 물론 이는 마왕들보다는 훨씬 나은 상황이다. 그들은 더욱 비참하게도 마왕조차 나타나지 않았으니, 자신보다도 더 비참하다. 이런 생각을 하니 로드는 약간 웃음이 나왔다. 그들에게 남겨진 것은 엄청나게 어려운 상황, 극도로 쇠약해진 상황인 것 같았다.

과연 ‘능력이 클수록 책임도 커진다’는 말이 맞는 것 같았다.

하지만 다른 한편으로는 로드는 신마들이 제자리로 돌아오는 시간이 길수록 좋다고 생각했다. 왜냐하면 일단 신마들이 모두 제자리로 돌아오면, 360명의 천신들이 신왕의 지휘 아래 수백 명의 마신들과 다시 한 번 역사의 톱니바퀴를 돌리며 생사를 건 싸움을 벌일 것이고, 그 싸움의 최종 결과는 양측의 멸망이 될 것이기 때문이다!

로드는 어쩔 수 없이 이것을 막을 수 없다는 것을 깨달았다. 신마들이 제자리로 돌아온 후에는 원하든 원하지 않든 시간의 흐름에 따라 그런 전투에 휘말리게 될 것이다. 도망칠 수도 없다.

복잡한 심정 속에서 주위 사람들이 자신을 걱정해주는 것을 느끼며 로드의 마음속에는 따뜻함이 흘렀다. 그는 서둘러 눈을 뜨고 그들에게 인사를 하지 않았다. 아직 마지막 일이 남아 있었으니, 바로 신격을 주입하는 것이었다.

자신의 몸속에서 개조된 단전 안에는 원래 성운이 둘러싸고 있던 그 자리에 새로운 공간이 생겼다. 투기 정핵 옆에 빈 공간이 생겼으며, 그곳에 신왕의 신격이 자리 잡게 될 것이다.

오랜 기다림 끝에, 마침내 천둥소리와 함께 마지막 단계가 시작되었다.

하늘을 가득 메운 검은 번개가 사람의 마음을 사로잡았으며, 그 번개들은 손바닥 크기의 검은 용들로 변해 하늘에서 내려와 로드를 향해 쏟아졌다.

“형님…” 멀리서 지켜보던 루시와 에이다 등은 크게 소리쳤다. 누구도 이런 광경이 벌어질 줄은 상상하지 못했다.

검은 번개가 무엇을 의미하는지 그들은 너무나 잘 알고 있었다. 보라색 번개의 위력만으로도 이미 무시무시했으며, 흰색 번개는 말할 것도 없었다. 심지어 양현경계의 강자들조차 견디기 힘들었는데, 하물며 더 높은 단계의 검은 번개는 어떻겠는가? 전설 속의 번개는?

하지만 그들은 늑대 황제에게 단단히 붙잡혀 아무것도 할 수 없었으며, 멀리서 걱정하며 기도할 뿐이었다. 그들도 이것이 신격을 주입하는 마지막 단계일지도 모른다는 것을 알고 있었다.
이때 하늘에서는 수천 개의 번개가 한꺼번에 쏟아져 내려 사람의 마음을 충격에 빠뜨렸다. 입을 벌린 채 오랫동안 말을 할 수 없었다. 이것이 과연 천위인가? 인간이 감당할 수 있을까? 로드는 이런 번개 공격 속에서도 살아남을 수 있을까?
이 순간 모든 사람의 마음은 의문으로 가득 찼으며, 모두가 추측하며 마지막 결과를 기다렸다. 모든 시선은 번개에 휩싸인 그 인물에게 쏠려 조용히 지켜보았다.
검은 빛이 순식간에 로드의 전신을 삼켜버렸다. 검은 빛들이 교차하며 팡팡하는 소리를 냈고, 하늘에서는 천둥이 울려 퍼져 온 세상이 어둠에 잠겼다.
그 속에 있는 사람 중에서 아마도 로드 자신만이 이 순간의 고통을 가장 잘 느끼고 있었을 것이다. 온몸이 번개에 둘러싸여 있었으며, 잔혹한 번개는 그의 몸뿐만 아니라 영혼과 정신력까지 공격하여 견디기 힘든 상황을 만들었다. 만약 자신의 체격이 충분히 강하지 않았고, 정신력이 연속된 단련을 통해 무시무시한 수준에 이르지 않았으며, 영혼이 현원의 도움과 유명화의 시련을 통해 극한까지 단단해지지 않았다면, 로드는 이미 재가 되었을지도 모른다.
그럼에도 불구하고 그는 여전히 뜨거운 물과 불의 시련을 겪고 있었다. 다행히 이전에 금빛 빛에 의해 몸이 변형된 덕분에 이제는 회복 속도가 무시무시할 정도로 빨라졌으며, 파괴력에 전혀 뒤지지 않았다. 어느 곳이 파괴되어도 즉시 복구되었고, 하얗게 드러난 뼈도 다음 순간 새로 생긴 살로 덮였다.
피가 금색이라는 사실에 로드는 은밀히 놀랐다. 자신의 몸이 이 순간 어느 정도 변형되었는지, 어떤 모습이 되었는지 아직 모르는 것 같았다.
이렇게 놀라운 회복력 덕분에 모든 것이 훨씬 간단해진 듯했다. 로드가 해야 할 일은 버티는 것, 자신의 영혼과 정신력을 지키는 것이었으며, 나머지는 몸이 스스로 회복하도록 내버려 두는 것이었다.

“이건……” 바깥에서, 10분 이상 계속된 번개를 보며 늑대 황제는 결국 견디지 못하고 침을 삼킨 뒤 힘겹게 한 음절을 내뱉었다. 충격, 완전한 충격에 그는 더 이상 무슨 말을 해야 할지 몰랐다! 그런 번개를 인간이 견딜 수 있단 말인가? 만약 자신이 로드의 입장이라면 얼마나 버틸 수 있을까? 입장을 바꿔 생각해보니, 늑대 황제는 자신이라면 1분도 버티지 못할 것이며, 10분이나 되는 시간은 물론이고 끝날 기미조차 보이지 않는다는 것을 깨달았다. 이런 생각을 하자 이마에는 식은땀이 흘렀고, 그의 눈빛도 변했다. 처음의 복잡함과 부러움, 그리고 약간의 질투는 이제 경외심으로 바뀌었다.
정말 실력에 맞는 일을 해야 하는 법이다. 많은 것들은 부러워만 해서 얻을 수 있는 것이 아니다. 그 실력이 있어야 그 능력도 생기는 것이며, 그렇지 않다면 주어져도 소용없다.