제425장 아직 끝나지 않았다

땅 위로는 거센 바람이 몰아치며 으르렁거렸고, 마치 모든 것을 파괴하려는 듯했다. 폭우가 쏟아지고, 바람은 큰 나무들을 뿌리째 뽑아 소용돌이 속에서 산산조각 냈다. 온갖 파괴가 이어졌다.
천 미터나 떨어진 곳에 있더라도, 실력이 약한 불쌍한 병사들은 피해를 입을 수밖에 없었다. 이해할 수 없는 힘에 이끌려 가서 결국 고기 덩어리가 되어버렸으며, 비명조차 지를 틈도 없었다.
이 순간, 마치 세상의 종말이 다가온 것 같았고, 세상이 멸망할 것만 같았다. 하늘도 땅도 어두워졌고, 바람이 울부짖으며 비가 쏟아지고, 천둥이 울리고, 소용돌이가 몰아쳤으며, 모래와 돌이 날리고, 나무와 풀이 모두 부러졌다. 비명소리가 끊임없이 들렸고, 모든 것이 땅에 엎드려 아무것도 감히 움직이지 못했다.
멀리, 무유성 안에서 한 노인은 갑자기 얼굴색이 변하며 성주관에서 뛰쳐나와 암월성 쪽을 바라보았다. 얼굴은 창백해졌고 몸은 심하게 떨렸다. “천지의 전쟁!” 그는 힘겹게 그 네 글자를 내뱉었으며, 그의 표정은 설명할 수 없을 정도로 기묘했다.
수막성 밖에서 계획을 실행하려던 사람들도 갑자기 암월성 쪽을 바라보았다. “젠장, 천지의 전쟁이라니, 그 애가 일으킨 건가?” 한 노인은 얼굴색이 계속 변하며 한숨을 쉬었다.
한빙성, 수막성 안에서도 모든 초신급 강자들이 그 위엄을 느끼고 천지의 힘을 체감하며 암월성 쪽으로 기어갔다.
“천지의 전쟁, 천지의 문이 곧 열릴 것이다. 도대체 누구지? 누가 그런 능력을 가졌단 말인가!” 명역 안에서 한 늙은이가 복잡한 표정으로 주위 사람들에게 물었다.
“천지의 전쟁, 신문이 열리고, 신마가 돌아오며, 만물이 그에게 복종할 것이다! 새로운 세계가 다가오는 것 같다. 새로운 장이 열릴 것이다! 우리의 귀환은 과연 옳은 것일까, 그른 것일까!” 그의 옆에서 평소에는 말이 적었던 백발의 노인이 갑자기 일어나 암월성 쪽을 향해 공손히 절하며 깊은 감정을 담아 말했다.
“신마가 돌아온다! 수십만 년이 지났지. 신마대전 이후 대륙은 수십만 년 전으로 후퇴하여 원시 시대로 돌아갔다. 이제 영웅들이 일어나니, 예전의 영광이 다시 반복될 것 같다!” 세 번째 노인도 깊은 감회에 젖으며 수만 년간 전해 내려온 기억을 떠올렸다.

누구도 상상할 수 없었을 것이다. 트롤 족이 사대가문보다도 더 원시적이라는 사실을. 사대가문은 신마대전 이후에 등장한 가문들에 불과하다. 신마대전 이전의 전성기에 그들은 그저 하찮은 작은 가문들에 불과했다. 신마대전 이후 수많은 가문들이 한순간에 멸망하면서 비로소 그들에게 부상할 기회와 공간이 생겼으며, 트롤 족은 바로 그때 신마대전으로 인해 남겨진 가문 중 하나였다.

수십만 년에 걸친 전승 덕분에 그들은 더 많은 것을 알게 되었고, 신마대전 이후 쇠퇴한 이유도 알게 되었다. 모든 전성기 뒤에는 반드시 침체기가 따르고, 침체기 뒤에는 다시 전성기가 찾아온다. 역사는 항상 이런 식으로 반복되며, 극단에 이르면 반드시 전환점이 온다. 다만 이번에 번영이 이렇게 빨리 찾아올 줄은 예상하지 못했을 뿐이다.

신마의 문을 열기 위해서는 너무나도 까다로운 조건들이 필요하다. 수많은 강자들이 모여 경쟁하고, 특정한 기회와 절대적인 천재의 통찰력이 필요하며, 그것이 바로 신마의 문을 여는 계기가 된다. 그것이 바로 천지전쟁이다. 천신지마라는 말도 바로 이를 뜻한다.

“그 사람이로군! 수십만 년이 지난 후에도 우리 트롤 족에게 이토록 놀라운 인물이 나타날 줄은 몰랐어!” 첫 번째로 말한 노인은 감격에 젖어 표정이 격동되고 얼굴이 떨리며 말을 제대로 잇지 못했다.

“그래, 이제 우리 트롤 족도 예전의 전성기를 되찾아야 할 때다. 준비하자. 우리는 돌아가야 해!” 그는 곧바로 주위 사람들에게 말했다.

“음, 돌아가야 해. 천 년 동안 숨어 지내면서 그 자들은 우리를 잊어버렸을 거야. 이 세상에 우리도 존재한다는 것을 그들에게 알려줄 때가 됐어!” 두 번째 노인이 이어서 말했다.

“주전파라니, 하찮은 작은 마족들일 뿐이야. 예전에 우리의 노예였던 자들이 이제는 왕이 되어 군림하고 있지만, 우리 트롤 족이 그들을 두려워할 거라고 생각하다니?” 세 번째로 말한 노인은 경멸적으로 코웃음을 치며 거만한 표정을 지었다. 천 년 전 트롤 족이 한순간에 사라지고 마족이 부상하며 주전파가 왕이 되어 군림했을 때, 모두들 그들이 주전파에 의해 삼켜졌다고 생각했다. 하지만 그건 트롤 족의 계획에 불과했으며, 그들은 그저 잠복해 있다가 기회를 기다리고 있었던 것이다. 다시 등장할 만한 기회를 말이다. 다만 천 년의 시간이 이렇게 빨리 지나가고 상황이 이 지경에 이를 줄은 전혀 예상하지 못했다.

……

암월성 밖은 마치 세상의 종말과도 같았다. 생명체들은 고통받고, 번개가 교차하며, 거센 비가 그들의 힘을 마구 쏟아냈다. 하늘은 짙은 어둠으로 가득 차 숨쉬기조차 힘들었다.

꿈꿈꿈……

마침내 또다시 끔찍한 대폭발이 일어났다. 오로라가 번쩍이며 내뿜는 밝은 빛 때문에 모두가 잠시 시력을 잃고 주변을 전혀 볼 수 없었다.
백색 빛이 하늘을 찌르고 천지를 잇는 듯했으며, 회오리바람은 수많은 구멍을 만들며 미세한 빛줄기들을 방출했다. 마치 빛으로 이루어진 고슴도치처럼 눈부시게 빛나며, 각각의 빛줄기는 놀라운 살상력을 지니고 있었다.
“푸치……” 회오리의 중심에 있는 고대 검은 다시 피를 토하며 기력이 쇠약해졌다. 결국 더 이상 견딜 수 없었다. 엄청난 에너지 앞에서 회오리는 방어선을 지키지 못하고 무너졌다.
순식간에 천지의 힘이 급속히 유입되자, 이미 위태로웠던 회오리는 순식간에 무너질 듯했다. 대지는 아직 굴복하지 않으려 애쓰며 필사적으로 에너지를 공급하려 했지만 소용없었다.
“안 돼…… 안 돼…… 난 받아들일 수 없어…… 왜, 왜 이런 일이 벌어지는 거야!” 고대 검은 공포에 질려 크게 외쳤다. 자신의 생명력이 빠르게 사라지는 것을 느끼면서도 어쩔 수 없었다. 천지의 싸움에서 그는 열세에 처했고, 그 대가는 생명력이었다.
그는 받아들일 수 없었다. 땅을 의지해 싸우는데, 왜 자신이 패배해야 하는가? 왜 우위에 있음에도 불구하고 여전히 로드에게 밀리는가? 마치 수십 년간 계획해온 것처럼, 자신들 쪽이 훨씬 강력하고 우위에 있었음에도 불구하고, 결국 로드의 등장으로 모든 희망이 무너지고 절망적인 상황에 빠졌다. 이제는 모든 것이 실패했다! 그는 자신이 도대체 무엇을 잘못했는지 이해할 수 없었다. 그는 받아들일 수 없었다. 왜 자신은 언제나 로드보다 조금씩 못한가? 왜 이전의 우위가 순식간에 사라지고 이 지경에 이르게 된 것인가!
왜 로드는 항상 가장 위급한 순간에 대응할 방법을 찾는 반면, 자신은 수많은 기회와 우위를 잃어버리는가?
천상은 이런 일들에 신경 쓰지 않는다. 고대 검의 생각도 신경 쓰지 않는다. ‘병들었을 때 죽음을 가져오는 것’이 바로 이런 것이다. 우위를 점한 후에는 온 힘을 다해 대지의 힘을 압박하여 반격할 수 없게 만든다.
쾅……
천지를 흔드는 폭발음이 울린 후, 회오리는 완전히 파괴되어 가벼운 모래가 되어 땅에 떨어져 사라졌다. 회오리 속의 고대 검도 함께 사라지고, 남은 것은 절망적인 비명소리뿐이었다.
바람은 더욱 거세졌고, 모래바람이 하늘을 뒤덮었다. 천둥소리가 울리고, 번개는 마치 용처럼 하늘을 날아다녔다. 보라색 번개는 사람의 눈을 아프게 했다.

하지만 폭발 이후 모든 것이 서서히 회복되기 시작했다. 번개는 점차 사라지고, 비도 점점 약해지며 바람도 서서히 잦아들었다. 마치 대지가 패배를 인정하고 더 이상 저항하지 않는 듯했다.
“끝났어!” 늑대 황제는 복잡한 표정으로 낮은 목소리로 말했다. 그 순간 그의 마음속에 무엇이 있는지 알 수 없었다.
용족의 대장로는 고개를 숙이고 깊이 생각에 잠겨 있었으며, 그의 눈빛과 표정에서는 아무런 감정도 읽을 수 없었다.
“형님이 이겼나요?” 루시는 약간 흥분된 목소리로 물었다. 앞서의 상황으로 보아 천의 힘이 승리하고 대지가 패배한 것 같았다.
“그럴 것 같아!” 멜론은 감회에 젖어 말했다. 예전에 자신이 이끌었던 그 후배가 지금 이룬 성과는 상상할 수 없을 정도였다. 불과 2년 만에 너무나 큰 변화가 있었다.
구름이 점차 사라지고 모든 것이 평온을 되찾았지만, 눈앞에는 충격적인 전장만이 남아 있었다. 온통 파괴된 흔적과 엉망진창인 모습이었다. 움푹 패인 곳들이 넘쳐나 보기 힘든 광경이었다.
“형님이 저쪽에 있어!” 전장 가장자리에서 로드는 힘없이 바닥에 주저앉아 있었다. 회오리바람에서 뛰쳐나온 순간 그는 수백 미터를 달렸지만, 더 이상 나아갈 힘이 없어 그 자리에서 모든 것을 감수해야 했다. 다행히 천의 힘이 계속 그를 보호해주어 큰 상처를 입지는 않았다.
“빨리 가서 봐!” 소그나와 릴리스가 동시에 외쳤다. 로드의 상태가 매우 심각해 보였다. 이런 대규모 전투 이후 승리하더라도 그것은 참패에 불과할 것이 분명했다.
루시 일행의 환호와 달리 주전파 쪽은 완전히 침묵에 빠졌다. 삼왕자가 패배하면서 마지막 희망도 사라졌고, 그들은 완전히 절망에 빠졌다. 순식간에 모두가 손에 들고 있던 무기를 내려놓고 항복을 선택했다. 반대파는 남은 혼란을 수습하기 시작했다.
“잠깐!” 몇 사람이 몇 걸음밖에 가지 못하자 옆에 있던 늑대 황제가 화난 목소리로 그들을 제지했다.
“아직 끝나지 않았어!” 늑대 황제는 차가운 표정으로 소그나 일행에게 말했다. 멀리 있는 로드를 바라보며 그의 눈빛은 복잡하게 변해갔다.
“아직 끝나지 않았다고?” 소그나는 놀라서 재빨리 쳐다보았지만 고검의 모습은 보이지 않았다. “고검은 죽은 게 아니었나?” 그는 늑대 황제 앞에서는 너무 대담하게 행동할 수 없었다.
“천지의 전쟁, 신마의 문이 열리고 신마가 돌아와 모든 것이 그들을 숭배한다! 수십만 년 만에 우리가 이 광경을 볼 수 있을 줄은 몰랐어! 대전쟁은 단지 서막에 불과하다. 천지의 전쟁에서 누가 이기고 지든 그것은 단지 계기, 시작에 불과하다. 모든 것은 이제 막 시작된 것뿐이다!” 몇 사람이 이해하지 못하자 옆에 있던 용족의 대장로가 덧붙여 말했다.

“천지의 전쟁, 신마의 문이 열리고, 신마가 돌아와 모든 것이 그들을 숭배한다!” 의문을 품고 이 말을 반복하는 가운데, 이 일을 이해하지 못한 소그나 일행은 눈을 크게 떴다. 그들은 이런 이야기를 처음 듣는 터라 다소 혼란스러워했다. 그들은 늑대 황제와 대장로를 묻는 듯한 눈빛으로 바라보며, 마치 두 사람에게서 답을 기다리는 듯했다.