제67장 돌파

두 여자의 손을 잡고 비트, 아이다, 첼리의 엄호 아래 몇 사람은 재빨리 밖으로 돌파해 나갔다.
손이 잡힌 두 여자는 처음에는 당황했고 얼굴이 살짝 붉어졌다. 그들의 기억 속에서는 아무도 이런 식으로 대해준 적이 없었기 때문이다. 하지만 곧 정신을 차리고 필사적으로 저항하기 시작했다.
그러나 결국 그들은 약한 여자들이었기에, 아무리 발버둥 쳐도 소용이 없었다. 로드 앞에서 그들의 저항은 너무나 무력해 어떤 효과도 내지 못했다.
로드 일행이 돌파를 시작하자, 랜디와 질풍 용병대의 멤버들은 단호한 표정으로 죽음 같은 공격을 시작했다. 그들은 로드 일행 주위를 둘러싸고, 적이 어떻게 막으려 해도 모든 것을 걸고 양쪽에서 적을 막아 그들이 다가오지 못하게 했다. 암흑 군단의 병사들도 몰려와 질풍 용병대의 멤버들을 도와 로드 일행이 이곳을 떠날 수 있도록 했다.
“로드, 아가씨는 당신에게 맡겼습니다. 꼭 안전하게 그녀를 제도로 데려가 주세요!”
한 번의 큰 외침과 함께, 그 암흑 군단의 장교는 온몸에서 황금빛이 번쩍이며 선두에 선 검은 옷의 남자를 막아 그가 어떤 도움도 주지 못하게 했다.
이어서 그 장교는 잠시 시간을 내어 그 아가씨에게 외쳤다. “아가씨, 하급 장교로서 임무를 저버렸습니다. 만약 겨우 살아서 제도로 돌아갈 수 있다면 반드시 직접 찾아가 용서를 구하겠습니다!”
두 사람을 데리고, 치열한 전투 속에서 사람들의 엄호를 받으며 그들은 재빨리 작은 여관을 빠져나와 어둠 속을 향해 달려갔다.
방향도, 장소도 신경 쓰지 않았다. 지금 가장 중요한 것은 가능한 한 빨리 이곳을 벗어나는 것이었다. 뒤에서 들려오는 전투 소리는 점점 멀어졌지만, 그들의 마음은 깊은 슬픔으로 가득했다.
얼마나 달렸는지 모르겠지만, 두 여자가 숨을 헐떡이며 더 이상 움직일 수 없게 되자, 마침내 로드와 비트는 각각 한 명씩 업고 두 사람도 완전히 지쳐 움직일 수 없게 될 때까지 달리다가 멈추었다.
거칠게 숨을 쉬며 캄캄한 밤하늘과 주변의 황량한 풍경을 바라보았다. 아무도 쫓아오지 않는다는 것을 확인한 후에야 그들은 비로소 안도의 한숨을 내쉴 수 있었다.
긴장이 풀리자 두 마법사는 완전히 무너져 바닥에 주저앉았다. 땀으로 젖은 옷이 찬바람에 스치자 그들은 극심한 추위를 느꼈다.
“여기는 어디지?” 주변 풍경을 둘러보았지만 나무밖에 보이지 않았고, 생명의 흔적조차 찾을 수 없었다. 그들은 점점 의문을 품기 시작했다.

“모르겠어, 젠장, 누가 알겠어. 어쨌든 그 저주받은 놈들에서 벗어나면 그만이야!”
주위를 둘러보고 머릿속에 있는 모든 것을 동원해도 이곳이 어디인지 알 수 없었다. 한숨을 쉬며 그들은 그냥 포기할 수밖에 없었다. 그 검은 옷을 입은 자들의 추격에서 벗어나는 것이 가장 중요한 일이었다.
“됐어, 오늘은 여기서 시간을 보내야 할 것 같아. 내일 다시 출발하자!”
깊은 밤의 하늘을 바라보니 온통 캄캄했다. 너무나 어두워 마치 순수하고 티 없는 것처럼 보였으며, 빛은 전혀 없었다. 한숨을 쉬며 비트는 쓴웃음을 지었다.
“응!” 잠시 생각한 뒤 고개를 끄덕이고는 옆에 있는 두 여자를 바라보며 말했다. “너희는 문제없겠지?”
목소리에는 약간의 냉담함이 담겨 있었다. 로드는 담담하게 물었다. 지금 그는 이 두 사람에 대해 전혀 호감이 없었다. 모든 일의 원인이 결국 이 두 사람 때문이 아니었던가?
두 여자는 아무 말도 하지 않고 고개를 살짝 끄덕여 그들의 의견에 동의했을 뿐, 자신들의 의견은 내놓지 않았다. 아마도 모든 일의 원인이 자신들에게 있다는 것을 알고 있었기 때문일 것이다. 약간의 죄책감을 느끼며 그들이 뭘 더 바랄 수 있겠는가? 여기가 황무지라는 것은 차치하고라도, 이 두 사람만 봐도, 만약 이곳에서 그 용병들을 화나게 해서 자신들을 버리고 떠난다면 그것이야말로 최악의 결과가 될 것이다.
로드는 두 사람을 슬쩍 쳐다본 뒤 더 이상 말하지 않았다. 마음이 다소 무거웠다. 대장과 다른 이들은 어떻게 되었을지 궁금했다. 어쩌면… 그런 생각에 마음이 무거워지며 숨 막히는 압박감을 느꼈다.
저주받은 검은 옷을 입은 자들. 모든 증오심이 그들에게로 쏠렸다. 두 여자에 대해서는 로드는 별로 원한이 없었다. 랜디가 자신에게 가르쳐준 것처럼, 용병이라면 용병의 규칙을 알아야 하고, 용병의 삶이 얼마나 잔혹하고 무정한지도 알아야 한다. 고용주에 대해서는 원한을 가질 필요가 없었다. 결국 이 일을 맡은 것도 자신이 노력해서 얻은 것이었으니까.
탓할 사람이 있다면 그건 바로 저주받은 검은 옷을 입은 자들뿐이었다. 그는 손에 든 금독수리 휘장을 꽉 쥐었고, 그의 눈빛은 순식간에 차가워졌다. 금독수리, 또 금독수리. 처음에는 노인이었고, 그 다음엔 브루스 대장과 몇몇 동료들이었으며, 이제는 거의 전체 질풍 용병대와 암흑 군단의 한 부대에 해당하는 병사들까지 포함되었다.
생각할 것도 없이, 남아 있는 사람들은 위험이 훨씬 크다는 것을 알 수 있었다. 상황이 어떤지 그는 이미 짐작하고 있었다.

분위기는 상당히 억눌려 있었고, 비교적 안전해 보이는 곳을 어렵사리 찾은 후 모두들 간신히 그곳에서 머물며 새벽이 오기를, 햇살이 비추기를 기다렸다.
이 밤은 분명 잠들 수 없는 밤이 될 것이었고, 우울한 밤이 될 것이었다. 아무도 말을 하지 않았으며, 온 공간을 가득 채운 것은 희미한 슬픔과 혼란뿐이었다.
몸에서 통증이 느껴져, 로드는 몰래 손을 뻗어 자신의 복부 상처를 만져보았다. 축축한 느낌이 들었다. 방금 도망칠 때 우연히 검은 옷을 입은 사람에게 상처를 입었는데, 그다지 크지는 않았지만 계속 달리면서 상처가 더 벌어진 것이었다.
주위를 둘러보니 몇몇 사람들이 조용히 누워 있었고, 잠들었는지는 알 수 없었다. 로드는 고개를 저으며 한숨을 쉬고는 그들을 방해하지 않았다. 그는 키로가 준 아직 다 쓰지 않은 약수병을 꺼내 어두운 빛 속에서 겨우 상처를 보고 그 위에 약수를 뿌렸다.
이마를 찌푸리며 고통스러운 표정을 지었지만 신음소리는 내지 않았다. 이마에는 다시 땀이 맺혔고, 그는 거친 숨을 내쉬며 약수병을 집어넣었다. 자신의 운이 좋았다고 생각했다. 만약 그 칼에 더 깊게, 더 길게 베였다면 분명 이렇게 쉽지는 않았을 것이다. 적어도 지금처럼 여기에 서 있을 수는 없었을 것이다.
“상처를 입었나?” 옆에서 낮은 목소리가 들려왔다.
고개를 돌려보니, 어느새 에이다가 자신의 곁에 와 있었다. 그녀는 걱정스러운 눈빛으로 로드를 바라보며 물었다.
“별거 아니야. 흥, 나 로드를 죽일 수 있는 사람은 아직 태어나지도 않았어!” 로드는 찌푸렸던 이마를 펴며 차갑게 말했다. 하지만 곧 상처가 늘어나면서 그는 숨을 헐떡였다. 방금까지는 이런 통증을 느끼지 못했는데, 아마도 인체의 잠재력이 자극받았기 때문일 것이다.
“괜찮아? 내가 확인해줄까?”
“괜찮아. 일찍 쉬어. 내일 다시 길을 떠나야 해.” 로드는 고개를 저으며 낮은 목소리로 말했다.
“대장님들은 어떻게 되었을까? 흠, 이번에 헤어지면 아마……” 그는 더 이상 말을 이어가지 않았지만, 에이다의 말은 분명한 의미를 담고 있었다.
그 순간 두 사람은 다시 우울해졌다. 우울한 것은 그들 둘뿐만이 아니었다. 멀리서 보기에는 잠든 것처럼 보이는 첼리와 비트도 이런 상황에서 어떻게 잠들 수 있겠는가? 두 사람의 대화는 그들의 귀에 그대로 들어왔고, 그 순간 그들의 마음도 저절로 가라앉았다.
그렇게 조용히 누워 있으며 아무도 말을 하지 않았고, 밤은 다시 죽은 듯한 고요함을 되찾았다.

“너희들 아직도 자지 않나? 내일은 길을 떠나야 하니, 계속 발목을 잡는 모습은 보고 싶지 않아. 기억해, 이제 넌 더 이상 그 고아씨가 아니야. 네가 누구든 상관없어. 기억해, 지금 우리 모두는 그저 목숨을 걸고 도망치는 사람들일 뿐이야.”
오랜 시간이 지난 후, 고요한 밤하늘에서 갑자기 로드의 차가운 목소리가 들려왔다.
목표는 당연히 그 두 여자였다. 여기에 온 이후 지금까지 그 두 여자는 그저 조용히 거기 앉아서 아무 말도 하지 않고, 그저 조용히 바라보기만 했으며, 무슨 생각을 하는지 알 수 없었다. 아마도 더 이상 참을 수 없어서 로드가 참지 못하고 상기시킨 것 같았다. 두 사람에게 원한이 있긴 했지만, 적어도 지금은 그들이 자신의 고용주였으며, 용병으로서 지켜야 할 규칙도 있었다.
그 고아씨 옆에 있던 여자가 뭔가 반박하려 했지만 고아씨에게 막혔고, 그 후 캄캄한 밤속에서 두 사람도 다른 사람들처럼 조용히 나무에 기대어 고요해졌으며, 아마도 휴식을 취하는 것 같았다.
별하늘을 유심히 바라보며 광활한 우주를 보며 많은 생각에 잠겼다. 생사와 이별…… 오늘은 너무나 많은 일들이 일어났다!
이날, 로드는 자신의 삶이 앞으로 어떻게 변할지 깨달았다. 이날, 그는 훨씬 성숙해졌으며, 많은 것을 깨달았다.
그 순간 그의 마음은 공명하는 경지에 이르렀으며, 마치 무언가를 잡은 듯한 느낌이 들어 뭔가를 깨달은 듯 급히 수련에 몰두했다. 기를 모아 정신을 집중시키고, 몸속에 남아 있는 보잘것없는 내기를 이끌어내어 모든 경맥을 통과시켰으며, 동시에 외부의 원소들을 흡수하여 반복적인 보충과 단련을 거쳐 몇 주일 만에 전성기로 돌아왔다. 그 순간 그의 마음속 느낌은 더욱 명확해졌다. 그런 마음가짐 덕분에 그는 순식간에 이번 수련에 몰입할 수 있었다.
이 순간, 원소들은 이전보다 더 빠른 속도로 응집되었고, 바람이 일어나 먼지가 날리며, 침묵하고 있던 에이다 일행까지도 놀라 로드가 있는 곳을 바라보았다.
“혹시……” 모든 사람의 마음속에 동시에 한 가지 생각이 떠올랐으며, 아무런 반응도 보이지 않는 원인 제공자를 믿을 수 없다는 듯 바라보았다.
내기는 계속 강해졌고, 전성기에 이른 후 로드는 약간의 병목 현상을 느꼈다. 맞다, 이 시간 동안의 수련 덕분에 그는 고급 전사의 정점에 거의 도달했으며, 이제 병목 현상을 느끼는 것은 당연한 일이었다. 그리고 그 병목 현상을 넘어서면, 로드는 자신이 곧 돌파할 수 있을 것 같다는 느낌을 받았다.