제391장 광기의 연역(하)

투기 갑주는 언제부터인가 로드의 몸을 덮고 있었으며, 그의 온몸과 갑주를 푸르스름한 빛으로 감싸고 있었다. 그 빛은 사나우면서도 기괴한 느낌을 주었으며, 화살 모양의 호두머리 용머리는 더욱 위엄 넘쳤다. 보이지 않는 기세가 저절로 퍼져나갔다.
로드는 마지막 희망에 기대어, 자신의 갑주와 투기 갑주, 그리고 자신의 육체 9층의 강인함과 투기가 자신을 완전히 보호해 줄 것이라 믿었다.
멀리서 들려오는 외침 소리는 로드의 마음을 더욱 불안하게 만들었다. 그는 고개를 살짝 돌려 멀리 있는 루시와 그녀의 품에 안긴 나이팅게일을 바라보았다. 그의 눈에는 아쉬움이 스쳤다. 오늘 이곳에서 이토록 큰 위험을 겪게 될 줄은 몰랐다. 음황경계의 강자 세 명이 자폭하며 그를 목표로 삼았다. 언제부터 자신이 그들로 하여금 이토록 공을 들이게 만들었는지… 만약 이런 상황에서 다시 죽게 된다 해도 자신도 영광스러울 것이다.
다만 나이팅게일이 걱정되었다. 그녀의 내장은 파괴되어 생존할 가능성이 거의 없었으며, 칠색 빙정은 비록 최고의 보물이지만 그녀의 목숨을 구할 수 있을까? 가능성은 극히 희박했다. 이 점은 로드도 잘 알고 있었다.
다시 고개를 돌려 앞에 있는 사람들을 바라보았다. 그의 눈빛은 엄숙했다. 원소들은 점차 진정되고 있었는데, 이는 폭풍 전의 고요함이었다. 곧 폭풍이 몰아칠 것이었다.
“로드, 우리 함께 죽자!” 역시나 다음 순간, 맞은편의 노인들이 동시에 크게 외쳤다.
동시에 뒤쪽에서는 점점 더 커지는 비명과 함성이 들려왔다. 하지만 로드의 마음은 이때 무척이나 침착했다. 그는 눈을 가늘게 뜨고 앞을 주시했다.
“꽈앙…” 우주 대폭발과 같은 굉음이 갑자기 들려왔다.
“파괴!” 동시에, 거의 들리지 않을 정도로 작은 분노의 함성이 터져 나왔다.
기압파는 눈에 보일 정도로 사방으로 퍼져나갔다. 꽈꽈꽝… 연이은 폭발 소리로 밤하늘이 완전히 찢어졌으며, 하늘의 천둥소리도 울려퍼졌다. 보라색과 흰색의 번개들이 연쇄적으로 땅으로 쏟아졌다.
공기는 역겨웠고 먼지가 날렸으며, 누구도 그 안에서 무슨 일이 일어나고 있는지 제대로 볼 수 없었다. 폭발의 기세는 계속 퍼져나가서 수 킬로미터 뒤에는 폐허만 남았다. 모든 파편과 물건들은 먼지가 되어 거센 바람에 휩쓸려 사라졌다.
코를 찌르는 화약 냄새와 드문드문 보이는 불꽃만이 이때 사람들이 볼 수 있는 유일한 것이었다.
“로드 형!” 루시의 가슴 찢어지는 듯한 외침이 들려왔다.

“머리야!” 비스키 일행의 분노와 걱정에 찬 고함소리가 전장 곳곳에 울려퍼지며 공간 안에서 오랫동안 메아리쳤다.
하지만 그들에게 돌아온 것은 죽은 듯한 정적뿐이었다. 무서울 정도로 고요하고, 불편할 정도로 깨끗한 침묵이었다.
수막성 안에서 집에 숨어 경기를 지켜보던 사람들은 멍해졌다. 이런 광경은 천 년, 아니 만 년에 한 번도 보기 어려울 것이다. 끔찍한 폭발과 굉음으로 인해 그들의 귀가 아팠으며, 보이지 않는 기류가 휘몰아쳐 1킬로미터 이내의 식물은 모두 사라졌고, 1킬로미터 떨어진 곳의 많은 집들의 지붕도 그대로 날아갔다.
이 순간, 어둠의 근원 속 수많은 곳에서 음황의 경지에 들어선 자들은 모두 수막성 쪽을 바라보았으며, 그들의 눈에는 충격과 놀라움이 가득했다.
그 엄청난 기세를 그들은 느꼈다! 그들의 마음과 영혼이 진심으로 떨리게 만드는 힘이었다. 도대체 어떤 힘이 이 정도에 이를 수 있단 말인가.
꿈꿈꿈…… 이 순간 어둠의 근원 전체에 천둥번개가 퍼지기 시작했다. 하늘에는 수많은 보라색과 흰색 번개가 교차했으며, 짙은 검은 구름이 하늘을 누르고 있어 숨쉬기조차 힘들었다. 용처럼 생긴 번개들이 하늘에서 내려와 땅에 세차게 내리꽂혔다.
“천노!” 몇몇 현명한 이들은 더 이상 참지 못하고 탄성을 질렀다.
천노, 설마 천노가 내려왔단 말인가? 도대체 어떤 힘이 하늘의 허락을 넘어 이 세상에 존재하여 이토록 하늘의 분노를 불러일으킨 것일까.
“너희들, 성공했나? 이 소동…… 로드, 네가 무사하기를 바란다!” 수막성과 한빙성의 중간 지점에서 한 남자가 일어나는 소동을 보며 침중한 표정으로 중얼거렸다.
“너야? 어떻게 이런 일이?” 용곡 안에서 한 노인이 깊은 주름을 지으며 중얼거렸다.
“어린놈, 나를 실망시키지 마!” 한 계곡 밖에서 한 중년인이 중얼거렸다.
“바로 그 아이야!” 암월성의 성주궁 안에서 한 노인이 심각한 표정으로 말했으며, 그의 눈썹은 깊게 찌푸려져 있었다.
“형님이신가요? 멜론 할아버지, 그 아이가 괜찮을까요?” 노인 옆에서 한 소녀가 걱정스럽게 물었다.
이 순간, 격렬한 전투가 벌어지던 암월성의 전장은 마치 고요해진 듯했다. 모든 이들이 일제히 수막성 쪽을 바라보았으며, 전투는 이 순간 약속이라도 한 듯 멈추었다.
“수막성!” 갑자기 주전파 쪽의 몇몇 사람들이 얼굴색이 대번에 변하며 말했다.
그 방향은 바로 수막성이 있는 곳이었다. 지금 이런 진동은 수막성 쪽에서 온 것이 분명했으며, 분명히 수막성 쪽에 무슨 일이 생긴 것이었다!

“불가능해, 수막성 쪽에서는 문제가 생길 리가 없어!” 깊게 숨을 들이마신 한 젊은이가 단호하게 말했지만, 그의 당황한 표정은 그의 불안한 심정을 드러내고 있었다. 소동은 수막성 쪽에서 들려왔으며, 수막성에 문제가 생기지 않았다면 그들은 어디서 문제가 생겼는지 상상조차 할 수 없었을 것이다.
“삼왕자님, 철수합시다. 장수들의 마음이 이미 혼란스럽습니다!” 옆에서 중년 남자의 질문이 들려오자 젊은이의 기분은 더욱 나빠졌다. 수막성 쪽의 소동이 너무 커서 모두가 알아차렸으며, 이쪽 인원들은 대부분 수막성에서 데려온 사람들이었다. 수막성에 문제가 생겼다는 것을 보고 자연스럽게 불안해하기 시작했다. 그곳은 그들의 집이자 고향이며, 가족들이 모두 있는 곳이었다.
깊게 숨을 들이마신 그는 “암월성 안에서는 섣불리 움직이지 말고, 우리 쪽부터 먼저 철수합시다!”라고 말했다. 잠시 생각한 뒤 그는 분노에 차서 말했다. 이것은 결코 그가 원하는 결과가 아니었다. 원래의 계획은 이 전투로 인해 완전히 바뀌었으며, 계획을 중단할 수밖에 없었다. 수막성에 문제가 생기지 않았다면 오늘 밤이 지나면 암월성 전체가 그들의 손에 들어갈 것이라고 믿었다. 그 ‘말’은 엄청난 역할을 할 터였지만, 안타깝게도 지금은 사기가 저하되어 더 이상 공격하기에 적절하지 않았다! 다행히도 이런 기회는 아직 남아 있었으며, 그 ‘말’이 있으면 언제든지 다시 공격을 시작할 수 있었다.
원래 대규모 전투였던 것이 이런 상황으로 인해 중단되어 다소 예상치 못한 일이었으며, 암월성은 이로 인해 일시적인 안도와 숨 고르기의 기회를 얻었다.
물론 이 순간, 어둠의 근원에서 일어난 변화는 이미 모든 사람들의 관심을 끌고 있었다. ‘천노’라는 단어는 모두가 알고 있었으며, 이것이야말로 천의 분노이자 대자연의 힘이며, 인간의 힘으로는 막을 수 없는 것이었다.
이 순간, 수막성에서는 모든 이의 시선이 집중된 곳, 폭풍의 소용돌이 속에서 천지가 뒤집히는 듯한, 백 년에 한 번 보기 힘든 광경이 펼쳐지고 있었다.
하늘과 땅 사이로 번개가 교차하며, 수백 수천 개의 번개가 마치 용처럼 하늘을 날아다니고, 낮은 천둥소리가 울려 퍼지며 때때로 한두 개의 번개가 땅에 떨어져 거대한 검은 구멍을 만들었다.
“형님!” 하지만 루시 일행은 그런 것들에 신경 쓸 여유가 없었다. 그들의 마음은 온통 로드에게 쏠려 있었다. 이때 먼지는 점차 사라지고, 찬바람에 의해 짙은 연기도 서서히 사라지면서 현장의 모습이 점차 드러났다.

희미하게 수백 장 정도의 크기에 수십 장 깊이의 거대한 구멍이 그들 앞에 나타났다. 안은 온통 검게 타버려 짙은 타는 냄새가 풍겼으며, 짙은 연기가 자욱해 아무것도 보이지 않았다.
이곳이 바로 원래의 성주관이었는데, 이제는 완전히 사라지고 폐허만 남아 있었다. 로드도 이곳에서 세 명과 함께 자폭당했지만, 지금은 그의 흔적을 찾을 수 없어 모두의 마음이 불안해졌다.
“빨리, 어서 가서 확인해 봐!” 초조해하는 것은 루시뿐만 아니라 메르크 등도 마찬가지였다. 비스키 일행은 이미 첫 순간부터 걱정스러운 표정으로 동굴 쪽으로 달려가고 있었다.
찬바람이 불어와 모든 연기와 먼지를 날려버렸고, 그 순간의 광경이 모든 이의 눈에 선명하게 드러났다. 놀라울 정도였다! 거대한 동굴 안은 텅 비어 있었으며, 아무것도 남아 있지 않아 깨끗하기 그지없었다.
“머리야!” 이 광경을 본 비스키 일행은 크게 소리쳤다. 혹시 로드가 이미 재가 되어 사라진 걸까? 그럴 리 없다. 이건 분명 그들이 받아들일 수 없는 결과였다. 그들은 상황이 이 지경에 이를 거라고 믿지 않았다.
“로드… 로드는…” 루시의 품에 안긴 나이팅게일은 걱정스러운 표정으로 힘없이 물었다. 몇 마디 말만 해도 숨이 가쁘고 입가에서는 피가 흘러나왔다.
“나이팅게일 언니!” 이 광경을 본 루시는 다시금 초조하게 외쳤다.
나이팅게일 때문에 그녀는 로드를 찾으러 갈 수 없었고, 지금은 오직 기다릴 뿐이었다.
“형은 괜찮아. 분명 괜찮을 거야!” 루시가 위로했다. 하지만 그녀의 초조한 눈빛을 통해 나이팅게일은 상황이 얼마나 심각한지 알 수 있었다.
두 사람은 암묵적인 침묵을 지키며 앞을 뚫어져라 바라보았다. 로드의 모습이 나타나기를 기다리며, 메르크 일행은 이미 수백 명을 동원해 주변 1킬로미터 범위를 철저히 수색하고 있었다. 최대한 빨리 로드를 찾아내거나 적어도 그의 시신이라도 보고 싶어 했다.
로드는 어느덧 그들의 중심축이 되어 있었고, 그가 위험에 처해서는 안 되었다. 하지만 시간이 지나도 5분, 10분, 30분이 지나도 아무런 단서도 찾을 수 없었다. 1킬로미터 범위를 거의 다 뒤졌지만 아무것도 없었고, 일부 사람들의 눈빛에는 절망이 스며들기 시작했다.

비스키 일행은 미친 듯이 주변으로 흩어졌으며, 그들의 몸에서는 강렬한 살기가 뿜어져 나와 아무도 가까이 다가갈 수 없었다. 마치 사람을 잡아먹을 것 같은 차가운 눈빛 때문에 주변 사람들은 저절로 그들로부터 멀어졌다. 이 순간, 사신 낫 부대의 멤버들은 무척 냉담했으며, 만약 이때 누군가 그들을 화나게 한다면 누구든 망설임 없이 즉시 죽일 것이라는 점을 의심하는 이는 아무도 없었다.