제373장 폭풍우(2)

“로드 형님, 우리는 여기서 어디로 가는 거죠……?” 거대한 군대가 움직이는 것을 보며 루시는 의아한 표정으로 로드에게 물었다. 그뿐만 아니라 거의 모든 사람들이 이번 여행의 목적을 알 수 없어 혼란스러워했다. 이렇게 큰 규모로 움직이는 이유가 도대체 무엇인지 궁금했다.
심지어 많은 이들은 이들이 반대파를 돕기 위해 암월성으로 가는 것이 아닌지 의심했다. 결국 이렇게 큰 소동을 일으킬 수 있는 것은 주전파와 반대파의 전투뿐이기 때문이다.
“적의 본거지를 급습하는 거다!” 로드는 신비로운 미소를 지으며 천천히 말했다.
그 말에 루시는 입을 다물 수 없었다. 적의 본거지를 급습한다고? 혹시 수막성을 공격하러 가는 건가? 그럴 가능성도 있지만, 그건 너무 과장된 것 아닌가? 수막성은 여기서 거의 20일이나 떨어진 곳이다. 반대파가 전멸하기 전에 그곳에 도착할 수 있을까? 마족 주전파의 첫 번째 성책인 수막성이 그렇게 쉽게 공격당할 수 있을까? 그들만으로 충분할까? 수많은 의문이 머릿속을 스쳤지만, 로드가 더 이상 말을 이어가지 않자 루시도 더 이상 묻지 않았다.
적어도 루시는 로드를 믿었다. 그가 흑봉족을 해치지 않을 것이라 믿었다. 게다가 아버지와 도론 할아버지도 여기에 있으니 분명 문제가 생기지는 않을 것이다. 점차 이런 살육에 익숙해진 루시는 침묵을 지켰다. 그냥 따라가기로 했다.
“젊은이, 소식을 들었는데, 중립파의 대군이 지금 암월성으로 향하고 있다고 하더군. 헤헤, 우리 운이 정말 좋군!” 록과 메르크는 속도를 줄이며 로드 곁으로 다가와 흥분된 목소리로 말했다. 두 사람 모두 기쁨에 넘쳐 있었다. 마치 승리의 나팔 소리를 들은 것처럼 흥분했다. 정말로 천时地利를 모두 갖춘 순간이었다.
원래는 힘든 전투가 될 줄 알았는데, 이렇게 갑작스럽게 들려온 소식은 마치 눈오는 날에 난로를 가져다주는 것처럼 따뜻한 위안이 되었다.
“그 소식이 믿을 만한가?” 로드는 미간을 찌푸리며 의아하게 물었다. 다소 이치에 맞지 않는 것 같았다.
이번 여행의 목표는 바로 무우성, 즉 중립파가 있는 무우성이었다. 이는 상당히 대담한 생각이었다. 지금 주전파는 거의 모든 힘을 동원해 암월성과 용족을 공격하고 있는데, 중립파는 전혀 움직이지 않고 있었다. 원칙적으로 암월성을 돕거나 직접 수막성을 공격하는 것이 무우성을 공격하는 것보다 현실적일 텐데, 로드는 오히려 무우성을 다음 목표로 선택했다! 게다가 메르크와 록의 지지까지 얻어 흑봉족과 전갈왕족까지 참여하게 되었다. 만약 이 소식이 밖으로 새어나간다면, 어둠의 근원은 분명 미쳐버릴 것이다.

“신뢰할 수 있어, 절대적으로 신뢰할 수 있지. 내 부하가 방금 소식을 가져왔어. 헤헤, 그 자들은 우리가 그들의 정체를 모른다고 생각하는 모양이야. 천 년 동안 위장해왔다니, 대단하군! 이번에는 그들의 진짜 모습을 드러내게 해주자!” 멀리를 의심스러운 눈빛으로 바라보며 록은 쾌활하게 말했다.
“이제야 우리의 부담이 훨씬 줄었어!” 메르크도 안도의 한숨을 내쉬며 말했다. 마음의 짐이 한순간에 사라진 것이다.
그날 미교 일족을 공격할 준비를 하던 중 로드가 갑자기 그와 도론을 찾아와 할 말이 있다고 했던 것을 떠올렸다. 그러자 록까지 나타나 함께 그들의 계획을 밝혔는데, 그때는 그와 도론을 깜짝 놀라게 했다. 둘은 그들이 농담하는 줄 알았지만, 사실은 매우 진지한 계획이었다. 결국 로드의 설득으로 그와 도론은 모든 것을 걸고 동의했지만, 마음속으로는 여전히 불안했다.
이제는 중립파가 공격에 나서면서 그들에게 훌륭한 기회가 생겼다.
“음, 이렇게 되면 좋아! 우리의 승산이 더 커졌어! 문제가 생기지 않는다면 아무 문제 없을 거야! 모든 것을 계획대로 진행하자!” 고개를 끄덕이며 로드는 천천히 말했다. 그의 입가에는 미소가 번졌다.
“너 이 녀석, 굳이 진지한 척 하지 마. 이번에 중립파가 멸망하면 주전파 그 자들이 과연 웃을 수 있을지 모르겠어! 아마 죽여도 우리가 이 시기에 무유성을 공격하러 돌아간다는 것을 믿지 않을 거야!” 로드를 쓴웃음 지으며 바라보며 메르크는 어쩔 수 없다는 듯 말했다. 그는 로드의 대담한 행동에 정말 놀랐다.
“음, 그렇지. 이 녀석은 정말 교활해!” 록도 메르크의 말에 고개를 끄덕이며 동의했다.
“병법이란 기교야! 이것이 바로 전술이지! 지금 암월성 쪽에 우리가 가봤자 별 효과가 없을 거야. 용족 쪽은 걱정할 필요도 없고, 수막성은 너무 멀어서 시간이 부족해. 당연히 무유성이 가장 적합한 선택이야. 만약 무유성을 점령한다면 주전파는 더 이상 가만히 있지 못할 거야! 그때가 되면 우리의 선택지도 훨씬 많아질 거야!” 차가운 미소를 지으며 로드는 담담하게 말했다. 겉보기에 가장 비현실적인 방안이 오히려 최선의 방법이었다.
“음, 그렇지. 됐어, 이번에는 우리 두 가문 모두 너와 함께하고 있어. 네 실력을 봐야겠어. 우리는 모든 힘을 쏟아부었어!” 입을 삐죽이며 로드의 그런 태도를 못마땅해하는 록이 불만스럽게 말했다.
그의 무관심한 반응에 로드는 그저 웃어넘기고 더 이상 신경 쓰지 않았다. 그는 조용히 생각에 잠겨 머릿속으로 다음 계획을 세우기 시작했다!
……

미교 일족이 멸망했다는 소식이 완전히 퍼지자, 어둠의 근원은 소란스럽고 격동되기 시작했다. 이내 모든 이들의 시선은 세 곳으로 쏠렸다. 암월성, 주전파와 반대파의 다툼, 용족의 서식지인 용곡, 그리고 용족과 늑대족의 전쟁, 그리고 미교 일족을 물리친 흑황 일족이 있는 유명산장이었다! 이 전투는 이미 본격적으로 시작되었으며, 용족을 중심으로 한 측은 일시적으로 약간의 우위를 점했다. 하지만 여전히 많은 이들이 이 측을 낙관하지 않았다. 반대파가 현재 위태로운 상황이기 때문에, 흑황 일족은 매우 중요한 역할을 하고 있었으며, 그들의 행동은 전체 전황에 영향을 미칠 수 있었다. 사람들은 그들이 용족을 지원할지 반대파를 지원할지 분분히 추측했다.

그러나 아무도 그들이 이미 무유성으로 돌진했다는 사실을 생각하지 못했다. 결국 이들의 눈에 무유성은 중립파의 성채였으며, 중립파는 양측과도 동맹을 맺지 않아 이 전투에 휘말릴 가능성이 전혀 없었다!

물론 또 다른 주목받는 세력도 있었는데, 바로 사대가문 중 하나인 전왕 일족이었다. 이 가문은 어떻게 될 것인가? 많은 이들이 추측했으며, 그들의 행동도 전황에 결정적인 영향을 미칠 핵심 요소로 여겨졌다.

결국 전왕 일족은 엄청난 힘을 가진 세력이었지만, 지금까지 입장을 밝히지 않았다. 현재 상황에서 주전파 측이 약간의 우위를 점한 것처럼 보였지만, 양측은 여전히 대치 상태였다. 이때 전왕 일족이 어느 한 쪽을 지원한다면, 그들의 강력한 힘을 바탕으로 순식간에 어느 쪽이든 상황을 뒤집을 수 있었다!

한동안 사람들은 온갖 추측을 쏟아냈으며, 전왕 일족은 여론의 중심이 되었다. 그들의 일거수일투족이 모두 사람들의 관심을 받았다.

하지만 안타깝게도 전투가 계속되는 동안 그들에 관한 소식은 전혀 들려오지 않았다. 전왕 일족은 이 혼란스러운 세상에서 마치 사라진 것처럼 침묵을 지켰다.

당연히 전투가 있으면 공포도 따르기 마련이었다. 암월성은 엉망이 되었으며, 주전파의 10만 대군에 맞서 성안은 혼란에 빠졌다. 인심이 흔들리고, 주전파는 포위만 하고 공격하지 않았는데, 그들이 원하는 것은 바로 이런 효과였다. 내부에서 암월성의 방어력을 무너뜨리는 것이었다. 하지만 그들은 암월성의 천년에 걸친 축적과 그들의 명성을 과소평가한 듯했다. 반대파의 달래기 덕분에 성안은 약간 혼란스러웠지만, 여전히 훌륭한 방어를 유지할 수 있었다.

반대로 가장 먼저 공황에 빠진 것은 바로 밖에 있는 중립적인 소규모 가문들이었다! 이들 가문은 어느 쪽의 힘에도 속하지 않고 항상 중립을 지켜왔으며, 힘이 약했다. 이런 전투는 그들에게 세상의 종말을 연상시켰고, 그들은 어느 쪽을 지원할지 선택할 수 없었다. 하지만 선택하지 않으면 더욱 잔혹한 결말이 그들을 기다릴 것 같았기에, 이들 가문은 낮낮이 불안에 떨며 혼란스러워했다! 그들은 모두 알고 있었다. 지금 선택을 하지 않으면 전투가 끝난 후 엄중한 상황에 직면하게 될 것이며, 승리한 쪽의 포위 공격을 받게 될 것이라는 것을.

새로운 질서가 형성되기 시작했다. 이번에는 어둠의 근원이 완전히 뒤바뀌어 새로운 구도가 만들어질 운명이었다. 또한 미교 일족의 속국인 소규모 가문들도 미교 일족의 멸망과 함께 회복 불가능한 지경에 빠졌다. 우두머리가 사라지자 내분이 시작되었고, 남은 몇몇 미교 일족의 구성원들로는 그들을 억제할 수 없었다. 일부는 계속해서 주전파와 동맹을 맺기로 했고, 또 다른 일부는 자신들의 미래를 위해 용족 쪽에 항복할지 고민하기 시작했다.

관망하는 것이 이때 어둠의 근원 내에서 가장 흔한 태도였다. 모두가 최종 상황을 지켜보고 있었다.

물론 이 모든 것은 지금으로서는 로드와는 아무런 관련이 없어 보였다. 그는 신경 쓰지 않았다. 이들 가문들이 계속 흔들리고 있더라도, 그런 힘이 그들에게 항복한다 해도 감히 함부로 사용할 수는 없을 것이다! 그래서 그는 그들의 행동을 그냥 내버려 두었다. 중립파가 멸망하기만 기다리면 모든 상황이 명확해질 테니, 그때가 되면 관망하던 사람들도 어떻게 선택해야 할지 알게 될 것이라고 믿었다.

밤이 깊고 바람이 세찼으며, 울창한 숲속에서는 삐걱거리는 소리가 들려왔다. 숲 깊은 곳에서는 때때로 야수의 울음소리와 올빼미의 울음소리가 들려왔다.

“이제 하루밖에 남지 않았어!” 며칠간의 질주 끝에 대부대는 무유성까지 이제 하루도 채 남지 않았다. 더 이상 이런 식으로 진군할 수는 없었다. 그렇지 않으면 분명히 발각될 것이다.

“음, 계획대로 각자 행동하자. 록, 성 안은 네가 맡아! 나도 메르크 족장과 함께 밖에서 너희 소식을 기다릴게!” 잠시 생각한 뒤 로드는 록에게 말했다. 원래의 계획대로 록은 일부 인원을 이끌고 무유성 안에 잠입하여 내외부가 협력함으로써 가장 큰 효과를 거둘 수 있을 것이다.

“걱정 마, 내가 하는 일에는 문제가 생기지 않아. 편안히 좋은 소식을 기다리도록 해! 헤헤!” 록은 거만하게 로드에게 말한 뒤, 자신의 세력을 열 팀으로 나누어 무유성 방향으로 먼저 출발했다. 반면 로드와 메르크, 그리고 흑봉 족의 종속 가문들은 이곳에 남아 정비를 진행하며 로드가 작전을 세울 충분한 시간을 벌어주었다. 어차피 이곳에 남은 사람들이 문제를 일으키면 의심을 받을 수밖에 없으니까. 그래서 잠입 업무는 중립적인 전갈왕 족에게 맡기는 것이 분명 최선의 방법이다.