제348장 일명기인(하)

로드의 시선을 따라 바라보니, 과연 얼마 지나지 않아 비스키와 셀도 안도의 한숨을 내쉬며 얼굴에 미소를 지었다. 이번 경기라면 예상대로 나이팅게일이 승리할 것이 분명했다! 동시에 그들은 나이팅게일에게 내심 감탄했다. 역시 이 일행 중에서 가장 강력한 자였다.

처음에는 혼란스러워 보이는 그의 회피 동작도 자세히 보면 많은 규칙성이 있었다. 우선, 그의 걸음걸이는 안정적이어서 마치 전혀 저항할 힘이 없는 것처럼 보이지 않았다. 적어도 이 점만으로도 현재의 나이팅게일이 겉보기만큼 위태로운 상황이 아님을 알 수 있었다.

그의 후퇴 방식을 보면, 그는 루프를 가장 구석진 곳으로 유인하고 있었다! 동시에 이처럼 민첩한 회피 동작을 통해 루프의 체력을 소모시키고 있었다.

가장 중요한 점은, 물론 그들이 나이팅게일의 승리를 믿게 된 이유이기도 한데, 그의 후퇴 동작 속에서 이미 루프의 걸음걸이와 리듬을 무형적으로 교란시켜 자신의 리듬으로 끌어들이고 있다는 것이었다.

이렇게 되면 루프는 서툴고 힘이 부족하다는 느낌을 받게 되는데, 바로 이것이 핵심이었다.

이 모든 것을 종합해 보면, 누구나 알 수 있었다. 이것은 나이팅게일이 준비한 계략이었다. 정면 대결로는 이길 수 없다는 것을 알고 설계한 함정이었으며, 물론 그녀만이 이런 능력을 가지고 있었다. 암살자로서 오랜 세월 동안 길러진 예리한 감각과 가장 직접적인 방법을 통해 최상의 결과를 얻어내는 능력 말이다.

또한 암살자들만의 고유한 특징이 있는데, 어떤 환경이나 상황에서도 그들에게 영향을 미칠 수 없다는 것이었다.

관중석은 열광으로 가득했고, 모두가 루프의 승리를 기다리며 로드가 웃음거리가 되는 것을 기다렸다. 로드 역시 내심 만족스러워했다. 몇 년 사이에 나이팅게일은 크게 성장했기 때문이다. 메르크는 미간을 찌푸리며 걱정스러워했고, 도론은 한숨을 쉬며 로드를 복잡한 눈빛으로 바라보았다.

“됐어, 이제 끝낼 때다!” 루프가 이미 나이팅게일에게 그 구석으로 유인당한 것을 보며 로드가 중얼거렸다.

이제 끝낼 때라는 것을 알았다. 오랜 시간 동안의 공격으로 루프의 체력은 엄청나게 소모되었고, 이 구석은 나이팅게일에게 최고의 기회이자 유일한 기회였다. 실패한다면 이번 전투의 결과는 자명했다.

승리하려면 최고의 기회를 잡는 것이 무엇보다 중요했다.

바로 그때, 아마도 오랫동안 공격해도 이기지 못하자 루프는 자신의 가장 강력한 기술을 사용했다. 마치 무언가를 깨달은 듯, 단 한 번의 공격으로 승부를 결정하려 했다.

겉으로는 화려해 보였지만, 루프는 고통에 시달리고 있었다. 체력과 투기가 급격히 떨어지면서 그는 힘이 부치는 것을 느꼈으며, 무엇보다도 자신도 모르는 사이에 나이팅게일에 의해 적응하기 어려운 리듬에 빠져 있음을 깨달았다. 그는 극도로 답답해했다.
그러나 이 사실을 알았음에도 그는 변화시킬 수 없었다. 지금 전투는 치열하게 진행 중이었고, 그는 온 힘을 다해 공격하여 마침내 나이팅게일을 아래로 눌렀다. 고수 간의 대결에서는 순식간에 큰 변화가 일어날 수 있었기에, 그에게는 자신의 걸음과 리듬을 조절할 시간이 없었다. 조금이라도 늦으면 겨우 얻은 우위가 그 순간 상대에게 반격의 기회를 주어 모든 우위가 사라지고 위험에 처할 수도 있었다.
자신이 모퉁이로 유인당한 것을 보며, 루프는 결국 수많은 전투를 치른 경험이 풍부한 강자였기에 어렴풋이 상황을 짐작하고는 표정이 약간 변하며 나이팅게일을 깊이 바라보았다. 그는 마음속으로 감탄했다. ‘새로운 세대가 기존 세대를 대체하는구나. 거의 속을 뻔했어.’
다행히 자신이 알아차렸다. 그렇지 않았다면 상대의 공격을 받았을 때의 결과는… 그는 이런 생각에 속으로 두려워했다.
조절할 시간이 별로 없었기에, 그가 할 수 있는 것은 이 지형의 이점을 활용해 마지막 한 번 도전하는 것뿐이었다.
이곳은 자신에게 불리했지만, 반대로 상대에게도 그다지 유리하지는 않았다. 양면성을 가진 곳, 장점도 있고 단점도 있었다.
“천층참!” 한 번의 분노에 찬 외침과 함께 공격이 하늘에서 내려왔다.
파도처럼 층층이 밀려오며, 한 층 내려갈수록 위력이 더해졌다. 파도처럼 층층이 쌓이면서 위력은 무한히 커졌다.
“안 돼!” 이 공격을 보고 로드는 속으로 걱정했다. 루프가 나이팅게일의 계획을 간파하고 이렇게 강력한 기술을 사용할 줄은 몰랐다. 역시 장로의 후계자다운 모습이었다. 40대인 그는 이처럼 오래된 가문에서는 젊은 편이었고, 몇 년 더 성장한다면 신급 후기 단계에 진입하는 것도 문제없을 것이다. 몇 년 더 단련한다면 어떤 수준에 이를지 상상하기 어려웠지만, 한 가지는 확실했다. 분명히 한 지역을 뒤흔들 강자가 될 것이다.
천층참은 정말 강력한 기술로, 신급 후기 단계의 힘을 발휘하고 있었다. 이런 폭발적인 힘을 나이팅게일이 감당할 수 있을까? 로드의 마음은 점점 조여들었다. 나이팅게일에게 무슨 일이 생길까 두려워 주먹을 살짝 꽉 쥐었다. 필요하다면 이번 기회를 포기하더라도 개입할 생각이었다.
“천층참, 설마 천층참이었나…” 루프의 분노에 찬 외침을 듣고 아래에서는 일대 소동이 일었다.

“그가 정말로 익혔다고?” 일부 사람들이 믿을 수 없다는 듯 말했다.
천층참은 흑황 일족 사이에서 그다지 비밀스러운 기술이 아니었다. 그것은 천 년 전 한 선배가 만들어낸 기술로, 단지 요구 조건이 너무 까다로워 일반인들은 연습할 수 없었을 뿐이다.
전신의 뼈와 육체에 가해지는 부담이 너무 커서 사용할 때 몸에 엄청난 부하가 가해져 스스로 다칠 위험이 매우 높았다. 그래서 적을 천 명 죽이면 자신도 팔백 명이 상하는 셈이며, 이 기술에는 자해적인 성격도 있었다.
당연한 일이었다. 단계를 뛰어넘는 힘을 발휘하려면 반드시 대가가 따르기 마련이니, 세상에 공짜 점심은 없다.
이 기술은 방대한 투기를 후원으로 삼아야 하며 동시에 몸에 엄청난 부담을 주기에, 억지로 사용하면 양측 모두에게 치명적인 결과가 올 수 있었다. 뼈는 그런 폭발적인 힘을 견디지 못해 문제가 생기기 쉬웠으며, 몸은 말할 것도 없이 강력한 투기의 영향으로 팔이 터질 수도 있었다.
이것이 바로 모두가 이 기술의 강력함을 알면서도 연습하려 하지 않는 이유였다. 또 다른 이유는 이 기술에 필요한 투기의 양이 엄청나게 많아서, 보통은 연습해도 쉽게 사용하지 않으며, 절박한 상황에 이르지 않는 한 사용하지 않았다.
그런데 지금 루프는 명백히 절대적인 우위를 점하고 있는데, 왜 이 기술을 사용하는 걸까? 이것도 모두가 이해할 수 없는 부분이었다.
“후우우우……” 긴 칼이 내려와 공간을 가르며 살랑거리는 소리를 내며, 절대적인 힘이 이 순간 폭발했다. 그 날카로운 소리는 사람들의 심장을 두근거리게 했다.
이전의 흥분 대신 걱정스러운 시선이 자리 잡았다. 이 기술은 승부를 결정지을 기술이었으며, 모두가 숨을 죽이고 주시했다! 동시에 나이팅게일을 바라보는 시선에는 약간의 연민이 담겨 있었다.
미녀는 눈요기가 되어 모두가 조금 더 바라보는 것을 꺼리지 않았으며, 그녀를 아끼는 마음도 생겼다. 하지만 지금처럼 천층참과 같은 압도적인 기술을 마주했을 때…… 이 연약한 그녀가 신급 초급의 실력으로 어떻게 막아낼 수 있을까? 그녀는 어떻게 될까? 막아내지 못한다면 그 결과는 상상에 맡겨야 했으며, 피를 보는 것은 불가피했다.
“파악……” 맑은 소리가 들려왔다. 백골채찍이 휘둘러져 공기의 흐름을 만들며 울림 있는 폭발음을 냈다.
위험을 깨달은 나이팅게일은 더 이상 생각할 겨를도 없이 그 기세의 포위를 뚫고 도망치려 했다. 이 기술을 그대로 받아내는 것은 분명 불가능했다. 이것은 자신의 두 단계를 넘어서는 폭발적인 힘이었으니, 그녀는 아직 그 정도의 자신감이 없었다.
백골채찍은 마치 생명이 있는 것처럼 공중에서 우아하게 휘둘러졌다. 나이팅게일의 얼굴에는 조급함과 긴장감이 드러났다.

퍼퍼…… 낮은 폭발음이 들려왔다. 고개를 들어 보니, 그 순간 루프의 양팔 옷이 이미 터져 나가 있었다. 그의 팔이 드러났고, 근육들이 부풀어 오르며 무시무시한 모습을 하고 있었다. 투기가 그의 팔을 훨씬 더 굵어 보이게 만들고 있었다.
청각이 예민한 로드는 그의 뼈가 마찰되는 맑은 소리까지 들을 수 있었다.
루프는 그 순간 얼굴이 새빨개져 속으로 고통스러워했다. ‘천층참’은 애초에 완벽하게 익힌 기술이 아니었기에 사용할 때 엄청난 어려움을 겪었다! 더욱 심각한 것은 투기를 대량으로 소모한 후 이 순간의 투기 폭발이 다소 부족하다는 점이었다.
매우 주의 깊은 나이팅게일은 당황하지 않고, 암살자로서의 침착함을 유지했다. 상대의 모든 움직임을 주시하던 그녀는 루프의 표정을 보고 입가에 차가운 미소를 지었다. 뭔가를 눈치챈 듯 깊게 숨을 들이마셨다.
“호파!” 모든 탈출로가 막혀 도망갈 곳이 없다는 것을 깨달은 나이팅게일의 눈에는 단호한 빛이 스쳤다. 이번에는 물러설 수 없다는 것을 알고, 곧 자신에게 닥칠 공격을 예상하며 깊게 숨을 들이마시고 반격을 시작했다.
지형상 자신이 우위에 있었던 그녀는 뒤쪽 기둥을 밀어내고 관성의 힘을 이용해 손을 휘둘러, 백골채를 빠르게 장도를 향해 날렸다.
방금 전에 알아차린 그 사실로 인해 그녀는 이 기술이 상상했던 만큼의 힘을 발휘하지 못할 것이라 확신했다. 어쩌면 자신에게도 승산이 있을지도 모른다. ‘호파’는 그녀의 대표 기술이자 수년간의 개선을 거쳐 많은 독특한 요소들이 결합된 기술이었다. 그의 신급 초급 정점의 실력으로 사용될 때는 신급 중급자들이 사용하는 기술에 못지않은 힘을 발휘했다.
쾅…… 잠시 멈춘 후, 두 사람이 충돌했다.
광음이 귀를 찢고, 먼지가 하늘을 뒤덮었다. 모든 사람의 마음이 조마조마해졌다. 결과가 어떻게 될지 알 수 없었다. 만약 루프가 ‘천층참’의 반작용을 견딜 수 있다면 반드시 승리할 것이다. 견디지 못한다면……
로드의 손바닥에는 땀이 맺혔다. 두 사람이 맞부딪히는 순간, 로드는 마치 번개처럼 달려나갔고, 동시에 가장 앞에 있던 도론도 재빨리 나타났다. 그들은 모두 가장 중심부로 달려갔다.
먼지가 모든 사람의 시야를 가렸지만, 거대한 폭발음 이후 경기장이 점차 조용해지는 것을 느낄 수 있었다. 그 뒤로 몇 번의 맑은 충돌음이 들리고는 완전히 조용해졌다. 구체적으로 무슨 일이 일어났는지는 보이지 않았다. 더욱 중요한 것은 로드와 집법대장로 도론의 개입으로 인해 상황이 더욱 긴박해지고 모든 사람의 마음을 더욱 끌어당겼다는 점이다. 결국 결과는 어떻게 될까? 누가 이길까, 누가 질까?

찬바람이 불어오자 먼지가 점차 사라지고, 경기장의 모습이 모든 이들의 눈앞에 드러났다. 그곳에서는 도론이 피로 가득한 루프를 부축한 채 한쪽에 서 있었고, 다른 쪽에서는 로드가 숨을 헐떡이며 창백한 얼굴의 나이팅게일을 부축하고 있었다.
도대체 이게 무슨 일인가? 이 모든 것을 명확히 본 후에는 수군거림이 들려오기 시작했다. 과연 누가 이긴 것일까?