제347장 일명기인(중)

두 경기가 끝난 후, 모두 앞에 펼쳐진 결과는 마치 꿈과 같아 사람들의 눈빛은 의심과 놀라움으로 가득했다.
이제 경기장에는 소란도, 혼란도 없었으며, 오직 고요함만이 자리 잡고 있었다. 기묘한 고요함, 숨 쉬기조차 힘든 그런 고요함이었다.
모든 이의 시선은 로드와 그의 뒤에 있는 신비로운 인물들에게 쏠렸다.
첫 번째 경기에서 쿠로크가 경험 부족으로 상대의 공격에 먼저 패배한 것이라면, 모두는 스스로를 위로할 만한 이유가 있었다. 결국 모두가 알다시피 쿠로크는 부족 내에서 최고의 천재로 불렸으나, 지금은 루시 때문에 2등 천재로 불릴 뿐이었다.
하지만 이 2등 천재도 결코 만만치 않았다. 어린 나이에 신급에 진입한 뒤 눈 깜짝할 사이에 신급 중급으로 올라섰으며, 지금은 겨우 22살에 불과했다. 이런 나이에 이런 성취는 ‘어둠의 근원’ 전체를 통틀어도 극소수에 불과했다.
심지어 한때 흑봉족은 그와 루시 양을 부족을 부흥시킬 두 주축으로 여겼다! 실제로도 그의 진보는 모두를 기쁘게 했다.
그래서 당연히 그와 루시 양은 항상 소중히 보호받으며 자랐으며, 수련에만 몰두해 실전 경험은 거의 없었다. 기껏해야 부족 내의 몇 번의 경기에 참가했을 뿐이다.
하지만 그런 경기들이 무슨 의미가 있겠는가? 결국 그것은 피와 불의 싸움도, 생사를 건 대결도 아니었으니, 숙련자를 만나 당황하여 실수로 패배하는 것도 이해할 수 있었다. 모두도 자신과 쿠로크를 위해 그런 변명을 찾았다.
그러나 두 번째 경기는 달랐다. 론니는 부족 내에서도 손꼽히는 강자로, 오랜 세월의 전투 경험을 바탕으로 부족 내에서도 뛰어난 실력을 자랑했는데, 그런 그조차 패배했다.
게다가 신급 초급의 어린 소년에게 패배한 것은 받아들이기 힘든 일이었다. 잠시 동안 로드의 뒤에 있는 그 사람들이 모든 비밀을 가리는 중심이 되는 듯했다.
특히 비스키와 세일과 함께 싸운 나이팅게일, 가장 앞줄에 서 있는 그 여자는 도대체 누구일까? 그녀의 힘은 과연 어느 정도일까?
이처럼 계층이 엄격한 시대에 자신의 위치는 많은 것을 말해준다. 적어도 그 사람이 그 집단 내에서 어떤 위치에 있는지를 알 수 있다. 실제로 비스키와 세일, 그리고 나이팅게일의 실력은 뒤에 있는 사람들보다 훨씬 강했으며, 모두가 그것을 느낄 수 있었다.

“또 도전할 사람 있나?” 오랫동안 침묵이 이어졌고, 도론조차도 약간 놀란 듯 로드를 바라보는 눈빛에 깊은 의미가 담겼다. 정말로 감춘 것이 없는 자로군. 어둠의 근원에서 보낸 이 시간 동안 그는 수많은 일을 겪었으며, 위험도 결코 끊이지 않았다. 하지만 왜 이런 팀을 아직까지 활용하지 않았던 걸까?
이제야 꺼내 드는 걸 보니 뭔가 계획이 있는 걸까? 그럴 리는 없겠지. 그렇다면 단 하나의 가능성만 남는다. 이 팀이 이제 막 훈련을 마친 것이다. 이는 더욱 의문을 자아낸다. 이 시점에 훈련을 마치고 돌아온 것이 과연 주전파에 맞서는 것만큼 간단한 일일까?
“제가 할게요!” 모두가 더 이상 아무도 나서서 어리석은 도전을 하지 않을 거라 생각할 때, 또 다른 중년인이 나섰다. 신급 중급 정점의 실력! 로드를 바라보는 그의 눈빛에는 무거움이 담겨 있었다.
“괜찮겠어?” 로드는 살짝 미소 지으며 나이팅게일에게 물었다.
“문제없어요!” 나이팅게일의 대답도 매우 단호했다.
“그럼 가보세요!” 한숨을 내쉬며 로드는 드물게 편안한 표정을 지었다. 동료들이 자신의 뒤에 서 있으면 이렇게 편안할 수 있다니. 그는 나이팅게일뿐만 아니라 뒤에 있는 동료들 모두를 전적으로 신뢰했다. 설령 캄비 같은 성급 인원들이 나서서 자신들이 자신 있다고 말한다 해도 로드는 그들을 내보낼 것이다. 이는 생사를 거치며 쌓인 신뢰였다.
전장에서 등을 맡기고 함께 피투성이가 되며 쌓아온 정이었다.
“나이팅게일, 사신 낫 소대의 일원입니다!” 공터로 나온 나이팅게일은 간단히 자신을 소개했다. 아마도 암살자로서의 생활 때문에 이런 습관이 생긴 것 같았다. 목표가 죽기 전에 항상 자신의 이름과 코드네임을 알려주어 상대가 원망스럽게 죽도록 하는 것. 이 습관은 지금까지도 계속되고 있었다.
이 말을 듣고 로드는 몇 년 전 제도 밖의 숲에서 자신이 목숨이 위태로웠을 때 상대방도 이렇게 자신을 소개했던 것이 떠올랐다. 그 생각에 그의 입가에는 드물게 고통스러운 미소가 떠올랐다. 회의란 언제나 사람을 깊이 생각하게 만든다.
“루프!” 나이팅게일의 간단한 소개를 듣고 도전하러 나온 남자는 잠시 멍하니 있다가 대답했다.
관중석에서 소란이 일었다. 루프, 흑봉 일족의 주력 인원으로, 앞으로 장로회의 정식 멤버 중 한 명이 될 것이라고 알려진 자! 그가 나설 줄은 누구도 예상하지 못했다! 그리고 상대는 모두가 기대하던 로드 곁에 서 있는 그 여자였다.

신급 초급의 실력으로, 그녀가 과연 이 실력으로 루프를 이기려는 걸까? 믿기 어려울 정도다. 루프는 장로회의 내정자인데, 이는 평범한 사람이 얻을 수 있는 것이 아니라, 강력한 실력과 풍부한 경험, 뛰어난 성과와 공헌을 한 인재들만이 가질 수 있는 것이다.
소문에 따르면 루프는 신급 중급에 오른 지 1년도 채 되지 않았을 때 한 임무 중에 매복을 당해 한 번의 공격으로 세 명의 신급 초급 강자와 한 명의 신급 중급 강자를 죽였으며, 이로써 부족 내에서의 지위를 확고히 했다.
그가 나왔는데 그 여자에게 아직 희망이 있을까? 로드를 싫어하는 사람들은 이때 그를 보며 약간의 승리감을 느끼는 듯한 눈빛을 보냈는데, 마치 “이번 경기에 진다면 어떻게 유명지옥불을 사용할 수 있겠느냐”고 말하는 것 같았다.
그러나 로드는 전혀 개의치 않았으며, 마치 그런 시선들을 전혀 느끼지 못하는 듯 미소를 지으며 나이팅게일을 바라보았고, 그의 눈에는 자신감이 가득했다.
경기가 시작되자, 역시 흑봉 일족의 엘리트답게 그의 강력한 공격에 나이팅게일은 계속 밀려나며 위험한 상황에 처했다. 강력한 기술들로 인해 나이팅게일은 방어에만 급급해 반격할 힘조차 없었다.
살짝 미간을 찌푸린 로드는 나이팅게일이 아마도 역사상 가장 힘든 전투를 치러야 할 것이라는 것을 알았다. 하지만 승리할 수 있다면 이번 전투의 기세를 몰아 신급 초급의 정점에서 신급 중급으로 도약할 수도 있을 테니, 이번 전투는 매우 중요했다.
루프가 순식간에 엄청난 우위를 점하는 것을 본 관중들은 환호와 소란으로 가득 찼으며, 응원소리가 끊임없이 터져 나왔고 분위기는 일방적이었다.
그들은 승리의 희망을 보았고, 이전 두 경기에서 밀렸던 실망과 우울함이 이 순간 폭발했으니 분위기는 매우 열띤 상태였다.
“봐, 내가 말했잖아. 그냥 신급 초급의 무사일 뿐인데, 루프 형님에게 도전하다니 자살행위 아냐?”
“그래, 맞아. 여기가 어딘지도 모르고. 우리 흑봉 일족은 4대 가문 중 하나인데, 그들조차 처리하지 못한다면 어떻게 어둠의 원천에 계속 존재할 자격이 있겠어?”
“맞아, 장로들조차 아직 손을 대지 않았는데! 그들이 나서면 이 사람들이 승리할 희망이 있을 리가 없어!”

온갖 의견이 오갔지만, 모두가 중요한 점을 잊은 것 같았다. 바로 이 대결의 주인공은 로드인 듯하다는 사실이었다. 만약 그가 나서면 그 소위 장로들이 과연 자신 있을까? 로드는 이런 말들에 신경 쓰지 않았고, 비스키와 셀도 무대 위를 뚫어져라 바라보며 신경 쓰지 않았다. 그들에게 이 대결은 많은 것을 배울 수 있는 기회였다. 강자들 간의 싸움은 언제든 볼 수 있는 것이 아니니까. 하지만 만약 볼 수 있다면 상상도 못 할 이점을 얻어 많은 고난을 피할 수 있을 것이다.

하지만 그들 뒤에 있던 캄비, 산비크, 스콜라 등은 격분했다. 자기 편이 이렇게 모욕당하는 것을 그들이 어찌 참을 수 있겠는가? 이들 중 누가 거만하지 않고, 누가 독단적이지 않으며, 이런 말들을 용납할 리가 없었다. 그들은 살인자 같은 눈빛으로 쏘아보며 살기를 뿜어냈고, 주변 온도는 점점 내려가며 차가운 공기가 퍼져나가 그 환호하던 자들이 마치 보이지 않는 손에 목이 조여 숨쉬기 힘든 듯한 느낌을 받게 했다.

수십 명이 내뿜는 살기는 상상에 맡겨야 했다. 특히 그들 각자의 상처에서 흘러나온 피는 수천 방울에 달했으니 그 살기는 더욱 짙었다.

“됐어!” 도론과 메르크가 자신을 바라보는 시선을 느끼며 로드가 가볍게 외쳤다. 분명 그들도 이 상황을 알아차린 것이다.

“흥, 이 멍청한 놈들, 나중에 시간 나면 제대로 혼내줄 거야!” 산비크가 불만스럽게 말했다. 하지만 누가 혼나게 될지는 전혀 모르고 있었다. 성급의 실력은 유명산장에서는 중하위 수준에 불과했으니까.

무대 위의 상황은 위태로웠다. 나이팅게일은 위험에 처해 계속 후퇴했지만, 로드는 전혀 긴장하지 않았다. 오히려 메르크와 도론은 미간을 찌푸렸다.

심지어 경기장 안의 루프조차도 속으로 한숨을 쉬었다. 자신의 전력으로 공격해도 상대의 몸에 닿지 않았으며, 상대는 미끼고기처럼 교묘하게 자신의 공격을 피해냈다. 비록 형편없어 보였지만, 그에게는 매우 불쾌한 느낌을 주었다.

메르크와 도론, 그리고 로드도 이 모든 것을 보지 못한 것은 아니었다. 나이팅게일은 계속 후퇴했지만 걸음걸이는 매우 안정적이었으며 당황하는 기색도 없었다. 자세히 관찰하면 그녀의 걸음걸이에는 어떤 비밀이 숨겨져 있었다! 오랫동안 지켜본 후, 로드의 입가에 미소가 번졌고, 그는 중얼거렸다. “이번 대결은 이겼어!”

“두, 정말이야? 어떻게 된 거지?” 그의 말을 듣고 뒤에 있던 비스키와 셀도 믿을 수 없다는 듯 물었다. 비록 둘 다 나이팅게일이 이 경기에서 질 것이라고 생각했지만, 왜 두는 그토록 단호하게 그런 말을 하는 걸까?
“나이팅게일의 후퇴 경로와 지나간 곳의 상황을 봐!” 로드가 천천히 말했다.
로드의 시선을 따라 바라보니, 과연 얼마 지나지 않아 비스키와 셀도 안도의 한숨을 내쉬며 얼굴에 미소를 지었다. 이번 경기라면 예상대로 나이팅게일이 승리할 것이 분명했다! 동시에 그들은 나이팅게일에게 내심 감탄했다. 역시 이 일행 중에서 가장 강한 자였다.