제61장 매복

비명소리가 가득하고, 무기들이 부딪히는 소리가 끊임없이 이어졌으며, 화살비가 하늘처럼 쏟아져 내렸다. 짙은 화살비 속에서 얼마나 많은 사람들이 쓰러졌는지, 얼마나 많은 피가 흘렀는지 알 수 없었다. 계속해서 날아오는 화살은 어느 것이든 사람의 목숨을 앗아갈 수 있었고, 매 순간 누군가가 피를 흘리며 바닥에 쓰러졌다.
쉬익쉬익, 화살비가 쏟아지자 땅은 화살로 가득 찼고, 협곡 양쪽의 나무들도 희생양이 되어 모두 화살에 꽂혔다. 그 광경은 마치 수라지옥과 같았으며, 언제부터인가 피가 모여 작은 시냇물이 되어 천천히 흘러갔다. 바닥에 누워 있는 사람들 중에는 화살에 맞아 산산조각 난 이들도 있어 상황은 참혹했다.
“수막연화!”
“열화熊熊!”
두 명의 마법사도 동료들의 엄호를 받으며 짙은 화살비 속에서 계속해서 마법을 사용했다. 화려한 마법들이 날아오는 화살비를 향해 날아갔다. 먼저 나선 것은 물계 마법사인 여마법사였고, 화계 마법사인 에이다도 가만히 있지 않고 ‘열화熊熊’을 사용해 순식간에 불벽 같은 불길이 나타나 앞을 가로막아 날아오는 화살들을 모두 태워버렸으며, 철제 화살촉만이 바닥에 떨어졌다. 불밖에 물속에, 잠시나마 상황이 완화되었다.
그러나 이렇다 해도 공격을 피할 수는 없었다. 결국 두 마법사의 실력에는 한계가 있어 사방을 커버할 수도, 오랫동안 방어를 유지할 수도 없었기 때문이다. 시간이 지날수록 방어력은 점점 약해졌다.
“돌격하자, 이대로는 안 돼!” 주위에서 사람들이 계속 쓰러졌다. 암흑군단의 병사들도 있었고 자신의 동료들도 있었다. 그 순간 로드의 눈이 붉어지며 참지 못하고 크게 소리쳤다. 현재 압박이 크게 줄어들고 두 마법사가 방어선을 구축한 이 상황에서 돌격하는 것이 아마도 최선의 선택일 것이다.
“돌격하자, 모두 함께!” 바닥에 아직 숨이 붙어 있는 부상자들은 신경 쓰지 않고, 두 마법사의 엄호를 받으며 모두가 힘겹게 밖으로 돌격했다.
화살비 속에서 한 걸음 내딛을 때마다 무고한 생명들이 목숨을 잃고 원한을 안고 죽어갔다. 마차를 꼭 지키며 안에 있는 사람들이 다치지 않도록 하는 소수의 사람들도 힘겹게 밖으로 돌격해 나갔다.
“아……” 비명소리가 들려왔다. 옆에 있던 에이다가 실수로 화살에 오른손을 맞아 비명을 질렀다.

비스듬히 위에서 쏘아진 화살이 방어막을 뚫고 군중 속으로 들어와 아이다의 오른손을 관통했다. 정신력이 한순간 이완되자 타오르던 불길은 금세 사라졌고, 모든 공격은 수계 마법인 ‘물막’ 위로 쏟아졌다. 고급 방어 마법임에도 불구하고 쏟아지는 화살비 앞에서는 버티지 못하고 잠시도 지나지 않아 완전히 무너졌다.
피를 토한 여마법사 첼리는 정신력이 약해져 바닥에 주저앉았다.
순식간에 다시 화살비가 쏟아지자 모두의 부담은 급격히 커졌고, 쓰러지는 사람들이 점점 늘어나며 비명소리가 끊이지 않았다.
협곡 출구! 앞쪽에서 빛이 비추며 모두에게 희망을 주었다. 맞다, 곧 협곡 입구에 도착할 것이다. 이 저주받은 협곡을 벗어나면 모든 것이 나아질 것이다.
엄청난 믿음과 희망을 안고 모두가 힘차게 앞으로 돌진했다.
입구에 점점 가까워지자 화살비의 강도는 점차 약해졌고, 모두는 안도했다. 자신들의 판단이 틀리지 않았던 것이다!
“안 돼, 뒤로 물러서!” 랜디의 큰 외침에 모두의 전진이 멈췄다. 아무도 무슨 일인지 반응하기도 전에, 그 장교가 화를 내려는 순간 갑자기 거대한 폭발음이 들렸다. 협곡 입구에서 엄청난 폭발이 일어나 먼지가 하늘을 뒤덮었고, 그 굉음에 모두는 귀가 울릴 정도였다.
양쪽 산비탈이 엄청난 충격을 받아 빠르게 무너지기 시작했고, 먼지가 가라앉자 차가운 바람이 불어왔다. 출구는 이미 부서진 돌과 흙, 그리고 여기저기 쓰러진 나무들로 막혀 있었다.
이 광경에 모두의 마음은 순식간에 가라앉았다. 마치 혹독한 겨울에 찬바람 속에 얼음물을 뒤집어쓴 것처럼, 극심한 추위가 모든 이의 몸을 휩쓸었다.
“젠장!” 그들은 속으로 욕을 하며 급히 뒤를 돌아보았다. 화살비는 이미 멈추었고, 한숨을 내쉬며 모두는 속으로 불평했다. 아래에 또 어떤 위험이 기다리고 있을지 알 수 없었다!
원래 수백 명이었던 대오가 이제 절반 정도로 줄어든 것을 보며 모두의 마음은 무거워졌다.
“대장님, 우리… 리프스, 다예크, 험프밍 그들이 안에 남아 있어요!”
뒤를 돌아보며 황량한 광경을 바라본 브루스는 자신의 팔에 난 상처에서 흘러나오는 피를 만지며 랜디 앞에 가서 침착하게 말했다.
이번 공격으로 질풍 용병대 20여 명 중 6명이 급격히 줄어들었고, 그 6명은 이번 공격으로 죽었다.

수년간 함께 싸운 동료들과 그들의 모습을 떠올리며, 브루스의 이 말은 모두에게 깊은 슬픔을 안겨주었다.
“누구냐, 나와라!” 동시에 곁에서 그 암흑군단의 장교가 땀을 뻘뻘 흘리며 텅 빈 계곡을 향해 소리쳤다.
누구지…… 누구지…… 메아리가 계곡 전체에 퍼지며 처절한 느낌을 주었다.
“너희들의 목숨을 노리는 자들이다. 흥, 현명하다면 그 마차 안의 사람들을 넘겨라. 그러면 살아서 떠날 수 있지, 그렇지 않으면……”
잠시 후, 차갑고 음흉한 목소리가 들려왔다. 이어서 혼란스러운 소음이 들리더니 그들 양쪽 언덕 위에 수백 명에 달하는 흑의인들이 나타났다. 그들은 모두 검은 옷을 입고 얼굴을 가리고 있어 그 모습을 알아볼 수 없었다.
“너희들은 누구냐? 왜 우리를 공격하는 거냐!” 침착한 목소리로 깊게 숨을 들이마신 그 암흑군단의 장교가 단호하게 물었다.
“누군가의 부탁으로 충성스럽게 행동할 뿐이다. 암흑군단이라… 허허, 그저 그런 것뿐이지. 살고 싶으면 그 마차와 안의 사람들을 넘겨라. 그러면 떠날 수 있다!” 흑의인 중 한 명이 앞으로 나와 주위를 둘러본 뒤 만족스럽게 고개를 끄덕이며 담담하게 말했다.
이 말을 듣고 모두가 예상한 대로였다. 결국 이런 매복과 공격 방식은 평범한 도적단이나 암살자들이 할 수 있는 것이 아니었다. 분명 강력한 용병 조직이 치밀한 계획 끝에 저지른 행동이었다. 분명히 배후의 인물이 큰 돈을 들여 이 작전을 계획한 것이었다.
“우리의 정체를 알면서도 감히 이런 짓을 하다니, 너희 배후의 그 사람은 우리의 복수를 두려워하지 않는 거냐?”
차가운 웃음소리와 함께 그 암흑군단의 장교가 차갑게 외쳤다. 군인으로서의 본성 때문에 그는 고개를 숙일 수 없었고, 당당한 태도를 유지했다.
“우리에게 사람을 넘기라고? 절대 안 돼. 죽이고 싶으면 죽여, 쓸데없는 말은 하지 마!”
차가운 목소리로 로드가 크게 소리쳤다. 동료들의 실망과 피의 세례로 인해 그의 증오는 끝없이 커졌다. 이전에 죽은 동료들은 모두 훌륭한 사람들이었으며, 그는 이 몇 날 동안 그들과 친해졌다. 이렇게 그냥 떠나야 한다는 생각에 마음이 편할 리가 없었다.
“대화로는 해결될 것 같지 않군. 죽여라!” 로드와 그 장교의 말을 듣고 흑의인들은 잠시 침묵한 뒤 차갑게 외치더니 모두 재빨리 언덕 아래로 달려내려왔다.
이렇게 대규모 전투가 시작되었다.