제333장 협상 대회

“그래, 꿈이었어. 오늘 우리가 이 자리에 설 수 있을 줄은 몰랐어! 우리의 실력이 오늘 이 정도에 이를 줄도 상상 못했지. 신급이라니, 헤헤, 예전엔 그저 머릿속에서만 상상할 수 있었을 뿐이야!” 세일의 말을 듣고 나이팅게일은 쓴웃음을 지으며 말했다. 이 몇 년 동안 그들의 변화는 정말 엄청났다.
실력이 무시무시할 정도로 비약적으로 성장해, 그들 스스로도 믿기 힘들 정도였다!
“꿈이라는 것은 없어! 처음부터 그의 곁을 따르기로 했으면 알아야 할 거야!” 반면 비스키는 아무런 이상한 감정도 보이지 않고 여전히 냉담했다. 나이팅게일과 세일을 바라보며 그는 담담히 말했다. 그의 눈에는 로드를 따르기만 하면 무슨 일이든 가능하다고 보였다!
“그 녀석… 흐음, 처음엔 그를 따라 언젠가 그를 능가한 뒤 떠날 생각이었는데, 이제 보니 희망이 없는 것 같아!” 로드에 대해 말하며 세일은 쓴웃음을 지었다. 자신이 저지른 잘못 때문에 고통받는 기분이었다. 처음에 그가 로드를 따른 것은 진심이 아니었다. 단지 대결 대회에서 로드에게 패한 뒤, 로드가 짧은 시간 안에 다시 성장하여 아이언바ー 타운에서 큰 업적을 이루자, 신분이 밝혀지기 전까지 모두의 존경을 받았기 때문에 세일은 불만을 품었던 것이다! 그가 로드를 따른 것은 그저 로드를 경쟁자로 여기고 추월하고자 했기 때문이며, 그래야만 더욱 열심히 수련하고 발전할 동기가 생겼다!
안타깝게도 지금 보니 모든 것은 자신의 일방적인 생각에 불과했다. 자신의 성장은 너무 빨라서 스스로도 믿기 힘들 정도였지만, 로드는 어떤가? 여전히 믿을 수 없을 정도로 뛰어났다.
음황 경지, 그게 무슨 개념이지? 이런 실력이라면 대륙에서는 하늘을 가릴 수 있을 것이다. 이건 인간의 한계를 넘어선 것이다! 신급의 영역을 넘어서, 도달하기 어려운 높은 수준에 이른 것이다. 지금 세일 일행은 모두 신급 초급의 실력을 갖췄으며, 대륙에서 말하자면, 싫게 들릴지 모르지만 일정 지역의 인물, 강자로 여겨질 수 있다! 하지만 지금의 로드 앞에서는 아무것도 아니다. 설령 세 사람이 힘을 합쳐도 로드의 한 숨짓에도 버티지 못할 것이다. 이것이 바로 차이다! 엄청난 차이가 사람들에게 무력감을 준다.
“그 변태! 누가 너더러 그와 비교하라고 했어? 스스로 고통을 자초한 거야!” 세일의 말을 듣고 비스키도 마찬가지인 것 같자, 나이팅게일은 입을 삐죽이며 조용히 말했다. 로드와 비교한다고? 그건 달걀로 돌을 치는 것과 같아. 자신의 능력을 과대평가한 거야!

“그렇지, 그 변태와는 비교도 안 돼! 앞으로는 계속 그의 곁에 머물 수밖에 없겠군!” 비스키는 드물게 차가움 너머의 표정을 지으며 말했다.
“두목이 곧 돌아올 거야. 그때가 바로 우리가 실력을 발휘할 때지. 이 어둠의 원천, 헤헤, 꽤 괜찮은 곳이야. 1~2년만 수련하면 분명 크게 성장할 수 있을 거야!” 주위를 둘러보며 셀은 미소를 지었다. 그는 로드가 이 몇 년 동안 이 땅에서 비약적으로 성장한 것을 떠올렸다. 이곳에는 강자들이 넘쳐나니, 여기서 수련하면 분명 효과가 배가될 것이다.
“그런 기회는 없을 것 같아. 최근 어둠의 원천의 분위기가 이상하다는 걸 눈치채지 못했나? 그 늑대족의 등장으로 균형이 깨졌어. 어둠의 원천은 혼란스럽고 불안정해. 아마 곧 혼란의 시대가 올 거야. 이번에 호리 형님이 왜 우리를 여기로 데려왔다고 생각해? 우리의 실력이 정말 어둠의 원천에서 버틸 수 있을 정도라고 생각하나?
우리는 여기서 그저 하찮은 존재일 뿐이야. 우리보다 강한 사람들이 넘쳐나. 적어도 올해는 어둠의 원천에 들어갈 자격이 없어!
그런데 지금 우리는 들어왔어. 왜일까? 마침 어둠의 원천이 혼란스러울 때 말이야! 생각해본 적 있나?” 비스키와 셀을 바라보며 가장 냉정한 머리를 가진 나이팅게일이 분석했다.
루시의 바람 계통의 말을 듣고 비스키와 셀의 표정은 어두워졌다. 나이팅게일을 바라보던 그들은 잠시 후 셀이 입을 열었다. “정말 그럴까? 대혼란이 곧 시작될 텐데, 그들은 우리를 희생양으로 쓰려는 건가?”
“그럴 리 없어. 두목이 있으니 그들은 감히 그러지 못해. 만약 우리를 진짜 희생양으로 삼는다면 이렇게 훈련시키지 않을 거야. 이런 훈련은 마치 군대를 훈련시키는 것과 같아!” 이 몇 년 동안 자신들이 엄격한 훈련을 받아온 것을 떠올리며 비스키는 고개를 저었다.
그의 생각에, 적어도 로드는 살아있으니 전갈왕 일족은 감히 그러지 못할 것이다!
“음, 셀, 비스키를 본받아야 해. 모든 일에 너무 과민하게 반응하지 마!” 눈을 굴리며 나이팅게일은 쓴웃음을 지었다. 셀이 이런 성격으로는 어떻게 이 몇 년 동안 시험을 통과하고 훈련에서 살아남았는지 정말 이해할 수 없었다.
“커흑… 농담이야, 좀 진정해. 신경 쓰지 마, 헤헤, 계속해, 계속!” 나이팅게일의 말에 셀도 부끄러워하며 어색하게 변명했다.

“그들이 우리를 이곳으로 데려오는 이유는 우선 로드와 만나 그들이 예전에 했던 약속을 이행하기 위해서다. 이제 우리는 훈련을 마쳤으니, 로드가 보면 분명 기뻐할 것이다. 내란에 관해서는 로드가 이미 소위 늑대족과 주전파와 대립하는 입장에 선 것 같다. 그건 곧 전갈왕 일족과 동맹을 맺은 셈이다!
우리를 여기로 보낸 목적은 명백하다. 우리의 마지막 단계 수련은 바로 이 어둠의 원천이 혼란스러운 사회 속에서 이루어질 것이다! 보스를 따라 마지막 시험을 치르는 곳이 바로 우리의 실력을 검증하는 전장이며, 살아남을 수 있을지는 우리 자신에게 달렸다!” 나이팅게일은 두 사람을 진지하게 바라보며 낮은 목소리로 말했다.
“음, 그럴 것 같아!” 비스키는 고개를 끄덕이며 나이팅게일의 의견에 동의했다.
“상관없어. 어차피 나는 움직여볼 생각이었어!” 세일은 무관심한 태도를 보였다.
그날 밤, 전갈왕 일족도 평온하지 않았다! 특히 나이팅게일 일행은 어둠의 원천에 온 첫날부터 마치 갓 땅에 떨어진 아이처럼 모든 것에 대해 신선한 호기심을 가지고 있었으며, 어느 곳에나 관심을 보였다.
……
시간은 순식간에 흘러갔고, 곧 협상 대회가 시작될 예정이었다. 네 개의 대가문, 마족의 세 파벌, 그리고 어둠의 원천 내의 독립된 가문들이 모두 어둠의 원천에서 가장 큰 도시인 수막성에 모였다.
어둠의 원천의 모든 사람들도 상황을 주시하며 이곳의 일거수일투족을 지켜보고 있었다. 늑대족의 등장은 그들에게 더 이상 비밀이 아니었다.
수막성은 주전파의 왕성이자 원래 트롤 일족의 중심지이며, 네 개의 대도시 중 가장 큰 곳으로, 이날도 여전히 인파로 붐볐다.
차가운 바람이 불었지만 사람들의 열정을 가릴 수는 없었다. 수막성 중심부의 궁전에서는 지금도 열띤 준비가 진행되고 있었다.
“가자, 출발할 시간이다!” 용족의 저택에서 가리와 흑봉 일족의 수장은 시간을 확인한 뒤 뒤에 있는 사람들에게 말했다.
“주전파의 움직임을 주의해라. 상황이 변하면 즉시 철수해야 한다!” 반대파의 저택에서는 에이다와 에일린이 여전히 주전파를 경계하며 이번 회의에 변동이 생길까 봐 우려했다.
동시에 전갈왕 일족과 미교 일족의 저택에서도 각자의 지도자들이 준비를 마쳤다.
정오가 되자 이들은 모두 궁전 쪽으로 향했고, 그들의 등장으로 수막성의 분위기는 절정에 달했다.
궁전 안에서는 네 개의 대가문과 마족의 세 파벌 사람들이 모두 큰 홀에 모여 있었으며, 남은 한 자리는 늑대족을 위한 자리였다.

오늘날의 늑대족은 예전과는 비교할 수 없을 정도로 강해졌으며, 그들의 실력은 어떤 가문에도 뒤지지 않을 뿐만 아니라 오히려 더욱 강력하다고 할 수 있다. 그래서 그들이 이 가문들과 동등한 위치에 설 자격이 있는 것은 당연하다.
얼마 지나지 않아 궁문 쪽에서 소란스러운 소리가 들려왔고, 마침내 그 신비로운 늑대족이 나타났다.
모든 이들이 문 쪽을 바라보았고, 열 명가량의 사람들이 궁전 안으로 천천히 걸어오는 모습이 보였다.
앞장서는 이는 흰색 장삼을 입은 남자였는데, 이렇게 추운 겨울에도 그의 옷차림은 너무나 가벼워 보였다! 옷자락이 바람에 흩날리며 그의 품격이 뛰어났다.
자세히 보니 그의 몸은 상상했던 것처럼 거칠지 않고 다소 마르고, 피부는 하얗았으며, 은색 눈동자가 특히 눈에 띄었다. 뚜렷한 이목구비는 세월의 흔적을 드러내고 있었다.
그의 뒤에는 열 명의 남자들이 따르고 있었는데, 이들은 모두 튼튼한 체격을 가지고 있었다. 그중 앞장서는 남자와 가장 가까이 있는 세 명은 특별한 기품을 지니고 있었으며, 이 세 명이 바로 늑대족의 세 명의 늑대왕일 것이다. 뒤에 있는 나머지 사람들의 실력도 신급 후기 대완성 단계에 이르렀다!
늑대족은 인재가 넘쳐난다. 물론 이것이 늑대족의 전부는 아니며, 대부분의 늑대왕들은 예기치 못한 사태를 대비해 자신들의 본거지에 머물고 있었다. 이번 대회가 함정일 수도 있다는 의심을 하지 않을 수 없었으며, 주전파가 기회를 틈타 그들의 진지를 공격해 기반을 무너뜨릴 수도 있다고 생각했다.
그 일행은 천천히 대전 안으로 들어갔으며, 모든 이들의 주목하는 시선 속에서도 여전히 침착했다.
“하하하…… 정말 드문 일이군요. 늑대황께서 직접 오시다니, 우리 수막성에 영광을 안겨주시는군요!” 주전파의 족장인 고검이 웃으며 환영했다. 그의 침착한 태도는 감탄할 만했으며, 이토록 깊은 원한이 있는 상황에서도 이 정도로 침착할 수 있다는 것은 정말 드문 일이었다.
나머지 사람들도 당연히 예의를 잃지 않고 차례로 인사를 건넸다.
“헤헤, 주전파의 초대를 받아 영광입니다!” 늑대황 스비르도 약간 고개를 숙이며 미소로 인사를 건넸고, 동시에 여러 가문의 대표들에게도 하나하나 인사를 했다.
자신의 자리에 앉은 후, 그는 천천히 자리에 앉았으며, 그의 뒤에 있는 사람들은 모두 침착한 표정으로 그의 주위에 똑바로 서 있었다. 겉보기에는 자연스러워 보였지만, 사실은 모든 방면에서 올 수 있는 위협을 은근히 막아내고 있었다.

“자, 모두가 모였으니 더 이상 쓸데없는 말은 하지 않고 바로 본론으로 들어가겠습니다. 최근의 상황은 여러분도 다 알고 계실 텐데, 늑대족의 등장으로 우리 ‘어둠의 근원’의 균형이 깨졌습니다. 현재의 상황은 더 이상 유지할 수 없으므로 조정이 필요합니다. 이번에 여러분을 모은 것도 바로 이 문제 때문입니다! 또한 여러분의 의견도 듣고 싶고, 물론 저희 주전파와 늑대족 사이에 발생한 분쟁도 조율하고자 합니다!” 모두가 자리에 앉자, 주전파의 족장인 구의가 먼저 발언했습니다.