제264장 현연

“그 그림자 용은 어떻게 하지?” 현연을 바라보며 로드가 기대에 차서 물었다. 마음속으로 어렴풋이 가능성을 짐작하고는 있었지만, 너무 비현실적으로 느껴져 직접 그 녀석의 말을 들어봐야만 했다.
“현연은 이제 검신 하나만 남았어. 검령을 잃은 신기는 기껏해야 좋은 무기에 불과하지. 하지만 원래는 초신기였으니 여전히 과소평가할 수 없어. 검령만 더해지면 예전의 절정기로 돌아갈 수 있어. 심지어 그 이상도 가능해.”
당연히 이는 검령과도 관련이 있어. 검령의 강함이 그때의 등급을 결정하거든! 하지만 스스로 검령을 만들어내려면 수천 년, 수만 년을 기다려야 하니, 검령을 찾는 수밖에 없어! 검령에 대해서는…” 현연은 더 이상 말을 이어가지 않았지만, 로드는 이미 흥분으로 가득 찼다.
자신의 추측이 현실이 될지도 모른다는 것을 확신할 수 있었다. 강력한 검령을 찾는다면, 눈앞의 현연이 바로 최고의 선택이 아닐까?
그림자 용의 강함은 부정할 수 없으며, 그의 검령이 얼마나 강한지도 직접 목격했다. 이렇게 강력한 검령을 다시 찾는다는 것은, 설령 소위 열 대 신기라 할지라도 그들의 영체와는 비교할 수 없을 것이다. 그림자 용의 절정 상태로 돌아가거나 그를 능가하려면 현연의 검령만이 적합하다.
“너… 네 말은…” 마치 꿈속 같아서 로드는 불확실하게 물었다. 이 순간 그의 목소리는 약간 떨렸다.
“응, 맞아. 바로 나야. 마침 나는 몸통이 필요하고, 너는 검령이 필요하니 서로에게 이로운 선택이지. 우리는 이미 계약을 맺었으니, 네가 사용하기에 딱이야!” 이번에는 현연의 검령이 더 이상 미루지 않고 솔직하게 말했다.
“정말 가능한가? 그림자 용이 수많은 생명을 학살했는데, 너는 정도의 검이라고… 정말 융합될 수 있나? 네가 원하나? 문제는 생기지 않을까?” 걱정 섞인 목소리로 로드가 물었다.
“검령을 잃은 그림자 용은 그저 괜찮은 용기에 불과해. 이전의 살기와 피비린내도 사라졌고, 모든 것은 검령과 함께 사라졌지. 검은 태어날 때부터 살육의 운명을 지녔어. 피를 묻히지 않은 검이 어떻게 좋은 검이라 할 수 있겠어? 그 안의 세계는 내가 만들 거야. 걱정하지 마, 문제는 생기지 않을 거야. 문제가 생긴다면 내가 이런 말을 하겠어?”
로드의 걱정에 현연의 검령은 약간 웃음과 한숨이 섞인 기분이었다. 이 녀석은 왜 이런 중요한 순간에 주저하는 걸까? 전과는 전혀 다르다. 그의 성격이 이래서는 안 된다.

아마도 이것이 바로 상황에 놓인 자의 사고방식일 것이다. 지나치게 신경 쓰는 것은 더 많은 것을 고려하는 것이다. 그는 로드가 자신을 걱정하고 있다는 것을 알고 있어 마음속으로 약간 감동했다.
하지만 한 가지 말은 하지 않았다. 피비린내? 농담이다. 수천 년 동안 자신의 손에 죽은 자들이 얼마나 많았는가? 현원은 비록 정도라 불리지만 수많은 피를 묻혔으며, 암룡에 비해 오히려 더 심하다. 다만 암룡이 더 음험할 뿐이다.
“어떻게 해야 하죠!” 흥분을 억누르며 로드는 자신의 감정을 최대한 억제하며 물었다.
“내 검령을 풀어 암룡 속으로 들어가게 하고, 네 정혈로 내가 내부 세계를 만드는 데 도움을 주면 된다. 나머지는 모두 나에게 맡겨라! 걱정할 필요 없다. 이 일은 아주 간단하다!” 이제 자신은 전성기의 모습으로 회복되었으니, 세계를 만드는 데 별다른 힘이 들지 않는다. 로드가 충분한 정혈만 제공해 준다면 나머지는 문제없다.
로드는 속으로 한숨을 쉬었다. 또 정혈이라니, 자신이 혈액을 파는 자가 되는 건가? 그는 쓴웃음을 지었지만, 자신과 현원을 위해 동의할 수밖에 없었다.
마음속으로 생각했다. 이번에는 큰 이익을 얻은 셈이다. 윈윈의 결과다. 암룡의 봉인을 풀고 암룡을 성공적으로 합병하여 자신의 힘을 강화했을 뿐만 아니라, 암룡에 못지않은 보검도 얻을 수 있었다. 무엇보다도 현원이 곧 돌아올 터였다. 현원의 귀환을 생각하니 진심으로 기뻤다. 그동안 계속 이 기회를 기다려온 것이 아닌가? 이제 마침내 눈앞에 다가왔으니 당연히 축하해야 했다.
몇 가지 주의사항을 말한 후 로드는 자신의 정신력을 의식의 바다에서 빼내어 자신의 몸으로 돌아왔다.
아래를 내려다보니, 이제 암룡은 조용히 자신의 곁에 누워 있었다. 언뜻 보면 처음과 아무런 차이가 없어 보였지만, 자세히 보면 질적인 차이가 있었다. 예전의 그 생동감은 사라졌고, 몸과 마음이 연결된 느낌도 없었다! 예전의 그것은 살아있는 존재였지만, 지금의 그것은 그저 죽은 물건에 불과했다.
깊게 숨을 들이마시고, 가슴 앞에 갓 아물기 시작한 상처에 다시 정혈을 불어넣었다. 얼굴색이 점점 창백해지고 쓴웃음이 떠올랐다. 이번 일 이후에는 한동안 제대로 회복해야 할 것 같았다!
충분한 정혈을 준비해 저장한 뒤, 자신의 몸을 회복하기 시작했다. 다행히 가져온 보약이 충분했기에 회복에 어려움이 없었다.

현원을 검신 속에 융합시키는 것은 어려운 일이 아니었다. 가장 어려운 것은 현원이 성공적으로 융합된 후 따라오는 뇌격이었다. 이러한 보물은 천지가 용납하지 않으며, 하늘도 분명 질투하여 구천현뢰로 파괴할 것이다. 이를 막지 못하면 모든 노력이 수포로 돌아가고, 성공적으로 막으면 절세의 보검이 탄생할 것이다. 게다가 더 강력한 보검일수록 불러오는 뇌격도 더욱 강렬해지므로, 현원과 같은 존재가 있을 때 뇌격이 얼마나 무시무시할지 짐작할 수 있다.

하루 동안의 수련과 영약의 도움으로 로드는 어느 정도 회복되었다. 이때 그는 수련을 멈추고 곁에 있는 암룡을 들고 다시 의식의 바다 속으로 마음을 잠겼다.

“준비됐나?” 현원은 여기서 계속 기다리다가 로드가 돌아오자 급히 물었다.

“응, 준비됐어!” 고개를 끄덕이며 로드가 낮은 목소리로 말했다.

“그럼 시작하자. 너는 정혈을 검신 위에 뿌리고, 나머지 일은 나에게 맡겨. 뇌격에 맞서 준비하기만 하면 돼.” 잠시 생각한 후 현원이 말했다. 뇌격도 그가 가장 걱정하는 것이었지만, 지금은 오히려 흥분감이 더 컸다. 수천 년의 기다림 끝에 드디어 오늘이 왔으니, 그의 마음은 오랫동안 진정되지 않았다.

현원의 방법대로 로드는 정혈을 암룡검의 검신에 불어넣은 뒤, 집중하여 기를 모아 암룡 곁에서 뇌격에 맞설 준비를 했다. 그는 조금은 운이 좋기를 바랐다. 이번에 자신의 몸속에 있는 뇌속성 투기가 과연 자신을 도와 이 뇌전들을 삼켜낼 수 있을지 궁금했다.

정혈이 암룡검의 검신에 들어가자 로드는 마음이 흔들리는 것을 느꼈다. 마치 무언가를 잃은 것 같았으며, 약간의 아픔이 느껴졌다. 그는 현원이 이미 자신을 떠나 행동을 시작했다는 것을 알았다.

시간은 길고 쓸쓸했다. 로드는 조용히 기다리며, 암룡검의 검신에서 사라졌던 빛이 다시 움직이기 시작하는 것을 선명하게 보았다. 그 빛은 미친 듯이 회전하며 마치 소용돌이처럼 계속 변화했다. 기운은 점점 더 짙어졌고, 마음이 서로 연결된 듯한 느낌이 그에게 돌아왔다.

마치 이 검이 다시 한번 그의 몸의 일부가 된 것 같았다.

암룡은 가볍게 뛰어오르며 낮은 윙윙거리는 소리를 냈다. 처음의 저항은 점차 순응으로 바뀌어 변화를 기꺼이 받아들였다.

그러자 로드는 잊을 수 없는 광경을 목격했다. 암룡검의 검신이 서서히 변하기 시작한 것이다. 원래 투명하고 밝았던 검신이 이제는 고전적인 청색으로 변해가고 있었으며, 검신의 형태도 점차 변화하고 있었다! 이는 현원이 암룡의 내부 세계를 변화시킬 때 함께 일어나는 변화인 것 같았다. 이런 효과가 있을 줄은 몰랐다.

얼마나 시간이 흘렀는지 모르겠지만, 로드는 어둠의 용이 점점 더 고요해지고 형태도 고정되는 것을 느꼈다. 현원의 소박함과 어둠의 용의 화려함이 결합되어 말로 표현할 수 없는 매력이 모든 이의 마음을 사로잡았다. 어둠의 용의 화려함과 과시적인 면모를 유지하면서도 현원의 안정감과 소박함도 잃지 않은 채, 새로운 검이 로드의 눈앞에 나타났다. 이제 그것은 더 이상 어둠의 용이 아니라, 새로운 현원이었다.

지하 동굴 안에서 로드는 어둠의 용의 변화와 현원의 계승을 지켜보고 있었다. 한편 바깥세상에서는 원래 캄캄했던 밤하늘에 갑자기 거센 바람이 불어와 주변 숲을 마구 휩쓸었다. 하늘 위에는 구름이 빽빽하게 드리워져 이미 어두웠던 하늘을 더욱 침침하게 만들었다.

강렬한 기운이 주변으로 퍼져나가 주변의 마수들이 몸을 떨며 그곳에서 도망쳤다. 검은 구름이 도시를 짓누르며 계속해서 응축되고 회전했고, 그 사이로 번개가 번쩍였다!

이러한 변화는 수십 리 떨어진 메론의 주의를 끌었으며, 수백 리 떨어진 암월성의 강자들도 이곳의 변화를 느꼈다. 모두가 경악했다. 도대체 누구, 혹은 어떤 마수가 이런 변화를 일으킨 것일까? 혹시 누군가 음황경지에 진입하려는 것일까? 이것은 신급 강자가 음황경지를 돌파할 때만 나타나는 천지가 용납하지 않는 뇌격이다!

왜 음황경지에 있는 사람은 이렇게 적은 걸까? 모든 사람의 천부적 재능이 부족해서가 아니라, 음황경지에 진입하는 순간 뇌격을 견뎌내야 하기 때문이다. 수련하는 자들은 본래 천지에 맞서는 존재들이며, 너무 강해져서 천지가 감당할 수 없게 되면 천지는 그들을 파멸시킨다. 이것이 바로 뇌격이다. 얼마나 많은 사람들이 뇌격으로 죽었을까? 아마도 7~8할은 될 것이다. 단지 한두 명의 운 좋은 자만이 뇌격을 견뎌내고 모두가 동경하는 음황경지에 진입할 수 있다.

지금 저쪽의 광경도 마치 음황경지에 진입할 때의 뇌격과 똑같지 않은가? 기운도 전혀 뒤지지 않는다. 혹시 어떤 고인이 이 경지로 승격하려는 것일까? 모두가 궁금해했지만 가까이 다가갈 엄두를 내지 못했다.

“로드, 젠장, 혹시 그 녀석이 아닐까? 하지만 그는… 불가능해. 신급 후단계에 들어온 지 겨우 며칠밖에 안 됐는데, 이럴 리가 없어!” 수십 리 떨어진 메론은 가장 먼저 로드를 떠올렸다. 그 방향이 바로 그가 그날 떠난 방향이었기 때문이다. 하지만 곧 자신의 추측을 부정했다. 그 녀석의 천부적 재능이 아무리 뛰어나더라도 이 정도 진도와 수준에 도달할 수는 없다. 음황경지에 진입하려면 아직 갈 길이 멀다.

동굴 아래에서 로드는 모든 것을 전혀 모른 채, 현원의 변화를 조용히 지켜보고 있었다. 이제 그의 외형은 고정되어 더 이상 변하지 않았으며, 남은 것은 내부 개조뿐이었다. 로드는 얼굴에 흥분된 미소를 띠고 조용히 기다리고 있었다.