제251장 대반격

자양은 매우 강했다. 진정으로 자익뢰응 가문의 제일 강자답게, 첫 대결에서 로드는 그의 무시무시함을 직접 느꼈다. 그래서 대회에서도 쉽게 적들을 물리치며 마지막까지 나아갈 수 있었던 것이다.
로드는 자익뢰응 가문에서 어떻게 이런 기이한 인물이 나왔는지조차 이해할 수 없었다. 아마도 그리 오랜 시간이 지나지 않아 이 자는 음황 경지에 도달할 수 있을 것이다.
몇 차례의 교전 끝에 로드는 큰 곤경에 처했다. 평소 자신 있던 힘과 속도가 전혀 쓸모가 없었으며, 교착 상태의 전투에서 상당한 손해를 입었다. 몸에는 몇 군데 상처가 늘어났고, 격렬한 통증이 끊임없이 그의 신경을 자극했다.
비명 소리와 함께, 자신을 방어해주던 용족 한 명이 중상을 입었다. 다행히 그들의 방어 체계는 3일간 훈련되어 있었기에 신속히 대처할 수 있었다. 뒤에 있던 누군가가 재빨리 그 자리를 대신해 그를 중심부로 옮겨 죽음의 위기에서 구해냈다.
상황은 점점 더 불리해졌고, 모두의 몸에는 다소의 상처가 생겼다. 모두들 마음속으로 고통을 호소했다. 원래는 자익뢰응이 큰 움직임을 보일 것으로 예상하여 이들을 파견했으며, 모든 것이 순조로울 것이라 생각했는데, 자익뢰응이 이토록 많은 힘을 동원할 줄은 몰랐다.
미교 일족과 주전파의 몇몇 구성원들도 있었는데, 그들은 자신들의 행동이 전체 상황에 영향을 미칠 것임을 모르는 걸까? 이미 어둠의 근원 앞에서는 긴장감이 팽배했으며, 한 가닥만 건드려도 전체가 흔들릴 정도였다. 여러 대가문들은 현재 미묘한 관계에 처해 있었다.
미교 일족과 주전파, 그리고 자익뢰응 등의 가문들이 연합을 결성하면서 기존의 균형과 침묵은 이미 깨져버렸다. 용족은 이후 흑황 일족 및 반대파와도 연합하여 주전파의 움직임에 대응할 수 있는 방어 연합을 구성했다. 모두들 대규모 충돌이 일어나는 것을 원하지 않았으며, 평화가 계속되기를 바랐다.
그리고 로드는 이 전장의 지뢰가 될 수 있었다. 일단 이 지뢰가 폭발하면 전쟁은 즉시 시작될 것이다. 원래 이 모든 것은 별일 아니었으며, 적어도 단기간 내에 문제가 생기지는 않을 것이었다.
누구도 이렇게 짧은 시간 안에 이런 충돌이 일어날 것이라고는 생각하지 못했다. 용족도, 흑황 일족도 마찬가지였다. 그들에게는 준비할 시간이 필요했으며, 주전파 역시 마찬가지였다. 대륙의 전쟁은 이미 그들의 대부분의 에너지를 소모시켰으며, 원래 이런 미묘한 관계는 계속 유지될 수 있었다.

하지만 오늘은 달랐다. 오늘 미교 일족과 주전파가 나타났다는 것은 이 미묘한 균형이 깨졌음을 의미한다. 만약 그들이 여기서 로드 일행을 흔적도 남기지 않고 깔끔하게 제거할 수 있다면, 아마도 이러한 관계는 한동안 유지될 수 있었을 것이다. 하지만 지금 상황으로는 그것이 매우 어려워 보인다. 적어도 멜론 쪽은 그렇다. 멜론을 제거하려면 그들에게는 아직 그럴 만한 힘이 없는 듯하다.

미교 일족과 주전파에 대해, 이제 용족과 흑봉 일족은 그들을 깊이 증오하고 있다. 적어도 지금 이 자리에 있는 사람들은 그렇다. 대규모 매복으로 인해 그들은 엄청난 고통을 겪었으며, 모두 상처투성이가 되어 비참한 상태다. 이대로 계속된다면 그 결과는 상상조차 할 수 없다.

부상자가 점점 늘어나고, 순식간에 전력 구성이 바뀌었다. 일반 멤버들은 이미 심각한 부상을 입어 더 이상 싸울 수 없다. 상대방도 상당수가 부상당했지만, 인원이 많다는 이점으로 그들의 우위는 점점 커지고 있다.

상황은 매우 위태롭다. 조금만 방심해도 돌이킬 수 없는 지경에 빠질 수 있다.

로드는 자신의 몸에 몇 개의 상처가 더 생겼는지 알 수 없었다. 자양을 한 검으로 밀어낸 후 재빨리 투기를 동원해 손에 쥔 토큰에 힘을 주었다. 어떤 효과라도 나타나기를 바랐다.

이것은 희망 일족의 명역 장로 토큰이다. 그들은 이미 며칠 전부터 준비를 해두었으며, 필요할 때 사용할 수 있도록 했다.

“헤헤, 로드, 오늘 넌 반드시 죽을 거야. 너무 저항하지 말고 스스로 목숨을 끊는 게 낫겠어. 더 큰 고통을 겪지 않도록 말이야!” 숨을 헐떡이는 로드를 보며 자양은 흥분된 목소리로 말했다.

대장로 역시 이제 승리의 미소를 지었다. 상황이 점점 좋아지면서 그는 승리의 희망을 보았다. 아래에서 비참한 모습의 로드를 바라보며, 그는 이미 로드가 비참하게 죽는 모습을 상상할 수 있었다.

이 악마 같은 놈은 나타난 이후로 자익뢰응 가문에 엄청난 고통과 조롱을 안겨주었다. 이제 마침내 그를 죽일 수 있게 되었으니, 이는 분명 기쁜 일이다.

“꿈도 꾸지 마! 마지막에 웃는 자가 승리한다!” 차가운 코웃음과 함께 로드는 경멸적으로 말했다. 그는 곁눈질로 멀리를 바라보며 약간의 초조함을 드러냈다.

상황은 점점 더 불리해지고 있으며, 처음 예상했던 결과와는 약간의 차이가 생긴 것 같다.

전장은 이미 엉망이 되었고, 전투는 계속되고 있다. 칼빛과 검기가 사방을 뒤덮고 있다. 멜론 쪽은 두 명의 신급 후기 강자가 합류하면서, 나시 노인도 그들의 도움으로 어느 정도 숨 돌릴 기회를 얻은 것 같다. 여전히 열세이긴 하지만, 멜론을 붙잡는 데는 문제가 없어 보인다. 적어도 당분간은 멜론이 빠져나갈 기회가 없을 것이다.

꽈르르르…… 치열한 전투 속에서 양쪽의 나무들은 모두 파괴되어 없어졌고, 곳곳에 부서진 돌들과 먼지가 날리고 있었다.
“이 녀석, 저 사람들은 왜 아직 오지 않는 거야? 더 이상 오지 않으면 곤란해!” 로드 옆에서 얼굴을 찡그리며 소그나가 우울하게 물었다.
전력은 점점 더 부족해지고 허점도 점점 늘어났다. 상대의 강력한 공격 앞에서 매 순간이 매우 힘들었으며, 부상당한 사람들도 점점 늘어났다. 지금도 전력을 다해 싸울 수 있는 인원은 8명도 채 되지 않았고, 나머지는 이미 전투 능력을 잃어 강제로 계속 싸우는 것은 죽음으로 이어질 뿐이었다.
“곧 올 거야, 분명 곧 올 거야!” 이를 악물며 로드가 단호하게 말했다. 그는 그 사람들이 자신을 배신하지 않을 것이라고 믿었다.
“아직도 누군가가 너희를 구하러 올 거라고 생각하나? 흐흐, 이쪽엔 드물게 사람이 지나가는데, 앞쪽은 이미 우리가 길을 막았어. 헛된 기대는 하지 마!” 로드와 소그나의 대화를 들은 듯, 자익뢰응 대장로는 피에 굶주린 미소를 지으며 흥분해서 말했다.
로드의 처참한 모습을 보며 그의 마음속에는 복수의 쾌감이 솟구쳤고, 그 느낌은 매우 짜릿했다.
이번 작전을 위해 그들 자익뢰응은 가문의 3분의 1 이상의 힘을 동원했으며, 미교 일족과 주전파, 그리고 몇몇 작은 가문들의 도움까지 받았다. 이번에도 성공하지 못한다면 더 이상 살아남을 수 없을 것이다. 그는 기적은 일어나지 않을 것이라고 믿었으며, 오늘 로드는 반드시 죽을 것이라고 확신했다.
“흥, 그럼 지켜보자!” 차가운 코웃음과 함께 로드의 손에 있던 암룡이 갑자기 힘을 발휘했고, 추풍검이 앞으로 휘둘러져 땅 위의 부서진 돌과 낙엽들을 일으켜 온 세상을 뒤덮었다. 한 칼에 도시를 무너뜨리는 것이었다!
“죽음을 모르는군!” 로드의 그런 쓸모없는 반격을 자양은 경멸스럽게 여겼다.
자신의 실력은 잘 알고 있었고, 로드의 실력도 파악하고 있었다. 아마 다른 사람들은 두려워할지 모르지만, 자신은 두렵지 않았다. 속도 면에서도 자신은 느리지 않았고, 힘 면에서도 부족하지 않았다. 모든 면에서 이 녀석에게 뒤지지 않았으며, 강력한 투기를 버팀목 삼아 확실히 우위를 점하고 있었다.
한 번의 칼질로 천지가 울렸고, 두 힘이 충돌하며 굉음이 터져 나왔다. 온 계곡이 마치 흔들리는 것 같았다.
이후의 전투 역시 다시 한번 완전히 억눌렸고, 로드는 매우 처참한 상태였다. 그뿐만 아니라 나머지 사람들도 모두 마찬가지였다.

자유롭게 싸울 수 있다면 아마 그들도 이 지경에 이르지는 않았을 것이다. 하지만 지금은 달라졌다. 진형을 유지하고 중앙에 있는 부상자들을 보호하기 위해 그들은 흩어질 수 없으며, 이는 그들의 전투 공간과 범위를 무형적으로 제한하고 그들의 능력을 억제하여 그들의 실력을 온전히 발휘할 수 없게 만든다. 리리스와 같은 강자조차도 평범한 신급 후기 강자 앞에서 고전하며 오직 방어만 할 수밖에 없다.

피, 피가 튀었다. 첫 번째 사람이 죽었다. 로드 일행 쪽에서도 첫 번째 사람이 죽었는데, 그는 중상을 입은 용족 전사로, 앞에 있는 적을 막다가 결국 다른 사람에게 살해당했다.

첫 번째가 죽자 두 번째가 나타났다.

잠시도 지나지 않아 연이어 세 명이 죽었고, 그 대가로 자이윙 레이익 측은 단 한 명의 목숨만 잃었을 뿐이다.

“하하하하…… 죽여라, 한 명도 남기지 마!” 입구가 열리자 전투는 순식간에 수월해졌다. 흑황 일족에서 한 명, 용족에서 두 명이 죽었고, 이 세 명의 죽음으로 적들은 로드 일행의 방어 진형을 뚫을 수 있는 거대한 틈을 만들었다.

“젠장!” 로드는 격렬하게 욕을 내뱉었다. 상황은 점점 더 불리해지고 있었고, 곧 전군이 멸망할 것 같았다. 그는 절망과 무력감을 느꼈다.

계획대로라면 이번에는 자신이 진 것 같았다. 이번에는 자신이 방심한 것 같았다. 그는 속으로 화가 났다. 저 녀석들은 왜 아직 오지 않는 걸까?

약속하지 않았던가? 자신 일행이 먼저 나오고, 그들은 뒤에서 지원하며 필요하면 즉시 지원하겠다고. 왜 지금은 그들의 모습이 보이지 않는 걸까?

그날 저택에서의 계획을 떠올리며 로드는 약간 화가 났다. 혹시 자신이 배신당한 걸까? 그는 마음속으로 의문을 품었다.

전갈왕 일족은 그럴 수도 있지만, 용족과 흑황 일족의 나머지 구성원들은 어떨까? 그들은 그러지 않을 텐데. 그들의 동족들도 여기 있으니, 혹시 그들이 구조를 거부하는 걸까? 로드의 마음은 의문으로 가득 찼다.

이제 로드 일행은 이미 막다른 곳으로 몰렸고, 자이양과 대장로 일행의 얼굴에는 피에 굶주린 미소가 떠올랐다. 승리가 가까워지자 그들은 약간 흥분했다.

“계속할까?” 대장로는 얼굴이 붉어진 채 물었다. 이 순간, 그의 마음속에 있던 약간의 우려는 이미 사라져 있었다.

그의 눈에는 잔인한 빛이 스쳤고, 그는 소그나 일행을 향해 고개를 돌렸다. 모두의 눈에는 단호함이 가득했다. 로드는 이제 무엇을 해야 할지 알았다.

“그렇다면 우리가 무례하다고 원망하지 마!” 대장로는 손을 흔들며 무심하게 말했고, 그러고는 뒤에 있는 사람들에게 계속하라는 신호를 보냈다.

로드 일행은 마지막 한 번의 도전을 준비했다. 죽더라도 싸우며 죽을 것이며, 한 명이 희생되면 손해 없이, 두 명이라면 이익이다. 절대로 상대방이 자신들을 그렇게 쉽게 제압하도록 내버려 둘 수 없다.
로드 일행이 목숨을 걸고 싸울 준비를 하고 있을 때, 멀리서 갑자기 나타난 한 인물의 모습에 로드의 얼굴에 흥분이 스쳤다. 이 광경을 소그나 일행도 목격했으며, 마치 무언가를 깨달은 듯 그들의 눈빛에 다시 생기가 돌았고, 이전의 단호함은 이제 확고한 결의로 바뀌었다.