제236장 승리

한 꿈이 천 년, 천 년이 한 꿈, 시간은 아주 오랫동안 흘러갔다. 마치 천 년처럼 멀고, 만 년처럼 영원했다.
동굴 안은 여전히 캄캄했으며, 보이는 것이라곤 반공중에 떠 있는 그 검은 구멍뿐이었다. 그 구멍은 사람의 마음을 사로잡는 검은 빛을 발하며 세상의 모든 것을 삼켜버렸다.
수군거림이 점차 퍼지기 시작해 금방 모든 곳으로 퍼져나갔다. 이때 다른 경기는 이미 끝났고, 모두의 시선은 자연스럽게 이쪽으로 쏠렸다. 심지어 저쪽 경기가 끝난 두 사람도 이곳에 남아 마지막 결과를 기다렸다.
소음은 점점 더 커졌다. 50만 명의 소음이 어떨지는 상상할 수 있었다. 마침내 심판들조차 참지 못하고, 관중들의 강력한 요청과 무유성주의 신호에 따라 안으로 들어가 보기로 했다.
그러나 갑작스러운 변고가 발생했다. 사람들이 안으로 들어가 자세히 살펴보려 할 때, 흔들리는 인영이 보였다! 어둠 속에서는 그 인영이 누구인지 아무도 알 수 없었다!
로드인가, 아니면 단천인인가? 아무도 답을 알 수 없어 그저 기도하며 긴장할 뿐이었다.
하늘은 점점 어두워졌고, 희미한 빛이 내려왔다. 그제야 사람들은 그 인영을 제대로 볼 수 있었다!
로드…… 누군가가 놀라서 외쳤다.
쾅…… 순식간에 경기장 전체가 떠들썩해졌다. 환호와 열기가 가득했으며, 박수 소리는 오랫동안 멈추지 않았다. 환호와 함성이 하늘을 찌르며 세상을 뒤흔들었다.
“로드야, 그야, 그가 일어섰어!”
“단천인은? 그는 어디 있지?” 로드를 보고 일부 사람들은 단천인을 걱정하기 시작했다.
“단천인, 단천인!” 자발적인 함성이 모든 곳으로 퍼졌다. 영웅은 언제나 영웅이며, 사람들의 인정과 존경을 받는다. 이때 사람들은 그의 모습도 보고 싶어 했다.
그러나 오랫동안 그의 모습은 보이지 않았다.
마침내 결계가 사라지고, 열 명이 넘는 인영들이 동시에 그 폐허 속으로 돌진했다.
열 명의 인영이 그 검은 구멍을 향해 달려갔고, 사람들은 긴장한 채 조용히 지켜보았다.
그 열 명의 인영이 검은 구멍 가까이에 도착하자, 몇몇 마법사들이 재빨리 주문을 외우며 손으로 인을 만들어 검은 구멍을 향해 던졌다. 무사들은 온 힘을 다해 자신의 투기를 방출하여 검은 구멍을 덮으려 했다.
이들은 그 검은 구멍을 봉인하려는 것이었다. 그렇다면 로드와 단천인은?
도대체 누가 이겼을까? 로드인가, 아니면 단천인인가!

로드가 일어서는 것을 본 그렇다면 단천인은? 그는 그냥 포기한 걸까? 사람들은 저절로 걱정하기 시작했다. 이 순간, 모두가 저도 모르게 일어나 아래를 내려다보았다.
빛이 움푹 패인 큰 구멍 안으로 들어가자 모든 이의 눈앞에 한 장면이 펼쳐졌고, 그들은 입을 다물지 못한 채 놀라움에 멍해졌다.
그때 로드는 힘겹게 그곳에 서 있었으며, 그의 손에 든 암룡도 다소 희미하고 빛이 없어 보였다. 검끝이 가리키는 곳에는 바닥에 누워 거친 숨을 몰아쉬는 단천인이 있었다. 그는 너무나 평온하게, 아무런 감정의 동요도 없이 하늘을 바라보며 로드를 바라보고 있었다.
로드의 몸은 흔들리고 있었지만, 그의 입가에는 미소가 어려 있는 것이 선명하게 보였다.
그가 이겼다, 로드가 승리했다!
쾅…… 이 한 방으로 하늘이 뒤집혔다. 로드는 다시 한번 승리하여 결승에 진출했다. 그는 정말로 해냈다. 한 자리를 얻은 것이다.
믿을 수 없음, 충격, 놀라움, 경악…… 온갖 표정이 있었지만, 눈에 보이는 것은 오직 그 초라한 모습뿐이었다.
“내가 이겼어!” 자신을 미소 지으며 바라보는 단천인을 보며 로드는 해맑은 미소를 지으며 말했다.
“네가 이겼어!” 진심으로 로드의 말에 동의하며 단천인은 마음속으로 패배를 인정했다. 두 사람은 서로를 향해 눈빛으로 미소를 나누었다.
이번 경기의 승자는 나이트 로드다!
심판은 적절한 타이밍에 결과를 발표했지만, 그것은 불필요해 보였다.
박수 소리가 천지를 울렸고, 환호성이 우우치성 전체에 퍼져나갔다. 모든 사람들은 아낌없이 박수와 환호, 그리고 축복을 보냈다.
이전에는 어떤 경기도 이런 인정을 받은 적이 없었고, 이런 존중을 받은 적도 없었다. 심지어 결과를 발표하는 심판조차도 영광스럽고 기쁘게 느꼈다.
세상에는 늘 새로운 인재가 등장한다. 이번에 그는 새로운 별이 서서히 떠오르는 것을 직접 목격했다. 그는 아마도 미래의 어둠의 원천을 이끌어갈 주역일 것이다!
아무도 불평하지 않았고, 아무도 화를 내지 않았다. 오직 진심 어린 인정만이 있었다. 설령 배팅을 했던 사람들조차도 그들은 패배했고 단천인에게 돈을 걸었지만, 이제는 불평하지 않고 그저 인정할 뿐이었다.
영혼의 싸움, 영혼을 떨리게 하는 싸움이 그들로 하여금 인정하게 만들었고, 후회 없게 만들었다.
쾅…… 심판이 경기 결과를 발표하자 로드는 결국 버티지 못하고 바닥에 쓰러져 의식을 잃었고, 모든 환호성은 갑자기 멈추었다.
“이 녀석!” 자신의 몸 위에 누워 있는 로드를 보며 단천인은 쓴웃음을 지으며 중얼거렸다.

자신은 더 이상 일어설 수 없었지만, 로드의 상처가 자신보다 훨씬 심각하다는 것을 알고 있었다. 실력 면에서는 자신이 그보다 조금 우위에 있었기에, 그가 승리할 수 있었던 것은 오직 의지력 덕분이었다. 그는 자신의 극심한 상처를 억누르며, 승리만을 생각했고, 결국 기적적으로 일어나 자신의 앞에 섰다.

자신이 일어설 수 없는 것이 아니라, 일어서면 어떤 결과가 올지 알고 있었기 때문이다. 상처가 더 악화될 수도 있고, 심지어… 로드를 바라보며 마음속으로는 걱정도 되고 동시에 감탄도 들었다. 이런 젊은이에게 승리는 마땅한 것이며, 그의 명성도 떨어지지 않을 것이다.

이 비밀은 그와 로드 둘만이 알고 있었다. 이 경기는 사실 무승부였으며, 최종 승리는 단지 겉으로 보이는 것에 불과했다. 사람들이 보는 것은 종종 전부가 진실이 아니다!

“로드!” 몇몇 인영들이 무대에서 내려와 로드 곁으로 달려와 외쳤다.

“상처가 심하니 빨리 치료해야 해!” 단천인이 적절한 타이밍에 상기시켰다.

“고마워요!” 메론은 단천인을 깊이 바라보며 낮은 목소리로 말했다. 그는 뭔가를 알아차렸다.

그는 의식을 잃은 로드를 조심스럽게 안아 올리며, 그의 입가에 떠오른 평온한 미소를 보고 마음이 복잡해졌다. 과연 가치가 있을까? 이 모든 것이 정말 가치가 있을까? 목숨까지도 포기할 수 있을까?

내장이 이동하고 뼈가 비뚤어지며 온몸에 상처가 난 채, 목숨의 대부분을 잃는 것이 과연 합리적일까? 아마도 이것이 바로 당신의 강자의 마음이자 가장 무서운 점일 것이다.

메론은 약간 흐느적거리는 걸음걸이로 걸으며 끝없는 생각에 잠겼다.

박수소리는 오랫동안 멈추지 않고 계속되었다. 로드가 메론에 의해 이 결투장에서 데려져 나갈 때까지, 단천인이 다른 사람들에 의해 이 결투장에서 나갈 때까지도 그 열정은 계속되었으며, 진심 어린 축복이 이어졌다.

이 경기는 분명히 ‘어둠의 근원’의 역사에 기록될 것이며, 역사 속에 영광스러운 한 페이지로 남을 것이다.

……

세상이 극도로 어둡게 느껴졌다. 자신이 얼마나 오랫동안 잠들어 있었는지 모르겠다. 주위는 온통 어둠뿐이었고, 낯선 것도 있고 익숙한 것도 있었다.

의식의 바다, 다시 이곳으로 돌아온 로드는 저절로 신음했다. 이번 상처는 정말 심각한 것 같았다. 마지막 일격을 위해 자신은 얼마나 많은 것을 쏟아부었으며, 얼마나 많은 대가를 치렀는가? 그는 잘 알고 있었다. 만약 단천인이 승리를 노렸다면, 자신에게는 기회가 없었을 것이다. 적어도 당시 그의 상처는 자신보다 훨씬 가벼웠다.

어둠 속에서 붉은 빛이 번쩍이며, 분천이 그의 곁에 나타났다. 그는 자신의 짐승의 영혼으로, 어떤 상황이나 장소에서든 나타날 수 있었다.

이때의 분천은 지난번 잠에서 깨어난 후 상당히 성장해 있었으며, 수십 장에 달하는 거대한 몸집은 위엄이 넘쳤다. 강렬한 기운에 로드 자신도 놀랐다. 신급 중급 단계로, 이번 잠에서 깨어나자마자 곧바로 신급 중급 단계로 진화한 것이다. 순식간에 여러 단계를 뛰어넘은 셈이었다!

이 모든 것을 알게 된 로드는 마음이 기쁨으로 가득 찼다. 자세히 살펴보니, 이제의 분천도 크게 변해 있었다. 다섯 개의 발톱은 구조의 발톱으로 변했으며, 이것이 가장 뚜렷한 변화였다. 자세히 보니 원래의 화려한 붉은색 몸체에 은백색과 검은색의 가는 선들이 생겨나 아름다웠다. 원인을 알 수 없는 로드는 당분간 이 모든 것을 제쳐두었다.

분천이 나오자 기쁘게 로드 주위를 맴돌며 흥분을 감추지 못했다.

갑자기 정신력에 파동이 느껴졌다. 그 익숙한 기운이 다시 전해졌다!

현원! 오랫동안 보이지 않았던 그 모습이 다시 나타났다.

이번에는 로드가 놀라서 자세히 보았고, 마음의 형태를 볼 수 있었다. 고대스러운 장검이 투명한 모습으로 자신의 앞에 떠 있었다.

“형태를 구현했나?” 로드는 침을 삼키며 다소 놀란 목소리로 물었다.

“곧 될 거야. 네가 신급의 문턱을 넘으면 아마도 나는 완전히 형태를 구현해 네 몸에서 떠날 수 있을 거야!” 투명한 장검이 윙윙거리는 소리와 함께 말했다.

잠시 침묵이 흐른 뒤, 로드의 마음은 복잡해졌다. 이런 순간에도 자신의 몸을 떠나는 것에 대한 아쉬움이 생겼다. 자신의 몸을 떠난다면 미래는 어떻게 될까? 과연 자신을 떠날까?

“우리는 계약을 맺었어. 걱정하지 마, 난 널 떠나지 않을 거야. 완전히 형태를 구현하려면 아직 몇 가지 재료가 필요해. 준비해야 해!” 현원의 검령은 마치 로드의 마음을 꿰뚫어 본 듯 위로의 말을 건넸다. 이 말에 로드는 부끄러움을 느꼈으며, 이기심에 굴 뻔했다.

“무슨 재료인데?”

“좋은 검의 껍데기야. 나는 그 안에 영혼과 마음을 담아 현원성검으로 진화할 거야. 또한 충분한 기운이 있는 곳도 찾아야 해. 그래야만 가능해!”

“좋은 검? 무슨 조건이 있나?”

“가능하면 검령이 있는 보검이 좋아. 검령이 사라지면 그런 껍데기가 가장 이상적이지!”

“알겠어!”

로드는 미간을 찌푸리며 동의했다. 다소 어렵긴 하지만 문제없을 것 같았다.

“주변의 암룡을 조심해. 아주 사악해. 그놈의 봉인을 풀어주고 싶나? 매우 위험해. 스스로 생각해봐!” 오랫동안 침묵한 뒤, 검령이 당부했다.

“알겠어!”

한 사람과 한 검, 서로 주고받는 대화는 다소 이상해 보였지만 매우 조화로웠다.

로드는 현원이 변했다는 것을 느꼈다. 이제 그는 더 이상 자신에게 의존하지 않으며 성숙해졌다. 그의 말투에는 엄밀함이 담겨 있어 자신조차도 그를 이해하거나 파악하기 어려웠다. 이러한 변화들은 불가피하게 그에게 약간의 실망과 우울감을 안겨주었다. 한때 그들은 진정으로 고난을 함께 겪는 최고의 동반자였는데! 이제는……