제216장 대회가 다가오다

이 순간의 아이다는 날개가 생겨 로드 곁으로 날아갈 수 있다면 좋겠다고 생각했다! 인간의 감정은 정말 신기한 것이며, 특히 거리의 제약이 있을 때 더욱 그렇다! 다행히도 아이다는 침착함을 유지하며 성급하게 나서지 않았다. 무유성은 겉으로는 평온해 보였지만, 실제로는 내부적으로 격동이 일고 있었기에 그녀는 함부로 행동할 수 없었다!
더 중요한 것은, 내일, 늦어도 내일이면 로드가 자신을 찾아올 것이라는 사실이었다. 3년, 3개월 동안 참아왔는데 이 하루 정도가 무슨 문제가 되겠는가?
3년 전 질풍 용병대에서 보냈던 시간들, 그의 정체를 처음 알게 되었던 그 순간, 단호히 떠나기로 결심했던 마음, 몇 달 전 그를 처음 만났던 장면, 그의 정체를 확신하게 되었던 그 순간의 감정들, 그동안 그가 어둠의 근원에서 일으킨 소동들을 떠올리며 그녀의 얼굴에는 근심과 기쁨이 가득했다!
마지막으로 희미한 행복한 미소가 그녀의 얼굴에 떠올랐고, 아이다의 마음은 안도로 가득 찼다.
자신은 그를 잘못 본 것이 아니었다. 그를 위해 이곳으로 다시 돌아왔고, 그를 위해 이 몇 년간 열심히 노력해왔으며, 그를 위해 너무 많은 것을 희생했다. 이제는 후회 없이, 모든 것이 가치 있었다.
“언니, 그 사람 생각하고 있어?” 뒤에서 에일린의 목소리가 들려 아이다는 생각에서 벗어나 뒤를 돌아보았다.
“어떻게 여기에 온 거야!” 그녀의 표정은 순식간에 차분해지며 평온하게 물었다.
“아직 화났어?” 에일린은 어색한 표정을 지으며 물었다.
그녀는 언니가 아직 화가 나 있다는 것을 알고 있었다. 2개월 전 그 전투에서 자신의 행동이 언니의 마음을 상하게 했을지도 모른다! 하지만 에일린은 자신의 행동을 후회하지 않았다. 적어도 지금은 그랬다.
“괜찮다면 일찍 돌아가서 쉬어. 할 일이 아직 많아!” 그녀는 자리에서 일어나 간단히 말을 남긴 뒤 자신의 방으로 향했고, 에일린은 달빛 아래 조용히 서 있었다.
“로드, 도대체 무슨 능력이 있어서 언니가 너에게 그렇게까지 하는 거야! 난 받아들일 수 없어. 왜 우리 반대파 일족이 너를 위해 그렇게 많은 것을 희생해야 하는 거야? 넌 도대체 무슨 자격으로, 어떻게 언니를 그렇게 만들 수 있는 거야!
왜 언니가 그렇게 되어도 그 사람들은 여전히 그녀를 좋아하는 거야? 왜 나는 이렇게 열심히 노력해도 이런 결과밖에 얻지 못하는 거야!” 떠나는 아이다를 바라보며 에일린의 얼굴에는 불만이 가득했다!

몇 년 전, 언니는 혼자서 어둠의 근원을 떠났고, 당연히 제1계승자가 되었다. 나도 계속해서 그 방향으로 노력해왔지만, 모든 것은 3년 전에 변했다. 3년 전 언니가 어둠의 근원으로 돌아왔고, 그녀의 귀환으로 내 지위는 급격히 떨어졌다. 부족의 모든 일들이 거의 언니에게 넘어갔고, 나는 그저 옆에서 지켜볼 수밖에 없었다. 도대체 왜 그녀가 그토록 많은 것을 가질 수 있는 걸까? 내 노력은 전혀 소용이 없는 걸까?

물론 말로는 나와 다투지 않겠다고 했지만, 실제로는 이미 그렇게 하고 있었다. 내 모든 것을 그녀가 빼앗아 갔다!

그런데 지금은? 갑자기 정체불명의 사람이 나타났고, 언니는 그와 오랜 친구인 것 같다. 부족 사람들도 이 로드를 매우 좋아하는데, 나는 마치 무시당하는 것 같다. 에일린은 받아들일 수 없다! 결국 아무것도 얻지 못하는 것을 받아들일 수 없다.

그래서 그녀는 처음에 내시 가문과 자이언트 이글 부족에게 정보를 유출했고, 그로 인해 로드는 거의 죽을 뻔했다. 심지어 신멸의 벼락조차도 그 남자를 죽이지 못했다. 그리고 2개월 전 가장 위험한 순간에 나는 언니가 로드를 구하러 가는 것을 막았지만, 결국 그 남자는 다시 도망쳤다! 왜 내 모든 계획이 실패했는지 이해할 수 없다.

지금은 암월성의 몇 안 되는 4개의 대결 자격 중 하나를 로드에게 주었다. 그저 외부인일 뿐이다. 그의 실력이 강하다는 것은 인정해야 하지만, 그저 신급 초급 수준의 인물일 뿐이다. 암월성에는 신급 초급 인물이 적지 않으며, 중급과 후급 인물도 많다. 자이언트 이글과 내시 가문이 그를 죽이지 못하는 것은 그 두 가문의 실력이 부족하다는 뜻일 뿐이다. 그들은 그저 게으른 자들일 뿐이다! 그렇다고 해서 로드의 실력이 얼마나 강한지를 의미하지는 않는다. 그런데 왜 가문은 그를 그토록 좋아하는 걸까? 혹시 그가 용족이나 흑봉족과 친한 관계 때문인가? 기껏해야 그저 운이 좋은 것뿐이다!

현재 반대파의 상황은 좋지 않다. 나는 주전파와 연합하자고 주장한 것이 무슨 잘못인가? 왜 엄한 질책을 받아야 하는가? 나는 결국 가문을 위해서 그런 것이 아닌가? 주전파의 방식에 무슨 문제가 있는가? 그들은 대륙으로 진출하여 더 나은 생활 환경을 찾는 것뿐이다. 그게 무슨 잘못인가? 혹시 반대파는 평생 어둠의 근원 안에만 숨어 있어야 하는가? 이 강자들이 넘쳐나는 곳에서 반대파 가문은 제 실력을 발휘할 수 없다.

이 모든 것을 생각하며 에일린은 주먹을 꽉 쥐었다. 그녀의 얼굴에는 더 이상 순진한 표정이 없었고, 분노와 냉담함으로 가득 찼다.

“로드, 널 그렇게 쉽게 놔두지 않을 거야. 반대파의 후계자는 나뿐이야. 아무도 나와 다툴 수 없어!” 혼잣말을 하며 몸을 돌린 에일린은 분노에 차서 떠났다.
……
“로드, 나이트로드? 어떻게 여기에 나타난 거지? 대회에 참가하러 온 건가? 반대파 쪽 놈들이 그에게 자리를 준 모양이야!” 이때, 무유성의 또 다른 별관에서도 몇 사람이 로드에 대해 이야기를 나누고 있었다.
밝은 조명이 비치는 홀에는 세다섯 명의 노인과 두세 명의 중년인, 그리고 한 명의 청년이 있었다. 말하는 사람은 일흔이 넘은 노인이었다.
“대장로님, 제발 저를 위해 판단해 주십시오. 이번에 로드는 우리를 때린 것뿐만 아니라 모든 사람들 앞에서 필스 가문에게 주먹질까지 했습니다. 이 일은 그냥 넘어갈 수 없습니다!” 그 청년은 얼굴이 붉어진 채 불만스럽게 말했다.
만약 로드가 그 자리에 있었다면, 이 사람이 바로 전에 자신이 가르쳤던 그 일행의 우두머리인 청년 니켄이 아닌가 하는 것을 분명히 알아차렸을 것이다. 필스 가문의 니켄이다!
“이 로드는 간단히 다룰 수 있는 상대가 아니야. 그렇게 쉽게 가르칠 수 있다면 자이윙 레이익과 내시 가문의 놈들도 그렇게 곤경에 처하지 않았을 거야!” 이때 한 중년인이 깊은 숨을 들이마시며 낮은 목소리로 말했다.
“그냥 쓸모없는 두 가문일 뿐이야. 수치스러운 것도 모자라 로드가 강하다고 변명하다니. 그냥 신급 초급의 놈일 뿐이야. 어디까지 강할 수 있겠어? 그저 자신의 실패를 핑계로 대는 것뿐이지!” 니켄은 호텔에서의 수치스러운 상황을 잊은 듯 계속 불만스럽게 말했다.
“돌아가서 제대로 반성해. 하루 종일 문제만 일으키고, 수치스러운 것도 모자라는 거냐?” 마침내 계속 얼굴을 굳히고 있던 또 다른 중년인이 화를 내며 니켄을 질책했다.
“아버지…… 당신……” 니켄은 당황하여 대답할 말을 찾지 못했다.
“됐어, 내려가. 내려가서 제대로 반성해. 다이훈을 잘 돌보기만 하면 돼! 그녀가 우리 이번 계획의 핵심이니까!” 손을 흔들며 니켄에게 설명할 기회를 주지 않은 채 그 남자는 힘없이 말했다.
상황이 이 지경에 이르자 니켄은 억울함을 삼키고 홀을 떠날 수밖에 없었다. 그는 얼굴을 어둡게 하고 모든 원한을 로드에게 돌렸다. “출신도 불분명한 하찮은 놈일 뿐이야. 흥, 기다려라. 내가 널 살고 싶어도 살 수 없고 죽고 싶어도 죽을 수 없게 만들어 주겠어!”

홀 안은 이 순간 다시 조용해졌고, 잠시 후 가장 먼저 말을 꺼낸 그 대장로는 깊게 숨을 들이마신 뒤 다시 입을 열었다. “이 일은 먼저 내시 가문과 자익뢰응 족에게 소식을 전해 그들의 태도를 살펴보자. 성급하게 행동해서는 안 된다. 명령을 내려, 허가 없이는 그 로드를 건드리지 말라. 그렇지 않으면 엄중한 처벌을 내릴 것이다. 이 일이 끝난 후에 계산하면 늦지 않다!”
……
“헤헤, 그 아이 괜찮군. 내 모습이 조금은 닮았어!” 무유성 가장 외곽에 있는 호화로운 저택에서 한 튼튼한 남자가 밖에서 들려오는 소식을 듣고는 입가가 비틀릴 정도로 흥분하여 말했다. 그의 얼굴에는 흥분과 감탄이 가득했다.
“됐어, 소그나. 여기서 더 끼어들지 마. 그 아이가 여기에 온 지 얼마 안 돼서 이렇게 큰 문제를 일으켰어. 이제 그가 어떻게 수습할지 지켜보자. 필스 가문은 자익뢰응이나 내시 가문처럼 쉽게 괴롭힐 수 있는 곳이 아니야! 정말, 마음 놓을 수 없는 녀석이야!” 눈을 희번덕이며 다른 여자가 말했다.
“그렇지. 소그나, 내 기억이 맞다면 너도 예전에 문제를 일으키는 능력이 상당했지만, 매번 다른 사람들이 네 실수를 대신 치워주었잖아. 그렇지 않았다면 여기에 설 수 있었겠어? 이 점에서 그 아이는 너보다 훨씬 뛰어나. 심지어 리리스조차도 너보다 낫지!” 이때, 흰색 긴 옷을 입은 남자가 소그나를 놀리듯 바라보며 말했다. 은발에 하얀 옷차림으로 그는 고고하고 우아해 보였다.
이 일행은 바로 이번에 용족이 파견한 인원들이었다. 대회가 곧 시작될 것 같은데 로드가 아직 오지 않아 소그나와 리리스는 걱정하고 있었다. 하지만 방금 전 전해진 소식으로 모두가 안도했지만, 그와 함께 다시 걱정도 생겼다. 도대체 이 녀석은 왜 이렇게 문제를 일으키는지 모르겠다.
그러나 몇몇 사람들은 로드를 꽤 신뢰하고 있어 크게 걱정할 필요는 없었다. 그들은 웃으며 이야기하며 로드가 자신들을 찾아오기만을 기다렸다.
각계각층에서 의견이 분분했지만, 당사자인 로드는 자신의 방에서 여유롭게 수련하고 있었다. 대회가 임박했기에 그는 자신의 상태를 최상으로 조절하려고 했다. 적어도 대회 시작부터 패배해서는 안 되었다! 16명의 참가자 중 단 두 명만이 우승할 수 있었으며, 이번 대회는 이전 어느 대회보다도 어려웠다. 자익뢰응이 가장 큰 장애물이었다. 명성과 지위를 위해 갓 6번째 가문으로 승격한 이 가문은 분명히 뒷공론을 남기지 않을 것이다! 그들은 가장 강력한 경쟁자였으며, 과연 어떤 노호랑을 내보낼지 아직 알 수 없었다.

다행히도 로드는 이제 신급 중급 단계에 도달하여, 후기 강자들과 맞서 싸울 수 있는 능력을 갖추게 되었고, 이는 그에게 큰 자신감을 주었습니다! 그렇지 않았다면 이번 대회에 온 것도 헛된 일이었을 것입니다.
정신력을 방출하여 조용히 천지의 신비를 느끼고, 자신의 허무함을 체감하며 로드의 얼굴에는 미소가 떠올랐습니다. 하지만 잠시 후, 그 미소는 차가운 비웃음으로 변했습니다!