제214장 이상한 일은 해마다 있지만, 올해는 특히 많다

집중력을 몸속으로 모으고 현재의 투기를 바라보니 또다시 변화가 일어났다.
이제 투기 속에는 회색빛의 흔적이 생겼는데, 마치 죽음과도 같은 회색이었다. 침울하고 우울한 분위기로 사람을 불편하게 만들었으며, 투기의 본질 역시 약간의 차가움과 삼켜버리는 듯한 느낌을 내포하고 있었다. 또한 짙은 살의심도 함께 있어 놀라울 정도로 위협적이어서 말로 표현할 수 없었다.
집중력을 조절하며 로드는 쓴웃음을 지었다. 이런 상황이 과연 좋은 것인지 나쁜 것인지 알 수 없었으며, 현재의 상황을 어떻게 표현해야 할지도 몰라 그저 운명에 맡길 수밖에 없었다.
상황이 이 지경에 이르자 점점 더 기이해지고 통제하기 어려워졌다. 로드는 자신이 전혀 새로운 수련의 길에 들어섰음을 깨달았다. 선인들의 경험을 참고할 수 없어 모든 것을 스스로 탐색하며 앞으로 나아가야 했다.
창가로 가보니 하늘은 여전히 캄캄했고, 밤공기는 차갑게 불어왔다. 깊게 숨을 들이마시자 머리부터 배까지 시원한 느낌이 들었다.
침대로 돌아와 수련을 마쳤으니 그냥 편히 쉬기로 했다.
날이 살짝 밝아오자 일행은 다시 길을 떠났다. 몇 마리의 마수를 타고 무유성 방향으로 빠르게 전진했다.
14일째 되는 날, 약속대로 몇 사람은 마침내 무유성의 성문 앞에 섰다.
높이가 10여 장에 달하는 성벽은 전체적으로 청회색을 띠며 오랜 세월을 드러내고 있었다. 성문 앞에는 사람들이 분주하게 오가며 매우 활기찼다.
대회는 이틀 후에 공식적으로 시작될 예정이었다. 어둠의 근원에서 온 사람들이 사방에서 모여들었으며, 이 연례 행사는 어둠의 근원에서 가장 활기차고 주목받는 행사였다.
“자, 너희 세 녀석은 혼자 돌아가거라!” 세 마리의 마수 머리를 쓰다듬으며 멜론이 천천히 말했다. 사용한 후에는 반드시 그들의 자유를 돌려주어야 했다.
그러자 세 마리의 마수는 마치 큰 위안을 얻은 듯 곧바로 돌아서 달려갔다. 멜론이 마음을 바꿀까 두려워했기 때문이다. 이곳은 그들에게 마치 악몽과도 같은 곳이었다.
이 몇 날 동안 무유성의 검사는 특히 엄격했기에, 철저한 검사를 거친 후에야 일행은 비로소 무유성 안으로 들어갈 수 있었다!
이곳도 암월성에 결코 뒤지지 않았다. 마찬가지로 번화하고 시끄러웠지만, 건축 양식에는 뚜렷한 차이가 있었다. 이곳은 더욱 고풍스럽고 소박한 반면, 암월성은 좀 더 트렌디하고 현대적이었다.
거리에는 무사들이 무리지어 걸어다녔으며, 곳곳에서 거친 체격에 사나운 얼굴을 한 남자들을 볼 수 있었다. 인파가 많아 시끄러운 소음이 귀를 찢을 듯했다.

“먼저 머물 곳을 찾고, 저녁에 용족과 흑봉족과 연락해 보자. 그들은 이미 도착했을 테니까. 그 다음에 반대파 놈들을 만나러 가면 돼. 이 일은 서두를 필요 없어. 경기는 모레부터 시작이니까!” 잠시 생각한 뒤, 멜론이 지시했다.
가장 번화한 거리를 지나 몇 사람은 비교적 조용한 호텔 앞에 도착했다. 그래도 이 호텔은 이미 사람으로 가득 차 있어 방들은 거의 모두 예약되어 있었다. 다행히 몇 사람이 제때 도착해서 겨우 마지막 방 하나가 남아 있었다.
“형제님, 우리 몇 명에게 방을 내주실 수 있나요? 세 배의 가격을 지불하겠습니다. 어떻습니까?” 몇 사람이 쉬려고 올라가려 할 때, 불쾌한 목소리가 들려와 그들은 눈살을 찌푸리며 고개를 돌려 바라보았다.
그들 뒤에는 화려한 옷을 입은 세 명의 젊은이와 아름다운 소녀가 서 있었다.
매우 젊어서 로드와 비슷한 나이대였으며, 특히 그 여자는 화려한 옷차림으로 보아 분명한 명문가의 아가씨였다.
“방 하나로는 부족해 보이는데요!” 나이가 많고 교활한 멜론은 이들의 복장을 보고 더 이상 문제를 일으키고 싶지 않아 정중하게 말했다.
“헤헤, 걱정 마세요. 우리 쪽에는 이미 세 개의 방이 있고, 하나가 더 필요할 뿐입니다. 만약 당신들이 방을 내주신다면 세 배의 가격을 지불하겠습니다. 어떻습니까?” 선두에 선 젊은이는 평온해 보이는 미소를 지으며 말했지만, 그 말투는 거절할 수 없게 만들었다. 마치 반드시 받아들여야 하는 것처럼.
그런 말투에 로드는 불쾌감을 느끼며 얼굴에 불만스러운 표정이 드러났고, 옆에 있던 루비오는 더욱 직설적이어서, 멜론이 없었다면 벌써 그 여자에게 주먹을 날렸을 것이다.
“죄송하지만, 우리도 머물 곳이 없습니다. 방을 내주면 우리가 갈 곳이 없어집니다!” 멜론의 표정도 분명히 차가워지며 차갑게 말했다. 그러고는 곧바로 위층으로 올라가려 했다. 로드와 루비오도 더 이상 그들과 말을 섞지 않고 단호히 떠났다.
“다섯 배!” 그들이 떠나는 것을 보며 그 남자는 여전히 미소를 지으며 말했지만, 눈빛에는 알아차리기 힘든 차가움이 서려 있었다.
“열 배!” 세 사람이 여전히 반응하지 않자 그는 계속 말했고, 이번에는 목소리가 차가워져 모두가 알아차릴 수 있었다.
마침내 멜론과 로드 일행은 걸음을 멈추고 돌아보았다.
“열 배, 이 가격이면 만족하시겠죠? 자, 열쇠를 내주시면 가셔도 됩니다!” 그들이 자신의 요구를 받아들였다고 생각한 그 남자는 차갑게 웃으며 말했다.
“만약 우리가 거절한다면요?” 로드는 참지 못하고 반박했다.

“이 자식아, 고마움도 모르지 마. 너희들과 상의하는 건 너희들에게 얼굴을 세워주는 거야. 안 그러면 그냥 밖으로 내쫓아버려도 되는데!” 청년 옆에 있던 또 다른 남자가 이때 나서서 큰 소리로 외쳤다.
“니켄, 그들과 굳이 그렇게 많은 말을 할 필요 있나? 시대를 모르는 놈들일 뿐이야!” 앞서 말했던 청년에게 불평한 뒤, 그 남자는 로드 일행을 바라보며 계속 말했다. “오늘 우리는 꼭 이 방을 가져갈 거야! 어떻게든 내줘야 해, 안 내주면 어쩔 수 없지. 고생하고 싶지 않으면 얌전히 떠나, 한 푼도 안 줄 거야!”
이쪽의 소란은 이미 모든 사람들의 주의를 끌었으며, 원래 시끄러웠던 호텔도 조용해졌다. 모든 사람들의 시선이 이쪽으로 쏠려 흥미로운 광경을 보려 했다.
이 호텔의 주인은 당황했다. 문제를 일으키는 자들 때문에 자신의 호텔이 전쟁터가 되는 것을 원하지 않았으며, 그로 인한 손실은 감당할 수 없었다.
“음, 부크의 말이 맞아. 그렇게 하자. 오늘 나 페이스는 여기서 확실히 말을 남기겠어. 너희들의 방은 내가 가져갈 거야. 제정신이라면 당장 꺼져!” 세 번째 청년도 거만하게 말을 시작했다. 오직 그 소녀만이 로드 일행을 흥미롭게 바라보며 경멸하는 표정을 지었다.
“가자, 이런 하찮은 놈들과 싸울 필요 없어!” 메론은 눈을 굴리며 이런 하찮은 자들을 전혀 신경 쓰지 않고 차갑게 코웃음을 친 뒤 그 자리를 떠났다.
루비오는 분노를 참을 수밖에 없었다. 메론이 자신의 주인이기 때문이다. 로드 역시 무관심한 미소를 지으며 신경 쓰지 않았다. 이제 그의 마음가짐은 이런 일들에 대해 더 이상 신경 쓰지 않았다. 예전이라면 분명히 행동에 옮겼을 것이다.
지금 그는 이 사람들을 그저 어리석은 어린애들로만 여겼다. 바보에게 맞았다고 반격하다니? 그러면 너도 바보가 되는 거 아닌가?
“이 개자식들아, 꺼져라, 들리나?” 몸을 순식간에 움직여 두 명의 거만한 청년들이 그들 앞을 막았고, 처음부터 미소를 지으며 말했던 니켄과 그 소녀는 그저 구경만 하고 있었다.
“데이훈 양, 죄송합니다. 실례를 드렸습니다. 걱정 마세요. 이들은 그저 하찮은 놈들입니다. 페이스와 부크 둘이서 처리할 수 있습니다. 잠시 쉬세요!” 니켄은 여자를 기쁘게 하려는 듯한 표정으로 말했지만, 그의 눈빛에는 잘 감춰진 욕망과 탐욕이 비쳤다.

“헤헤, 이상한 일은 해마다 있지만 올해는 특히 많아. 나쁜 놈들은 매일 보이지만 이렇게 어리석은 놈은 처음 봐! 로드, 루비오, 너희들에게 맡긴다. 1분 안에 처리해. 죽이지 말고, 교훈을 주고 내쫓기만 하면 돼!” 마치 재미있는 것을 본 듯 길을 막고 있는 두 어린 녀석들을 바라보며 멜론은 침착하게 말했다. 그러고는 모두를 놀라게 하며 두 사람 앞에서 사라져 위층에 나타났다. 그의 태도는 여전히 침착했다.

호텔 안의 많은 사람들이 숨을 삼켰다. 이 행동이 무엇을 의미하는지 그들은 잘 알고 있었기에 멜론을 경외의 눈빛으로 바라보았고, 그 젊은이들을 조롱하는 눈빛으로 바라보았다. 목숨을 돌보지 않는 놈들, 건드리면 안 될 사람을 건드린 것이다.

당사자들은 아직 반응하지 못한 채 여전히 거만한 표정을 지었다. “우리를 강제로 싸우게 하지 마!”

“루비오, 내가 왼쪽, 네가 오른쪽! 누가 더 빨리 처리하는지 보자.” 로드는 두 사람의 외침을 무시하고 루비오에게 제안했다.

“응!” 루비오는 그렇게 말하며 먼저 공격했고, 로드는 비열하다고 크게 외쳤다.

쾅쾅…… 두 번의 깔끔한 소리가 거의 동시에 들려왔고, 두 사람의 실루엣은 줄이 끊긴 연처럼 뒤로 날아가 밖의 거리에 세게 부딪혔다. 곧이어 비명소리가 터져 나왔다.

“한 수로!” 로드와 루비오는 서로를 바라보며 미소 지었다. 단 한 수 만에 두 사람은 각자 상대를 교훈시켰다. 너무나 빨랐다. 많은 사람들은 방금 무슨 일이 일어났는지 제대로 보지도 못했다.

순간 감탄사가 터져 나왔고, 현장의 분위기는 기묘할 정도였다.

“너희…… 너희들……” 이제야 서 있던 니켄과 소녀 다이훈은 상황을 어렴풋이 이해하고 눈을 크게 뜨고 믿을 수 없다는 듯 말했다.

어떻게 봐도 허름한 옷을 입은 이 두 사람이 이렇게 강한 자들처럼 보이지 않는데, 어떻게 이럴 수 있지? 이것은 니켄이 처음으로 사람을 잘못 본 경우였다.

그들은 마치 큰 적을 마주한 듯 두 사람을 바라보며 말했다. “너희들은 무엇을 원하는 거야? 내가 누군지 알아? 나는 필스 가문의 젊은 주인, 필스야! 니켄, 이 둘은 각각 내 필스 가문의 방계 가문 사람들이다. 내 필스 가문을 건드린 자들은 편안하게 살 수 없을 거다!”

동시에 밖에서 비명을 지르던 두 사람도 분노에 차 일어나 절뚝거리며 안으로 달려들었다.

“빨리 용서를 빌어! 그렇지 않으면 내 필스 가문이 너희들을 산산조각 낼 거다!” 두 사람은 얼굴을 찡그리며 크게 소리쳤다. 처음으로 이렇게 당하고 처음으로 이렇게 수모를 당하자 그들은 분노로 불타올랐고, 이성마저 조금씩 잃어갔다.

순간 로드와 루비오는 웃음을 터뜨렸다. 바보는 봤어도 이렇게 어리석은 자는 처음이었다. 둘은 마치 괴물을 본 듯한 표정으로 서로를 쳐다보았다.
주변의 관중들도 웃음을 참으며, 이 녀석들은 정말 머리가 나쁘다고 생각했다. 남이 보여주는 실력조차 알아보지 못하면서도 도전하다니, 살다 보니 지겨워진 건가, 아니면 정말 머리를 당나귀에게 맞은 건가? 지금 상황이 어떤데 아직도 거만하게 굴다니.
모두가 바보를 보는 듯한 눈빛으로 그들을 쳐다보며 속으로 경멸과 조롱을 보냈다. 필스 가문의 위엄이 없었다면 이 사람들은 이미 웃음을 터뜨렸을 것이다.