제202장 제2단계

“어때, 5일이 지났는데 수련은 어떻게 진행되고 있지?” 수련에서 정신을 차린 로드를 바라보며 멜론이 인내심 있게 물었다.
“그럭저럭, 간신히 익혔어!” 고개를 끄덕이며 로드는 쓴웃음을 지었다. 처음에는 이런 수련을 과소평가했었는데, 거의 큰 실수를 할 뻔했다. 다행히 이 몇 날 동안의 노력이 헛되지 않았고, 간신히 완료할 수 있었다.
가장 큰 성과는 다른 것이 아니라 자신의 투기 변화였으며, 몸에 입고 있는 장비도 정말 유용했다. 투기를 억제한 뒤 옆면에서 투기의 정제와 압축을 도와주었고, 수영장과 폭포의 효과까지 더해져 이 몇 날 동안의 수련은 엄청난 진전을 이루었으며, 평소 한 달 동안 수련하는 것보다도 효과적이었다. 이런 좋은 결과를 경험한 로드는 당연히 자신감이 배가 되었고, 희망을 보았다. 남은 두 달도 채 되지 않는 시간 안에 신급 중급으로 올라갈 수 있다는 희망을 말이다.
이때의 로드는 의욕이 넘쳤다.
“음, 그래서 다행이야. 자, 한번 해보자!” 바닥에 떨어져 있던 암룡을 주워 로드의 손에 쥐어주며 멜론이 말했다. 암룡에 닿는 순간, 그의 표정은 뚜렷하게 변했다. 잠시 이상한 기색이 드러났지만 잘 감춰서 로드는 눈치채지 못했다.
거절하지 않고 로드도 정중하지 않게 암룡을 받아들고 폭포 아래로 뛰어내려 깊게 숨을 들이마시고 자세를 안정시킨 뒤 움직이기 시작했다.
일곱 별처럼 발을 딛으며 하나하나의 기술을 연습했는데, 매우 유려했다. 속도는 땅 위에서의 절반만큼 빠르다고는 할 수 없었지만, 마치 바람처럼 가볍고 우아했다. 폭포 아래, 수영장 속에서 로드가 이 몇 날 동안 이런 성과를 거둔 것은 매우 훌륭한 성과였다.
로드의 연습을 지켜보며 멜론은 만족스러운 미소를 지으며 계속 고개를 끄덕이며 칭찬했다. 5일 만에 이 소년은 자신이 3개월이 걸려서야 완료했던 일을 해냈다. 천재성도 중요하지만, 물론 이 소년의 노력도 빼놓을 수 없다! 노력과 성과는 항상 비례한다.
이런 속도에 멜론은 부끄러움을 느꼈다. 처음에는 자신을 천재라고 생각했는데, 이제는 아무것도 아닌 것처럼 느껴졌다. 남과 비교하면 사람이 죽는 법이다, 바로 그런 이치다.
폭포 아래로는 칼빛과 검기가 번뜩이고, 수영장 속으로는 물살이 거세게 흘렀다. 한 수 한 수가 크고 웅장했으며, 여전히 강력했지만 조금 더 부드러움이 더해졌다!
멜론은 이때 로드에게서 장비를 벗기면 그의 변화가 더욱 명확하게 드러날 것이라는 것을 알고 있었다.

육지로 돌아온 로드는 흥분한 표정으로 멜론을 바라보며 말했다. “선배, 어때요? 개선해야 할 점이 있나요?” 로드는 겸손하게 멜론에게 조언을 구했다.
“음, 괜찮아. 조금은 발전했군. 하지만 더 강한 폭발력이 필요해. 남자라면 좀 더 강렬해야 하지. 화속성 투기를 수련한 것도 헛된 게 아니야. 내가 잘못 본 게 아니라면 네가 수련하는 건 화속성 투기뿐만이 아닐 텐데, 암속성과 뇌전속성의 기운도 느껴지는데, 이건 대체 어떻게 된 거지?” 멜론은 고개를 끄덕이며 의아한 표정으로 로드에게 물었다.
로드는 속으로 놀랐다. 이 젊은이의 투기에서 세 가지 투기 에너지가 존재한다는 것을 느꼈으니, 혹시 세 가지 투기를 모두 수련하는 자인가? 너무 과한 것 아닌가? 두 가지 속성을 수련하는 자는 만 년에 한두 명밖에 없었는데, 세 가지 속성을 수련하는 자는 아예 없었다. 전례도 없고 앞으로도 나타나지 않을 것이다! 혹시 이 젊은이가 정말로 해냈단 말인가?
그렇다면 얼마나 기이한 천부적 재능과 놀라운 인내심이 필요할까? 특히 서로 양립할 수 없는 세 가지 속성의 투기를 말이다.
“역시 선배가 알아보셨군요. 음, 저도 정확히는 모르겠어요. 처음에는 화속성 투기만 수련했는데, 나중에 암속성 투기와 뇌전속성 투기가 합쳐졌어요. 그중 뇌전속성 투기는 멸신뇌격에서 얻은 거예요. 게다가 요즘에는 청색 에너지도 생겼는데, 이건 또 무슨 일인지 모르겠어요!” 멜론이 자신의 상황을 바로 알아차리자, 로드는 그의 강함에 속으로 감탄하며, 역시 강자라고 생각했다. 동시에 어쩔 수 없다는 표정으로 말했다.
가능하다면 자신은 화속성 투기만 수련하고 싶었다. 그렇게 하면 지금만큼의 실력은 안 될지도 모르지만, 적어도 지금보다는 훨씬 나을 것이다. 지금처럼 몸속에 언제 폭발할지 모르는 시한폭탄이 있는 것도 아니고, 폭발하면 어떻게 죽을지도 모르는 불안한 삶을 살 필요도 없을 테니까.
말이 끝나자 멜론은 그 자리에 멍하니 서서 눈을 크게 뜨고 숨을 헐떡이며, 마치 괴물을 본 듯한 표정을 지었다.
“네 가지 에너지를 수련하는 자라고? 그날의 멸신뇌격도 네가 불러온 거야? 네 이 녀석, 도대체 죽지도 않다고?” 하나하나 사실들이 그의 눈앞에 펼쳐지자, 그는 눈앞의 이 젊은이가 그 모든 것을 일으켰다는 사실을 믿을 수 없었다.
멸신뇌격이 얼마나 기이한지는 말할 것도 없고, 그것을 직접 마주친다 해도 피해야 할 정도였으며, 만약 마주친다면 목숨을 잃을 수도 있었다. 그런데 이 젊은이는 살아남았으며, 마치 아무 일도 없었던 것처럼 지금도 건재했다. 게다가 우연히도 가장 순수하고 무시무시한 뇌전속성 에너지까지 얻었다.

이제 보니 또 하나의 엄청난 소식이다. 세 가지 속성을 수련하는 것만으로도 유례없는 위업인데, 사람들은 그를 괴물이라고 부를 정도다. 그런데 그는 네 가지 속성은 물론이고 이름조차 알 수 없는 속성까지 가지고 있다. 젠장, 이게 과연 인간인가?
로드는 입을 다물고 그 자리에 서서 믿을 수 없다는 표정으로 오랫동안 바라보았지만, 한 마디도 말할 수 없었다.
“선배님…” 메론의 그런 시선을 느끼고 로드는 약간 죄책감을 느끼며 그를 불렀다.
“커흑… 뭐라고?” 로드의 목소리에 정신을 차린 메론은 당황스럽게 몇 번 기침을 한 뒤 급히 물었다.
언제부터 이렇게 제정신이 아니었던가? 스스로도 잊어버렸다. 이 젊은이는 계속해서 놀라움을 안겨주고 있으며, 점점 더 무섭게 느껴진다. 자신이 모르는 비밀이 아직 얼마나 많은지도 모른다. 만약 그 모든 것이 한꺼번에 드러난다면 자신이 견딜 수 있을까? 어떻게 죽을지도 모르겠다.
“이 일은 절대 아무에게도 말하지 마라. 너에게 좋지 않을 거다. 내 말을 잘 기억해!” 상황을 깨달은 메론은 엄숙하게 당부했다. 이 일이 유출된다면 얼마나 큰 충격과 곤란이 생길지 그는 잘 알고 있었다.
“네, 알겠습니다!” 로드도 당연히 그 내용을 알고 있었다. 메론과 소그나 같이 진심으로 친구로 여기는 사람들만이 이런 이야기를 해주는 것이다. 다른 사람들에게는 굳이 말할 생각도 없었다. 혹시 미친 사람처럼 거리로 나가서 자신이 네 가지 속성을 수련하는 사람이라고 크게 외칠 생각인가? 아마도 다른 사람들은 자신을 미친 사람으로만 볼 것이다.
“네 몸속의 상황도 잘 모르겠지만, 생각보다 훨씬 복잡할 것 같다. 조심해라. 얻는 것이 있으면 잃는 것도 있기 마련이다. 강력한 에너지를 얻으려면 엄청난 위험을 감수해야 하며, 에너지는 반드시 균형을 유지해야 한다. 균형이 깨지면 위험해진다. 꼭 기억해라! 이번 수련은 틀림없이 큰 도움이 될 것 같다!” 메론은 계속해서 당부하며 속으로 안도했다.
수영장에서의 수련은 로드의 실력을 향상시키는 데 도움이 될 뿐만 아니라, 그의 인내심을 단련시키는 역할도 한다. 인내심이 충분하면 성급해지지 않으며, 성급해지면 지금의 그에게는 몸속의 ‘폭탄’이 자신을 파멸로 이끌 가능성이 매우 높다.
“선배님의 가르침에 감사드립니다!” 이런 원칙들은 로드도 어느 정도 알고 있었다.

“음, 1단계 수련이 끝났어. 2단계 수련도 여기서 진행되는데, 기간은 10일이야. 온 수역 전체가 수련 장소지. 그 기둥들 외에도 수심 1미터 지점에는 더 작은 기둥들이 있어. 너도 분명 느꼈을 텐데, 온 수역에 다 있어. 너는 이 경로를 따라 여기서 수련해야 해. 이곳을 전장으로 삼아 수련해야 하고, 10일 안에 반드시 숙달해야 해. 그때 내가 결과를 확인하러 올 거야!” 이 일이 마무리된 후, 멜론은 다음 단계의 수련에 대해 설명하기 시작했다. 원래는 로드에게 20일의 시간을 주려 했지만, 지금 보니 그에게는 20일도 필요 없어 보여. 10일이면 충분할 것 같아.

멜론의 말을 듣고 그의 얼굴에는 놀라움이 스쳤다. 그는 물속을 바라보았다. 자신이 왜 항상 물속에 무언가가 푸르스름한 호수 물에 가려져 있다고 느꼈는지 이제 알 것 같았다. 추측이 틀리지 않았다. 그는 수역 가장자리로 가서 자세히 살펴보았다. 100미터 크기의 수역에는 드문드문 많은 검은 점들이 있었고, 수심 1미터는 또 다른 난이도를 더해주었으며, 범위도 넓어졌다. 잠시 시도해 보니, 그 기둥들은 자신이 이 몇 날 동안 수련해 온 기둥들보다 절반 이상 가늘었고, 힘을 줄 지점도 더 작아서 균형을 잡기가 훨씬 어려웠다!

더 중요한 것은 그 기둥들의 꼭대기가 마치 작은 공처럼 굴러가며 훨씬 미끄러웠고, 서 있을 수 있는 곳은 아주 작았다는 점이다. 난이도는 몇 배로 증가했다. 10일의 시간, 또다시 분투해야 할 것 같았다!

그는 깊게 숨을 들이마시며 말했다. “음, 10일. 10일 후에 만족스러운 답변을 줄게!”

“좋아, 얘야 열심히 해. 난 너를 믿어. 잘하면 3단계로 들어갈 수 있어. 이번 훈련을 잘 마치면 그때 너를 데리고 밖에 나가볼게. 그 늙은이들도 어느 정도는 나에게 양보해 줄 테니까. 내가 너를 데리고 나가면 네 원수들도 감히 노골적으로 너를 공격하지 못할 거야! 그건 너에게 주는 보상이야!” 멜론은 만족스럽게 고개를 끄덕이며 기쁘게 말했다. 그는 로드를 볼수록 마음에 들어했고, 그를 데려와 자신의 제자로 삼고 싶었지만, 그것이 불가능하다는 것을 알고 있었다. 자신의 뒤에 있는 그 늙은이들이 살아있는 한 그런 일은 허락되지 않을 것이다.

설령 그 아이가 동의한다 해도, 당장은 성공할 수 있을지 몰라도, 앞으로 그 늙은이들이 자신을 어떻게 대할지 알 수 없었다. 그는 늙어서 집단에 쫓겨 도망다니는 신세가 되고 싶지 않았다.

다만 포기한 후에는 마음속으로 약간의 아쉬움과 우울함이 남았을 뿐이다.

“그럼 나 갈게. 열심히 연습해. 인내와 침착함을 잊지 마. 모든 일에는 서두를 수 없어. 급할수록 실수하고 실패하기 쉬우니 마음가짐이 아주 중요해. 꼭 단련해야 해!” 마지막으로 떠나기 전에 멜론은 로드가 약간 혼란스러워할 만한 말을 남겼다.
혼란스럽긴 했지만 로드는 기꺼이 동의하며 그 말들을 마음에 새겼다. 그는 멜론이 자신을 해치지 않을 것이며, 쓸데없는 말을 하지도 않을 것이라는 걸 알고 있었다. 말했다는 것은 분명 이유가 있기 때문이다.