제200장 수련

“어떻게? 자신이 없나?” 로드가 괴로운 표정을 짓는 것을 보며 멜론이 웃으며 물었다.
“정말 조금 불안해요!” 비록 함께한 시간은 아주 짧았지만, 로드는 눈앞의 이 튼튼한 아저씨에게 친근감을 느꼈고, 숨기지 않고 솔직하게 말했다.
오직 이런 때에야 로드는 진심을 말할 수 있었고, 약간의 나약함도 드러낼 수 있었다.
한숨을 쉬며 멜론은 말이 없었다. 그는 로드의 어깨에 너무 무거운 짐이 얹혀 있어 숨쉬기조차 힘들어하는 것을 알 수 있었다. 이런 무거운 짐 속에서도 곧은 자세를 유지하는 것만으로도 대단한 일이었다. 젊은이 중에 그런 사람이 몇이나 될까! 그는 동료들 사이에서 당당히 우뚝 설 수 있었다. 너무 높은 기대를 하지 말아야 했다. 가끔은 멈춰서 제대로 숨을 고를 필요도 있었다.
“이 시간 동안은 여기서 수련하는 게 좋아. 혼자 밖으로 나가 도전하는 것보다 훨씬 낫지!” 오랫동안 고민한 끝에 멜론이 말했다.
멜론을 돌아보며 잠시 멍해진 로드는 미소를 지으며 말했다. “고마워요!”
남자는 보았다. 많은 말이 필요하지 않다. 간단한 한 마디로도 때로는 가장 진실한 마음을 표현할 수 있다는 것을.
여기서 수련하기로 한 것은 로드도 멜론의 생각을 알고 있었기 때문이다. 시간은 이제 두 달도 남지 않았다. 밖으로 나가 도전하는 것은 시간 낭비일 뿐만 아니라, 충분히 도전할 시간도 없었다. 여기에 머무르면 한편으로는 집중해서 다시 수련할 수 있고, 다른 한편으로는 멜론의 지도를 받을 수도 있었다. 이 모든 것을 로드는 알고 있었다.
“음, 내일부터 어떻게 하면 빨리 실력을 향상시킬 수 있을지 함께 생각해보자. 시간이 많지 않으니, 너에게 딱 맞는 곳이 하나 있긴 한데, 거기서의 수련 효과도 가장 좋아. 하지만 지금은 시간이 허락하지 않으니, 그냥 여기서 견디도록 해.
이번 대회 결과가 어떻게 되든, 대회가 끝난 후에는 너를 다른 곳으로 데려가 수련시킬게. 하루아침에 크게 성장한다고는 할 수 없지만, 혼자 무작정 도전하는 것보다는 훨씬 낫을 거야. 당장 천재가 되게 해준다고는 못 하지만, 네 재능만 있다면 10년 안에 신급 후기 대완성 경지에 도달하는 것도 어렵지 않을 거야!” 로드의 어깨를 두드리며 멜론은 한숨을 쉬며 말했다. 자신이 이 소년에게 특별한 감정을 느끼고 있다는 것을, 그 자신조차 예상하지 못했다.
더 솔직하게 말하자면, 이 소년이 마음에 들어서, 도울 수 있다면 도와주고 싶은 것이었다.
“그럼 선배께 부탁드립니다!” 이번에 로드가 사용한 호칭만으로도 멜론이 로드의 마음속에서 어떤 위치에 있는지 충분히 알 수 있었다.

이어서 두 사람은 강가에 나란히 앉아 드문 평온한 시간을 즐겼다. 해가 서쪽으로 지면서 물 위에 반사되어 매혹적인 붉은 빛을 띠었고, 대지는 황금빛으로 물들었으며, 물면은 반짝이며 잔물결을 일으키며 흘러가 아름다웠다.
……
새벽이 밝아오자 로드는 멜론에 의해 수련에서 끌려나왔다. “얘야, 가자. 밖에 나가 놀자. 여기서 무슨 수련을 하는 거야? 혼자서 수련해봤자 소용없어. 그렇게 하면 수련 효과가 반감되고, 기껏해야 네 투기를 조금 더 짙게 만들 뿐이야. 시간이 너무 많이 걸려. 너에게는 그럴 시간이 없어. 현실적으로 하는 게 낫지!”
멜론을 따라 두 사람은 강가로 가서 강을 따라 올라가 약 천 미터 정도 걸어가자 거대한 폭포 아래에 도착했다!
폭포는 백 미터 높이의 절벽에서 수직으로 떨어졌으며, 물소리는 천둥소리처럼 요란하여 귀가 멍할 정도였다. 하늘은 아직 희미하게 흐려 있었고, 해는 이제 막 서서히 떠오르며 약간의 햇살이 폭포 위에 비춰져 거대한 무지개가 나타났다. 마치 인간 세상의 천국과 같았다.
폭포 아래에는 약 백 미터 크기의 웅덩이가 있었고, 요란한 소리 속에서 두 사람은 웅덩이 가장자리에 도착했다. 그들의 몸은 흘러나오는 물살에 젖어 매우 시원했다.
“음, 괜찮아. 여기서 수련하자. 먼저 네 기술들을 한 번 보여줘! 가능한 한 공격해봐. 나를 다치게 할 걱정은 하지 마! 그렇게 쉽지 않아!” 웅덩이 가장자리에 서서 잠시 생각한 뒤 멜론이 로드에게 말했다.
“음, 그럼 사양하지 않겠습니다!” 로드는 손에 암룡을 쥐고 미소를 지으며 말했다.
그러고는 몸을 흔들며 발걸음을 가볍게 옮겨 최대한 빠른 속도로 멜론을 향해 공격해갔다. 오랫동안 함께 지내지는 않았지만, 이전에 몇 번 싸워본 적이 있어 로드는 그의 실력을 알고 있었다. 자신이 그를 다치게 하는 것은 사실상 불가능에 가까웠으며, 실력 차이가 너무 컸다.
무영에서 시작해 추풍, 당룡, 당황회강에 이르기까지, 그리고 자신이 창조한 용음 등의 기술들을 차례로 사용하며 날카로운 소리를 내며 로드는 멜론을 향해 공격해갔다.
하지만 멜론은 전혀 긴장하지 않은 표정이었으며, 마치 아무렇지 않게 움직이는 듯한 발걸음으로 로드의 공격을 쉽게 피해냈다. 마지막 몇 가지 기술에서는 멜론도 약간 곤란해하며 몇 번 막아냈다.

이것은 멜론의 얼굴에도 놀라움과 감탄이 스쳤다. 이 정도를 해낼 수 있다는 것만으로도 로드는 자랑스러워할 만했다. 멜론 자신도 자신의 실력을 잘 알고 있었는데, 자신을 이런 수준까지 몰아붙이는 것은 많은 신급 후기자들조차도 쉽지 않은 일이었다. 주위를 둘러보니, 자신과 같은 등급의 손에 꼽힐 정도의 노인들을 제외하고는 이 정도를 해내는 사람은 거의 없었다. 다섯 명을 넘지 않는다는 것이 가장 보수적인 추정이었다.

“음, 괜찮군. 이 검술은 위력이 엄청나고 위엄이 넘치며, 네 투기의 기묘함까지 더해져서 정말 예상치 못한 승리를 거둘 수 있겠어. 내가 너를 과소평가했던 것 같군!” 깊은 숨을 들이마신 뒤 두 사람이 제자리에 선 채 멜론이 칭찬했다.

“선배, 과찬이십니다!” 멜론과 같은 인물로부터 칭찬을 받은 로드는 당연히 기뻤다. 적어도 자신의 현재 실력이 운에 의한 것이 아니라는 것을 증명할 수 있었고, 지난 몇 년간의 노력이 헛되지 않았으며 그에 상응하는 결과를 얻었다는 것을 증명할 수 있었다.

“하지만 아직은 성급한 면이 있어. 크게 움직이는 것도 나쁘지 않지만, 때로는 갑작스럽게 행동하는 것이 더 효과적이야! 너는 너무 빠른 승리를 추구하고 결과를 서두르려 하니 너무 성급해. 인내와 반격을 배우고, 침착하게 상황을 헤쳐나가는 법을 연습해 보는 게 좋아. 그게 너에게 도움이 될 거야. 지금의 너라면 실력이 비슷하거나 너보다 약하거나, 심지어 조금 더 강한 사람들과 싸워도 문제없지만, 만약 너보다 훨씬 강한 사람을 만나서 빨리 이기지 못한다면 참패할 거야! 이 점을 유의해. 앞으로 이 시간 동안은 여기서 수련해라!”

멜론은 앞에 있는 연못과 폭포를 가리키며 말했다. “폭포 아래 연못 안에서 수련하는 게 너에게 더 적합해. 좋은 장소야. 아마 너는 이 폭포가 주는 중력이나 연못의 저항을 신경 쓰지 않을지도 모르지만, 이런 것들을 과소평가하지 마. 저기 있는 나무 기둥들 보이나?” 앞을 바라보며 멜론은 약간 그리워하는 표정으로 말했다.

로드는 멜론의 시선을 따라 바라보았고, 자세히 관찰한 뒤에야 놀라울 정도로 엄격한 눈으로 폭포 아래 연못 속, 수면 아래 약 50센티미터 깊이에 있는 몇 개의 희미한 검은 점들을 발견했다. 자세히 세어보니 정확히 36개였는데, 그게 바로 소위 나무 기둥들이었다.

“바로 그거야. 거기서 수련해. 나무 기둥들을 떨어뜨리면 안 돼. 익숙해진 다음에 2단계로 넘어가도록 해! 7일의 시간을 줄 테니, 7일 안에 반드시 성공해야 해!” 이 순간 멜론은 거친 대남자가 아니라 다정한 아저씨처럼 보였고, 그의 눈빛과 말투에서 로드는 약간의 그리움을 느낄 수 있었다.

“좋아!” 로드는 아무런 망설임 없이 동의했다. 그는 자신의 수련을 통해 모든 의문이 풀릴 것이라는 것을 알고 있었다.
“그럼 시작해. 나는 먼저 가서 필요한 것들을 준비해 올게! 수련이 끝나면 혼자 돌아와!” 메론은 로드의 어깨를 두드리며 말한 뒤, 아무런 여운도 남기지 않고 떠났다.
“얘야, 나를 실망시키지 마. 그 암룡은 꽤 괜찮아 보이는데, 봉인을 풀어야겠어. 지금의 넌 아직 그걸 제어할 수 없으니, 빨리 그 물건들을 찾아야 해!” 멀리 떠난 뒤 메론은 자신조차 듣지 못할 정도의 목소리로 중얼거렸다.
메론이 멀리 가고 나서야 로드는 시선을 돌려 깊게 숨을 들이마시고, 평온한 마음으로 폭포 아래의 그 검은 점들을 바라보았다. 여기가 분명 메론이 예전에 수련했던 곳일 것이다. 이제는 자신의 차례인데, 절대로 메론을 실망시켜서는 안 된다.
몸속의 투기를 끌어올려 그것들이 각 경맥 속에서 천천히 흐르도록 했다. 짙은 투기는 액체처럼 로드가 최대한으로 발동시킬 때 그의 몸 주위에 옅은 청록색 빛을 띠었다. 이 기묘한 청록색은 그때서야 로드가 알아차렸는데, 그날 이후로 변해버린 것이었다. 그 안에는 여전히 화속성, 암속성, 피로속성의 세 가지 에너지가 있었으며, 각 가는 실의 색깔은 각 속성의 에너지를 나타냈다. 청록색의 본체는 나머지 에너지들로, 그중에는 마기 같은 것도 있고 원한의 기운 같은 것도 있었다. 정확히 설명할 수는 없었지만, 그날 마기에 사로잡혀 깨어난 후로는 마기에 사로잡혔을 때 무슨 일이 일어났는지, 자신이 무엇을 했는지 전혀 기억나지 않았다. 모호하고 애매했다.
그런 것들은 신경 쓰고 싶지도 않았다. 어쨌든 적어도 지금의 자신은 이상한 점을 느끼지 않고 있으니 그만이었다.
양발에 힘을 주어 마치 가벼운 새처럼 폭포 아래의 그 검은 점들 쪽으로 날아갔다.
거리가 가까워지자 더욱 선명하게 보였다. 역시 검은색의 기둥들이었다. 폭포 아래에 있었다!
천천히 내려가 그 위에 안정적으로 서 있었는데, 그때 예상치 못한 일이 벌어졌다. 발이 미끄러져 로드는 엉덩이를 바닥에 대고 물웅덩이에 넘어졌다. 주의를 기울이지 않아서 차가운 물을 두 모금이나 마시고 말았고, 그로 인해 얼굴이 붉어졌다.
급히 물에서 뛰어올라 강가로 돌아와, 속으로 쓴웃음을 지었다. 이번 일로야 왜 자신에게 이곳에서 수련할 때 이 기둥들을 얕보지 말라고 했는지 알 것 같았다! 너무 미끄러워서 서 있기조차 힘들었으며, 특히 물속에 거대한 폭포의 물살이 섞여 있어 몸의 균형을 잡기가 매우 어려웠다. 엉덩이를 바닥에 대고 넘어진 것만으로도 다행이었다.

앞을 유심히 살핀 로드는 다시 투기를 불러일으켰다. 이번에는 훨씬 더 조심스러웠으며, 미끄러운 상황을 인지한 후에는 폭포가 자신에게 가하는 고통과 중력을 견디며 천천히 일어섰다. 폭포수가 떨어지면서 가슴이 꽉 조이는 느낌이 들었고, 중력도 수천 탄에 달했지만, 허무한 공간을 걸어온 로드에게는 더 이상 그리 힘든 일이 아니었다. 견디는 것은 문제가 되지 않았으며, 이번에는 비교적 순조롭게 제대로 서 있을 수 있었다.

진정된 후 움직이려고 발걸음을 내딛자마자 다시 ‘퍽’ 하는 소리와 함께 물웅덩이로 미끄러졌다. 이번에는 준비가 되어 있던 로드는 질식하지 않았다. 난처한 상황에서 간신히 기슭으로 기어올라온 그는 쓴웃음을 지었다. 이 일이 생각했던 것보다 훨씬 더 어렵다는 것을 깨달은 것이다.