제187장 밤의 습격, 자익뢰응(상)

비가 쏟아지는 가운데에서도 자세히 관찰하면, 빗방울들이 로드의 몸에서 1센티미터 떨어진 곳에서 마치 장벽에 부딪힌 듯 스스로 튕겨 나가 로드의 몸에는 전혀 닿지 않았다. 그의 옷은 여전히 완전히 건조했으며, 비 속에 맨몸으로 서 있다는 사실조차 알 수 없었다. 심지어 신발에도 빗물이나 진흙 한 방울 묻어 있지 않았다.
그의 주위로 풍기는 투기가 옅은 장막을 형성해 모든 것을 밖으로 막아내고 있었는데, 이는 로드가 투기를 완벽하게 조절할 수 있음을 보여주는 것이었다.
비가 내리는 암월성의 인파는 현저히 줄어들어, 길거리에는 몇 안 되는 행인들만 있을 뿐 평소처럼 붐비지 않았다. 설령 행인이 있더라도 서둘러 지나가며 비 속에서 오래 머물려 하지 않았다.
도시 안으로 들어간 로드는 머뭇거리지 않고 곧바로 자익뢰응 족이 있는 곳으로 달려갔다. 나시 가문은 반 달 전에 이미 그가 직접 처벌했으며, 죽여야 할 자는 죽이고 한두 명은 자신이 돌아와 복수할 때까지 남겨두었다. 자신에게 약간의 걱정거리를 남겨두는 것도, 동기가 사라지면 그만이기 때문이다.
오늘 그의 목표는 자익뢰응 족이었다. 최근에 실력자들이 많이 나타났다는 것은 알고 있었지만, 두 사람을 죽일 자신은 있었다.
얼마 지나지 않아 그는 자익뢰응 족의 저택 앞에 도착했다. 문 앞에는 두 명의 경비병이 서 있었는데, 성급 후단계의 무사로 보였다. 그는 속으로 쓴웃음을 지었다.
만약 이 사실이 바깥 대륙의 사람들에게 알려진다면, 엄청난 웃음거리가 되지 않을까? 성급 후단계의 무사가 고작 문지기 신세가 되다니, 슬픈 일인지 안타까운 일인지 알 수 없었다.
한 구석으로 가서 가볍게 뛰어오른 로드는 곧바로 저택 안으로 들어갔다. 우연인지 인연인지, 지난번 나시 가문 때와 마찬가지로 그는 이번에도 뒷마당의 인공 산 옆에 있었다.
자익뢰응 족의 방어 체계가 훨씬 철저하다는 것을 분명히 알 수 있었다. 한편으로는 그들의 실력이 실제로 강력했고, 다른 한편으로는 최근에 일어난 일들 때문에 더욱 조심해야 했기 때문이다.
비가 오는 날임에도 불구하고 저택 안에서는 두 팀이 교대로 순찰을 돌며 예기치 못한 사태를 막고 있었다. 그들의 세심함에 로드는 탄식했다. 이는 나시 가문의 수준과는 비교할 수 없었다.

인공 암벽 뒤에 숨어 밤의 어둠을 이용해 자신의 기운을 감추며 과연 곧 발각될지 주의 깊게 살펴보는 로드. 순찰대도 상당히 강력했으며, 로드는 속으로 탄식했다. 선두에 있는 두 사람은 신급 초급의 무사였고, 뒤에 있는 이들은 모두 준신급 무사들이었다. 비록 모두 초급이었지만 나시 가문의 그 누구보다도 강했다.

게다가 여기는 자위뢰응 일족의 암월성 중 한 곳에 불과했다. 그곳에는 최근 일어난 사건들의 원인에 대한 정보도 있었지만, 자위뢰응의 깊은 내공과 강대함을 알 수 있었으며, 결코 평범한 가문과는 비교할 수 없었다.

로드는 서둘러 행동하지 않고 그 자리에 엎드려 조용히 관찰하며 기회를 기다렸다. 아직 시간이 많았으니 서두를 필요가 없었다. 이번은 지난번과 달리 한 번 공격한 뒤 바로 떠나야 했다. 그렇지 않으면 추격을 당해 도망칠 수도 없을 것이다.

……

비가 내리는 암월성의 또 다른 저택에서, 릴리스는 침대 옆에 서서 하늘을 바라보며 한숨을 쉬었다. 반 달 동안 자리를 비운 그 사람이 걱정되고 안타까웠다. 그 사람이 과연 어떻게 지내고 있는지, 반 달 동안 아무 소식이 없으니 혹시 무슨 일이 생긴 것은 아닐까?

지금 이런 큰비 속에서, 과연 안전한 곳이 있을까?

“정말 마음 졸이게 하는 녀석이야!” 결국 모든 걱정은 한숨으로 변했다.

“걱정되나?” 맞은편 창문에서 갑자기 머리가 쏙 나와 비웃으며 물었다.

“네가 뭘 알아!” 눈을 희번덕이며 대답한 릴리스는 소그나를 항상 경멸하고 무시하는 태도를 보였다. 이제 소그나는 신급 후급 무사가 되어 더 이상 그녀가 마음대로 할 수 있던 과거의 신급 중급 존재가 아니었다.

“헤헤헤, 우리의 빙미인의 최근 행동은 정말 이상해. 특히 그 시기에 말이야. 헤헤, 예전의 그 옛 친구들이 보면 얼마나 놀랄까?” 릴리스의 말투가 변하지 않았지만, 소그나는 이미 그런 태도에 익숙해져 있었다.

“할 일 없으면 자라. 네가 무슨 생각하는지 내가 모를 리가 없어. 너도 그 소년 생각하고 있지?” 마지막으로 릴리스의 목소리는 놀랍도록 부드러워졌다.

“흥…… 그 녀석, 말하지 않는 게 낫지. 양심도 없어. 내가 그를 따라 이곳에 오랫동안 있었는데, 어둠의 근원을 떠나면서도 고마워할 줄 모르다니! 어둠의 근원 안의 시간은 거의 멈춰 있다는 것도 모르고, 그곳에서 수련하면 효과가 두 배가 된다는 것도 모르고, 내가 거기서 천 년 더 있어도 죽지 않는다는 것도 모르고, 밖으로 나오면 신급 후단계에 도달하지 못하면 천 년도 살 수 없다는 것도 모르다니! 이제 와서는 그냥 가버리고 혼자 놀러 가버려서 나를 여기 혼자 버려두다니!” 입을 삐죽이며 소그나는 불평을 시작했다.

하지만 그는 아무도 로드에게 말해주지 않았다는 사실을 깨닫지 못한 것 같았고, 로드도 정말로 이 사실을 몰랐던 것 같았다! 허무 공간의 시간은 밖과 동기화되어 있지만, 그곳은 특별한 장소다. 그곳에서는 시간이라는 개념 자체가 없으며, 사람을 육도를 벗어나 불사불멸하게 할 수 있다. 그곳에 머물기만 하면 시간은 들어온 그 순간에 멈추고, 생명도 그 순간 그대로 유지된다. 그곳은 사람들이 꿈꾸는 곳이지만, 다만 쓸쓸함이 조금 심할 뿐이다.

그렇지 않았다면 소그나 일행이 어떻게 그곳에서 천 년을 살면서도 여전히 젊은 상태를 유지할 수 있었겠는가? 그들과 같은 세대의 사람들은 지금 용족 내에서 장로급 존재들이다!

소위 수련 효과가 두 배가 된다는 것은 용족이 아닌 사람들에게 해당되는 말이다. 용족의 경우에는 그곳에 들어간 후 수련하려는 것이 더욱 어려워진다! 그렇지 않았다면 모두가 애써서라도 그곳에 들어가려 하지, 굳이 서두를 이유가 있겠는가? 신비로운 곳이 신비로운 이유는 사람들이 이해할 수 없기 때문이며, 허무 공간도 바로 그런 곳이다.

소그나가 말한 천 년이라는 시간은 용족의 특징이다. 즉, 한 사람이 자신의 힘으로 변형 단계에 도달하면, 변형된 후에는 일반인과 같아져서 백 년이 지나면 먼지가 되어버린다. 그 단계에 도달하지 못하면 반드시 손해를 보게 된다. 그런데 변형된 후에도 천 년이나 살 수 있다면 그건 너무 괴물 같은 일이다. 그렇다면 용족은 이미 온 세상을 지배했을 것이 아닌가?

“너 그 끔찍한 곳을 떠나고 싶어 하지 않았나? 이제 와서는 오히려 불평을 하다니? 너 같은 놈…… 다른 사람들은 모를지 몰라도 나는 알고 있어. 천 년이라…… 흐흐, 천 년이 뭐 대수라고? 천 년도 그저 하나의 정의에 불과해! 지금 백 년이 뭐 대수라고? 멋지다면 그걸로 충분해. 아무것도 하지 않는 것보다는 분투하는 게 낫지. 싫으면 돌아가!” 눈을 희번덕이며 릴리스는 경멸적으로 말했다.

“헤헤, 농담이야. 하지만 그 녀석은 정말이지, 연락도 하지 않고, 죽은 줄 알았어. 됐어, 내일 우리도 용족으로 돌아가. 그 녀석이 돌아와도 우리를 볼 수 없을 거야. 2개월 반 후의 대결 대회를 기다려야 해. 그때는 약속을 어기지 않았으면 좋겠어. 그렇지 않으면 용서하지 않을 거야!” 소그나는 어색하게 웃으며 급히 설명했다.
“너도 변했구나, 헤헤…… 예전의 소그나는 어둠의 근원에서 마음대로 행동하던 사람이었는데, 이제는 남을 생각하고, 더 이상 그렇게 싸우지도 않아. 변했어, 많이 변했어……” 릴리스는 조금 여유로운 눈빛으로 말했다.
“그건 당연해. 나이도 많아졌는데 변하지 않을 수 있겠어? 그러면 정말 세상이 바뀌는 거야!” 소그나도 한숨을 쉬며 말했다.
둘은 서로 주고받으며 농담하고 평가하며 분위기는 꽤 좋았다.
궁전 안에서는 에이다와 에일린 자매도 이제는 로드를 중심으로 대화를 나누고 있었다.
“언니, 그 녀석이 이렇게 오랫동안 아무런 움직임도 보이지 않는 건 그의 성격과는 다른 것 같아. 혹시 무슨 일이 생긴 건 아닐까? 혹시 그 나시 가문의 녀석들에게 죽임을 당한 건 아닐까?” 에일린은 할 일이 없어 자신의 머리카락을 만지며 순진한 척 말했다.
“너무 걱정하지 마. 그에게 아무 일도 생기지 않을 거야. 안심해. 너무 조용할수록 더 무섭어. 그는 네가 생각하는 것처럼 단순한 사람이 아니야! 그냥 지켜보면 돼! 그보다 너, 최근에 그에 대해 너무 많이 묻는데, 혹시 마음에 드는 거야?” 에이다는 드물게 여동생을 놀리며 말했다. 그녀는 원래 이 여동생을 별로 좋아하지 않았다. 왜냐하면 겉으로는 순진해 보이지만 사실은 교활한 성격이라고 느꼈기 때문이다. 특히 자신도 조심해야 하는 상황에서는 더욱 그랬다!
하지만 이제는 달랐다. 로드 때문에 둘의 관계가 가까워지면서 대화도 많아졌다.
“관심 없어. 내 에일린이 원하는 남자는 오직 나뿐이야!” 에일린은 눈을 굴리며 단호하게 말했다!
“헤, 언니, 너 그 사람에게 관심 있는 거 아니었어? 그리고 그 루시도 있고, 혹시 또 다른 사람도 있을지 몰라. 그때 정말 한 남자를 공유해야 하는 거야?” 에일린이 에이다를 놀렸다.
에이다는 대답하지 않고 침묵에 빠졌고, 분위기는 갑자기 어색해졌다. “아직 이르어. 그런 단계에 이르면 그때 말해. 나와 그 사람 사이에는 아무런 가능성도 없어!”
한숨 소리가 들렸고, 대답도 부정도 없었다. 에이다의 말은 사람들로 하여금 무한한 생각을 하게 했다.
……
“이번에 대장로님이 오신 것도 그 일 때문이라고 들었어?”

“잘 모르겠어. 누가 알겠어. 어쨌든 크게 다르지 않을 거야. 우리 가문에는 놀림거리가 되지 않는 자리가 하나도 없어. 어떻게든 이번에는 실패할 수 없어!”
“그렇지. 그렇지 않으면 또 놀림을 받을 텐데, 그게 부족하다고 생각해?”
“지금 장로님이 삼장로와 상의하고 있다고 하더군. 가문 쪽에서 움직임이 있어. 내일쯤이면 알 수 있을 것 같아!”
바위 뒤에 조용히 숨어 있던 로드는 행동을 시작하려던 참에 이런 대화를 듣고는 당장 행동을 포기했다. 그는 약간 눈살을 찌푸렸는데, 마치 자익뢰응족에게 뭔가 음모와 계획이 있는 것 같았다. 이런 생각이 들자 로드는 또 다른 생각을 하게 되었다.