제171장 연합

에이다를 의아한 눈빛으로 바라보며, 로드는 자신이 그들 가문을 어떻게 도울 수 있을지 생각해보았지만, 자신에게는 그런 능력이 없는 것 같았다.
“자신의 능력을 의심할 필요 없어. 용족은 이미 분명히 당신 편에 섰고, 흑봉족의 루시와 당신의 관계도 잘 알고 있지. 그녀가 흑봉족 내에서 차지하는 지위는 당신이 상상할 수 없을 정도야. 게다가 당신의 신분에 대해서는 아직 모를 수도 있지만, 말해주자면 흑봉족이 당신의 신분을 알게 되고 당신과 루시의 관계까지 알게 되면 분명히 최대한의 도움을 줄 거야. 결국 당신을 돕는 것은 곧 그들 자신을 돕는 것이니까. 당신에게 그런 능력이 있기 때문에 내가 이런 말을 하는 거야!”
“3년 전 당신의 신분을 알게 된 후, 당신이 언젠가는 어둠의 근원으로 돌아올 것이라는 걸 알았어. 그래서 미리 준비를 시작했지. 지금 우리 가문에도 문제는 없어. 당신이 협력에 동의하기만 한다면 최대한의 도움을 줄 수 있어. 용족, 자익뢰응족, 그리고 우리 가문까지 합쳐지면 주전파 가문들과 미교족, 자익뢰응족과 맞서 싸울 수 있을 거야.”
“전갈왕족과 중립파 가문들은 함부로 움직이지 않을 거야. 그렇게 된다면 당신의 승산은 6할 이상이 될 거야! 이 기회를 포기하지는 않을 거라고 생각해!” 에이다는 로드를 바라보며 천천히 말했다.
그녀의 눈은 마치 사람의 마음속까지 볼 수 있는 것 같아서 로드는 불편함을 느꼈다. 그는 너무 똑똑한 사람, 특히 여자, 그중에서도 자신과 이렇게 친한 여자를 원하지 않았다.
그때 로드는 자신이 누군가에게 꿰뚫려 통제당하는 듯한 불쾌감을 느꼈다. “모든 것이 당신이 예상한 대로 진행될 거라고 생각해?”
“확실하다고는 말할 수 없지만, 우리가 협력한다면 성공할 가능성이 훨씬 높아질 거야! 명역은 누구나 갈 수 있는 곳이 아니야. 특히 주전파 쪽은 당신이 쉽게 그곳에 들어가는 것을 허락하지 않을 거야. 지금은 아마 당신의 신분을 모를 테지만, 일단 알게 되면 들어가는 것은 더욱 어려워질 거야. 그들은 분명히 온갖 장애물을 설치할 거야.”
“암조직에 대해서는 알고 있겠지? 그건 주전파가 대륙에 세운 조직으로, 그들의 대륙 공격 전선이라고 할 수 있어. 그들이 당신에게 행동을 촉구하는 것이 무엇을 의미하는지 당신도 잘 알고 있을 거야!” 로드가 거절할까 봐 전혀 걱정하지 않는 듯, 에이다는 계속 말했고, 그녀의 눈빛에 담긴 자신감에 로드는 부끄러움을 느꼈다.

“또 무엇을 알고 있나?” 말할수록 로드의 마음은 더욱 불안해졌다. 아이다가 점점 더 무서워 보였으며, 너무 많은 것을 알고 있어 로드는 약간의 불안감을 느꼈다. 어둠이 사실은 주전파가 만든 조직이라니, 대륙에서 그토록 큰 영향력을 행사해 사람들이 두려워하는 것도 당연했다. 오직 어둠의 근원 안에서만 이토록 무서우면서도 기이한 조직을 만들 수 있었던 것이다.
이 사실을 알고 나니 로드의 마음은 한순간 가라앉았다. 그렇다면 자신을 죽이려는 자들은 마족 주전파인가? 그 노인도 그들의 손에 죽은 것인가? 하지만 왜 그들이 자신을 죽이려 하는 걸까? 아니면 자신이 그들의 이익을 건드린 것일까?
“이게 전부야. 또 무엇을 알고 있다면, 네 트롤 종족의 정체와 네 아버지의 정체, 네 목적, 그리고 너희가 짊어진 짐을 알고 있다고밖에 말할 수 없어! 하지만 이런 것들은 말하기 곤란해. 모든 것은 네가 명계에 들어간 후에 알게 될 거야.” 한숨을 쉬며 아이다는 말을 이어가지 못했다. 마치 말할 수 없는 고민이 있는 듯했다.
“트롤 종족, 마족 중에서 진정한 왕족이라 불리는 건가?” 고개를 숙이고 중얼거렸다. 이런 것들은 자신도 이미 알고 있었으니, 아이다가 말해도 별 소용이 없었다.
로드가 얻은 유일한 정보는 아버지의 정체였다. “내 아버지가 도대체 누구인지, 알고 있나?”
“마족들이 너에게 이런 것들을 말해주지 않은 모양이군. 그들이 말해주지 않은 것은 옳은 일이야. 너에게는 너무 이른 정보일 수도 있으니까! 네가 물어보았으니, 내가 아는 것들을 말해주지.
내가 알기로는 30년 전, 어둠의 근원에 한 남자가 있었어. 그는 혜성처럼 하늘을 가로질러 어둠의 근원을 밝혔고, 불과 2년 만에 모든 곳에 그의 이름이 퍼졌지! 이것들은 지금 네가 하고 있는 일과 같아. 하지만 당시 그는 너보다도 더 광적이었어. 등장하자마자 주전파 마족의 3명의 대장을 죽였고, 한 달 만에 6명의 신급 중급 전사와 2명의 신급 후급 전사를 이겼지.
그 한 달은 백 년 만에 가장 광적인 한 달이었어. 주전파 쪽은 여러 명의 대장을 잃어 큰 타격을 입고, 그 남자를 미친 듯이 추격했지. 다른 가문들도 불안해했어. 갑자기 나타난 이 남자가 도대체 어떤 조직이나 세력의 일원인지 알 수 없었거든!
3개월이 지난 후에야 그 남자의 정체가 밝혀졌어. 그는 트롤 종족의 일원이었던 거야. 트롤 종족은 백 년 동안 숨어 있어서 거의 아무도 그들의 행방을 모르고 있었어. 심지어 그들이 이미 멸망했다고 생각하는 사람들도 있었지. 이런 때에 그들 중 한 명이 나타났으며, 그것도 그토록 어린 나이에 그토록 무시무시한 힘을 가지고 있었다니.”

“그는 주전파를 찾아간 것이었어. 그때 이미 주전파는 대륙을 공격할 계획을 세우고 있었거든. 그제서야 모두가 그의 목적을 알게 되었지. 그는 주전파가 대륙을 공격하는 것을 막으러 온 거야.” 로드를 바라보며 아이다는 눈에 빛을 발하며 약간의 동경심을 담아 말했다.
강자는 어디에서나 존경받고 동경받아 마땅한 존재다. 지금도 예외는 아니다. 비록 아이다가 직접 목격하지는 못했지만, 들은 이야기만으로도 그녀의 가슴은 뜨거워졌다.
그 시대에 그런 남자라면, 의심할 여지 없이 수많은 여자들의 마음속 영웅이었을 것이다!
“주전파를 상대로 온 건가? 혼자서 충분할까? 트롤족이야말로 너희 마족 주전파의 왕족이 아닌가? 직접 명령을 내릴 수는 없는 건가? 혼자서 무슨 역할을 할 수 있단 말인가?”
“트롤족은 백 년간 사라졌고, 주전파의 세력은 깊이 뿌리내렸어. 마족은 이미 트롤족의 통제에서 벗어났다고 할 수 있지. 주전파가 어찌 계속 트롤족의 지배를 받으려 하겠는가? 그 남자의 정체를 알게 된 후 주전파는 더욱 미친 듯이 그를 추격했어. 단지 공개적인 곳에서 은밀한 곳으로 옮겼을 뿐이지. 결국 트롤족의 위상이 아직 남아 있어서, 그들은 큰 소동을 일으키지 못했어.”
바로 그때 그 조직이 처음으로 세상에 모습을 드러냈고, 모두 입으로는 말하지 않았지만 그것이 주전파의 조직이라는 것을 알고 있었다.
추격은 매우 광적이고 폭력적이었으며, 심지어 주전파의 고위 인사들까지 나섰다고 한다. 그 남자는 몇 번이나 목숨을 잃을 뻔했다. 우리 반대파와 중립파가 은밀히 도와주지 않았다면 어떻게 되었을지 아무도 모른다. 결국 그 남자는 분노하여 주전파의 고위 인사 세 명과 큰 싸움을 벌였고, 세 명의 신급 후기 강자들을 상대로 그 젊은이는 수많은 이들의 시선을 끌었다. 더욱 놀라운 것은 그 남자가 그 세 명을 단호히 죽인 뒤 도망쳐 주전파에 엄청난 손실을 안겨주고 세상 사람들의 조롱거리가 되었다는 것이다.
이후 드래곤족의 도움을 받아 그 남자는 어둠의 근원을 떠나 바깥 대륙으로 도망쳤다고 한다. 구체적인 목적은 알 수 없지만, 그가 어둠의 근원을 떠났다는 것만은 알고 있다. 그리고 주전파는 그 전투 이후 크게 타격을 입어 당분간 대륙 침공 계획을 보류했는데, 그 보류 기간은 무려 30년이었다.
그렇지 않았다면 주전파는 이미 오래전에 대륙을 공격했을 테고, 오늘날까지 기다리지는 않았을 것이다!” 아이다는 긴 한숨을 내쉬며 한 남자의 부상과 사라짐을 회상하는 듯, 마음속으로 끝없는 감상에 잠겼다.
“이제 다 말해줬어. 어때? 또 궁금한 게 있나?” 잠시 후 그녀는 로드를 바라보며 조용히 물었다.

이 순간 로드의 마음속은 거센 파도로 가득했다. 자신의 아버지가 그토록 빛나는 과거를 가졌다는 사실을 전혀 예상하지 못했으며, 정말 존경받을 만한 인물이었다.
“제가 할 수 있는 것은 여러분을 위해 말해드리는 것뿐입니다. 구체적인 일들은 장담할 수 없어요!” 잠시 생각한 뒤 로드가 대답했다.
“좋아요, 그 말만으로도 충분해요.”
잠시 망설이던 에이다는 마치 무언가를 떠올린 듯 계속 말했다. “맞다, 제 추측이 맞다면 당신은 곧 명역으로 가려는 것이겠죠?”
“응! 왜 그러나?” 에이다가 왜 자신에게 그런 질문을 하는지 이해할 수 없어 로드가 반문했다.
“당신은 들어갈 수 없어요. 명역은 성지 안에 있어서 일반인은 들어갈 수 없으며, 매년 단 한 번만 개방됩니다. 다음 개방은 반년 후이고, 매번 정해진 몇 안 되는 인원만 들어갈 수 있어요. 주전파 세 명, 반대파와 중립파 각각 두 명, 그리고 천 년 전 트롤족의 약속 때문에 4대 가문도 각각 한 명씩 들어가 학습할 수 있죠. 명역은 당신이 생각하는 그런 간단한 곳이 아니에요. 지금의 당신 능력으로는 들어가기가 매우 어렵습니다. 더 강해져야 해요.
만약 들어갈 수 있다면 분명 큰 이익을 얻을 수 있을 거예요! 그곳은 모든 사람이 꿈꾸는 곳이니까요!” 에이다는 약간 미간을 찌푸리며 걱정스러운 표정으로 로드를 바라보며 말했다. 매년 자리를 놓고 벌어지는 치열한 경쟁을 떠올리며 그녀는 마음속으로 걱정했다.
“반년 후라고?” 로드는 쓴웃음을 지었다. 이제야 리리스 일행이 왜 반년 후에 출발하자고 했는지 이해할 수 있었다. 왜 자신에게 이 기간 안에 신급 중급 수준에 도달하라고 했는지, 아마도 이것은 최소한의 요구일 뿐일 것이다!
명역, 그 안에 도대체 무엇이 숨겨져 있을까? 무슨 비밀이 사람들을 그토록 미치도록 추구하게 만드는 걸까? 자신이 필요로 하는 것을 그곳에서 찾을 수 있을까? 로드는 마음속으로 조용히 물었다.
“이제 시간이 늦었어요. 저는 먼저 가겠습니다. 누군가에게 들키면 안 되니까요. 시간 나면 다시 연락합시다. 당신 편에서 당신에게 어떤 해도 끼치지 않을 테니까요!” 밖을 보니 밤이 깊었다. 이미 협력할 목적을 달성했으니 에이다도 더 이상 여기에 머물 생각이 없었다. 그녀는 일어나 한 마디 말을 남긴 뒤 떠날 준비를 했다.
“그렇다면 우리는 이제 협력하는 건가요?” 로드는 미소를 지으며 에이다를 바라보며 물었다.
“그렇다고 할 수 있죠!” 매혹적인 미소에 로드는 약간 어지러움을 느꼈다. 에이다는 이어서 마치 혼잣말하듯 말했다. “3년 전 우리는 생사를 함께했고, 3년 후 다시 협력하게 되었군요. 이것도 인연일까요?”
“그렇죠! 이번에는 함께 곁에서 싸우겠습니다!” 로드는 에이다를 바라보며 미소 지었다.

이 순간, 두 사람은 마치 3년 전 질풍 용병대 시절로 돌아간 듯했으며, 함께 생사를 거치고 고난을 겪은 후 생기는 그 깊은 유대감을 다시 느꼈다!