제151장 갑작스러운 등장

호수 표면에 점차 소용돌이가 생겨났고, 그 크기는 점점 커지며 빠르게 회전했다. 거대한 소용돌이는 마치 블랙홀처럼 세상 전체를 삼켜버릴 것 같았다.
이 광경은 원래 숲속의 고요함을 깨뜨렸다. 거대한 정기가 나타난 순간, 멀리 어둠의 달성 안에 있던 노인은 눈살을 살짝 찌푸리며 명호를 바라보았지만, 잠시 후에는 그 기운을 더 이상 느끼지 못했다. 그들은 자신이 환상을 본 것이라 생각해 더 이상 따지지 않았다.
소용돌이가 일정 수준에 이르자 숲 전체는 다시 평온을 되찾았으며, 마치 아무 일도 일어나지 않은 것처럼 보였다.
밤공기는 차가웠고, 자정이 가까워질 무렵 호수에서 갑자기 폭발음이 들려왔다. 거대한 파도가 몰아쳐 물기둥이 하늘로 솟구쳤다!
쾅…… 물기둥이 하늘로 솟구치는 순간, 한 인물이 갑자기 호수 표면을 뚫고 날아올라 구름 위로 솟구쳤다. 그리고는 천천히 작은 호숫가에 내려앉았다.
밤색 어둠 속에서 그 남자의 실루엣은 매우 길게 늘어져 마치 온 호수를 덮는 것 같았다. 뒤를 돌아보며 한숨을 쉬고, 입가에는 쓴웃음이 어렸으며, 눈빛에는 충격과 운이 좋았다는 생각이 스쳤다.
“이렇게 강력한 공격을 견뎌낼 줄은 몰랐어. 화를 복으로 바꾼 셈이군. 자익뢰응아, 너희들에게 감사해야 할까, 아니면 미워해야 할까?” 고개를 숙이고 생각에 잠긴 그 남자는 달빛 아래 호숫가에 조용히 서서 혼잣말을 중얼거렸다.
맞다. 여기에 나타난 사람이 바로 로드였다. 이번에 그는 목숨을 걸고 싸워 한 달 동안 죽음의 문턱에서 헤맨 끝에 마침내 자신의 몸속에 있던 에너지를 해소시켰다. 그 에너지를 이용해 그는 몸을 회복시키고 더욱 단련시켜 마족의 육체 제3형태에 도달했다. 그의 몸의 강도는 이전과는 비교할 수 없을 정도로 강해졌으며, 이제는 일반적인 무기나 무사들로는 그를 조금도 해칠 수 없었다. 동시에 그 에너지를 이용해 투기도 한 단계 더 발전시켜 준신급 후단계를 돌파하고 신급 초단계에 진입했다.
이것은 질적인 도약이었다. 이 순간부터 로드는 진정한 신급 인물로 여겨질 수 있었으며, 비로소 신급의 세계에 정식으로 발을 들여놓은 강자가 될 수 있었다.
그리고 이 모든 것은 그 무시무시한 번개가 가져온 효과 때문이었다. 그는 여전히 그때의 일을 떠올리며 두려워했다. 그런 죽음과 절망의 느낌을 다시는 겪고 싶지 않았다. 다음번에는 이렇게 운이 좋지 않을지도 모른다.
이번에 현원이 위기의 순간에 자신을 도와주지 않았다면, 아마 자신도 이 땅처럼 모래가 되어 사라졌을 것이다.

바로 현원의 힘이 나타나고, 마기가 나타나며, 어디서 온 것인지 알 수 없는 뇌전 에너지가 나타난 것도 있었고, 그와 함께 자신의 기이한 투기가 결합되어 이번 위기를 해결할 수 있었다. 평범한 사람들은 결코 이러한 목적과 효과를 달성할 수 없다. 바로 이런 이유로 로드는 자색날개뇌독수리 족에게 원한을 품고 있었지만, 그 원한을 어떻게 대해야 할지 알 수 없었다.

“그 사람들이 지금 어떻게 되었을지 모르겠군!” 한숨을 쉬며 암월성 쪽을 바라보았다. 그는 자신이 수중 세계에서 한 달 이상을 살았으며, 처음 며칠을 제외하고는 다른 일에 신경 쓸 여유가 없었고, 그 후로는 정신력의 일부를 숲속에 남겨두었기 때문에 이 한 달 동안 일어난 일들을 아주 잘 알고 있었다.

이 한 달 동안 적어도 다섯 무리의 사람들이 이곳을 조사하러 왔지만 모두 헛수고로 돌아갔다. 당시 그의 힘과 기운은 그 뇌전 에너지에 완전히 가려져 있어서 그들이 발견할 수 없었다. 그 사람들 중에 뛰어난 자들이 많지 않았을 뿐만 아니라, 설령 신급 후기의 자들이 와도 어떻게 할 수 있었겠는가? 그 뇌전 에너지의 가림 때문에 그들 역시 그 안을 꿰뚫어 볼 수 없었다.

반대로, 다른 사람들은 그 안의 상황을 볼 수 없었지만 로드는 밖의 상황을 명확하게 볼 수 있었다.

지금 그의 몸속에서는 현원검령의 에너지가 회수된 것을 제외하고 나머지 에너지들이 모두 하나로 융합되어 새로운 에너지를 형성했다. 그의 투기의 핵은 기이한 색깔로 변했는데, 정확히 말할 수는 없지만 마치 피가 흘러나올 것 같은 암적색처럼 보였다. 하지만 자세히 보면 그 안에 옅은 파란색이 섞여 있었고, 그 파란색 속에서는 검은 기운이 움직이고 있어서 더 이상 어떤 색깔인지 말할 수 없었다.

이러한 여러 에너지들은 이번 대재난을 거치면서 완전히 융합되어 새로운 에너지가 되었다. 이제 로드의 몸속 투기는 화, 암흑, 뇌전이라는 세 가지 속성을 가지게 되었으며, 이 세 가지 속성의 에너지들은 완벽하게 융합되어 어떠한 분열이나 문제도 없었는데, 이는 오히려 기적이었다.

이 새로운 에너지는 각자의 특징을 잃지 않았을 뿐만 아니라, 융합된 후에는 각자의 특징을 극대화시켰다. 화속성의 패도적이고 맹렬한 성질, 암흑속성의 음침하고 삼켜버리는 성질, 뇌전속성의 격렬하고 기이하게 변화무쌍한 성질들이 결합되어 형성된 무시무시한 투기 덕분에, 로드는 자신이 현재 신급 초기의 실력밖에 없음에도 불구하고 이미 신급 중기와 싸울 수 있는 능력을 완전히 갖추었다고 생각했다.

서늘한 바람이 불어오자, 방금 입은 긴 옷이 바람에 흩날렸고, 긴 머리카락도 펄럭이며 매우 우아해 보였다. 이 모든 것이 밤하늘 속에 어우러져 마치 환상적인 느낌을 주었다.

“내일 심판이 시작되는 건가? 흐흐, 자익뢰응, 이제 우리 만날 때가 된 것 같군!” 한숨을 내쉬며 그는 두 호수가 만나는 곳의 바위 지대로 방향을 틀어 그곳에서 하룻밤을 보내고, 내일 암월성으로 가서 소위 말하는 최후의 심판에 참여하기로 했다.
호수 바닥에서 회복하는 동안 로드는 외부의 소식을 어렴풋이 알게 되었는데, 이 엄청난 소식은 마치 바람처럼 어둠의 근원 전체를 휩쓸고 있었으니 그가 모를 리가 없었다.
좌선한 채 천지 사이의 세 가지 원소를 자신의 몸속으로 끌어들여 경맥을 통해 순환시키고 융합시킨 뒤 단전 속으로 보냈다. 단전에 떠 있는 투기 정핵은 이제 엄지손가락만한 크기에 이르렀으며, 처음보다 훨씬 커져 있었다.
투기 정핵 주위에는 짙은 구름이 가득했고, 흑색, 적색, 청색이 어우러져 마치 화려한 무지개처럼 좌우로 빙글빙글 돌았다. 정말 아름다웠다. 이것들이 구체적으로 무엇인지 로드 자신도 잘 몰랐으며, 현재 그의 몸속에는 너무 많은 수수께끼와 미스터리가 숨어 있어 스스로도 그 원인을 파악하거나 분석할 수 없었다.
투기 정핵이 빠르게 회전하면서 그 안에 있던 번천과 현원검령의 두 형상이 이제는 선명하게 드러났다.
한 달간의 성장 끝에 로드는 현원검령의 성장을 뚜렷하게 느낄 수 있었다. 처음보다 훨씬 강해졌으며, 그의 몸속에는 희미하게나마 웅장한 정기가 나타났다. 로드는 현원검령이 탄생할 시간이 얼마 남지 않았음을 깨달았으며, 그날이 곧 다가올 것 같았다.
번천의 경우에도 이번 흡수와 함께 지난번 나시 가문의 젊은 가주와의 싸움 때 루시가 가진 봉무구천의 마법 에너지를 흡수하여 정제한 덕분에 그의 혼체도 상당히 응축되었으며, 아마도 성급 중급 수준에 이르렀을 것이다. 심지어 성급 후급의 실력에 도달했을 가능성도 있다.
……
시간이 흘러 어느덧 새벽이 밝아오기 시작했다. 이른 아침 햇살이 내리쬐며 로드를 수련에서 깨웠다. 몸속의 투기가 가득 차오르자 그는 저절로 긴 함성을 내질렀다. 이러한 편안함, 이러한 투기가 분출되는 느낌은 그에게 신급의 아름다움을 느끼게 했으며, 마치 이 순간 자신이 만물이 하나가 되고 천지가 융합된 상태에 들어간 것 같았다.
일어나서 탁한 숨을 내쉬고, 마법 주머니에서 처음에 그 검은 옷을 입은 자가 준 인육 가면을 꺼내 쓴 뒤 입가에 미소를 지었다.

마법의 띠 위에 조용히 놓인 두 개의 마법 서클을 바라보며, 지난 경매에서 산 물건들이 위기의 순간에 쓸모 있을 줄 알았지만, 그때의 번개 충격으로 인해 그저 그런 것들에 불과했다. 때로는 절대적인 힘 앞에서는 의지가 있어도 그런 외부의 물건들을 사용할 수 없으며, 실력이야말로 진정한 힘이다.
나시 가문의 젊은 가주와 몇몇 중년인들에게서 빼앗은 마법 주머니들을 꺼내 열어보니 그 안에는 보물이 상당히 많았다. 역시 강자답고, 나시 가문의 젊은 가주답다.
마법 주머니 안의 마수 정핵들은 상당한 부가 되었는데, 신급 초급의 것이 세 개, 준신급의 것이 무려 27개나 있었으며, 성급 마수 정핵도 거의 100개에 달했다. 수입이 상당히 많았으며, 더욱 중요한 것은 그 안에서 무기, 갑옷, 마법 서클 같은 여러 조각난 물건들도 발견되었는데, 언젠가는 쓸모가 있을지도 모른다.
바로 그때, 검은색 조각 하나가 로드의 주의를 끌었다. 이 이상한 검은색 물질은 강력한 에너지를 내뿜고 있었으며, 이는 분명 어떤 물건의 조각 중 하나일 뿐이었다. 조각 하나만으로도 이 정도인데, 그 원본 물건이 얼마나 대단한 보물인지 상상조차 어려웠다. 더욱 중요한 것은 그 안에서 느껴지는 익숙한 느낌으로, 마치 태어날 때부터 그 물건을 알고 있던 것처럼 자연스러운 의존감이 있었다.
이것은 나시 가문의 젊은 가주에게서 빼앗은 것이니, 그가 소장하고 있다는 것은 분명 나쁜 물건이 아닐 것이다. 그냥 품에 안았는데, 로드는 이런 보물 앞에서 당연히 인색하지 않았다.
모든 것을 정리한 후, 로드는 몸을 돌려 암월성 안으로 걸어갔다. 그 소위 심판이 곧 시작될 터였고, 자위레응족이 어떤 심판을 받게 될지 그는 매우 궁금해했다.
자신은 죽지 않았으며, 자위레응족에 대한 증오도 종족 전체를 멸망시킬 정도는 아니었지만, 아오응 등은 절대 용서할 수 없었다. 그들은 계속해서 자신에게 골칫거리를 안겨주었으며, 이번에는 거의 목숨을 잃을 뻔했다. 운이 좋아서 여기에 서 있을 수 있었을 뿐이다. 이 일은 그냥 넘어갈 수 없다. 만약 거래소가 만족스러운 답변을 주지 못한다면, 자신이 만족스러운 결과를 만들어낼 것이다! 아오응은 남겨둘 수 없다!

내시 가문에 관해서는, 로드는 포기할 생각이 없었다. 이런 악당들을 그냥 두면 분명 큰 골칫거리가 될 것이다. 자신이 그들의 아들을 죽였으니, 만약 자신이 정말 죽는다면 이 일은 아마 그대로 묻힐지도 모른다. 하지만 안타깝게도 자신은 아직 살아 있으며, 그들이 이 사실을 알게 되면 겉으로는 아무 말도 하지 않을 수도 있지만, 내부적으로는 분명 어떤 조치를 취할 것이다. 로드는 다음에 또다시 이런 추격을 겪고 싶지 않으며, 또다시 위험한 상황에 처하고 싶지도 않았다.