제135장 이별

그 기운은 로드의 몸속에 들어오자마자 통제할 수 없이 순식간에 투기 속으로 섞여 들어갔다. 로드가 반응하여 투기를 조절해 저항하려 할 때쯤이면 이미 그 어떤 기운도 찾을 수 없어 완전히 사라져버렸다. 마치 허공에서 사라진 것처럼.
로드는 속으로 크게 놀라 급히 다리를 모아 앉았다. 지금 있는 곳은 신경 쓸 겨를도 없이 투기를 한 바퀴 돌려보았지만 아무런 이상도 발견할 수 없었다. 눈을 뜨자 그의 눈빛은 의혹으로 가득했다.
“무슨 일이야? 무슨 일이 생긴 거야?” 그때 루시가 이미 로드 곁에 도착해 있었다. 로드가 갑자기 움직이는 것을 보고 마음속으로 걱정하며 무슨 일이 생겼다고 생각해, 로드가 정신을 차리자마자 급히 물었다.
“아니… 아무 일도 없어!” 다시 현실로 돌아온 로드는 루시의 걱정스러운 표정을 보며 살짝 미소 지으며 담담히 말했다.
하지만 루시의 눈빛은 그녀가 이미 의심하기 시작했다는 것을 로드에게 알려주고 있었다. 그녀는 의아한 눈빛으로 로드를 바라보았다. 분명 무슨 일이 있었을 것이다. 그렇지 않다면 로드가 그토록 긴장한 표정을 지을 리 없으며, 그렇게 초조해할 리도 없었다. 이런 상황은 그녀가 처음 보는 것이었다. 비록 입으로는 괜찮다고 말했지만, 그녀는 로드의 눈빛에서 스쳐 지나간 의혹과 걱정의 기색을 보았다.
“정말?” 여전히 걱정스러운 루시가 다시 물었다.
“응, 정말이야. 걱정하지 마, 아무 일도 없어!” 로드는 속으로 쓴웃음을 지었다. 루시라는 녀석의 마음씨는 정말 섬세해서 자신의 마음을 들킨 것이다.
그는 천천히 중상을 입고 의식을 잃은 성급 후단계 마족에게 다가갔다. 그의 곁에 도착하자 로드의 얼굴에는 피에 굶주린 차가운 미소가 떠올랐다. 그의 손이 움직이고 검이 내려오자 피가 흩뿌려졌다. 그는 전혀 주저하지 않았으며, 그 의식을 잃은 마족은 심지어 신음소리조차 내지 못한 채 저승으로 보내졌다.
“잘못된 길을 선택한 게 문제야!” 차가운 코웃음과 함께, 그 순간 로드의 눈에는 조금의 동정심이나 자비도 없었다. 그의 차가운 표정에 루시는 몸서리를 쳤다.
……
“이 젊은이 괜찮군, 헤헤, 우리 용족의 풍모가 조금은 있어!” 언덕 아래에서 위를 멀리 바라보던 몇 사람은 로드의 행동을 보고 저도 모르게 감탄했다. 그는 결단력 있게 행동하며 주저함이 없었고, 강자의 풍모가 조금은 있었다. 이 강자만이 살아남는 세상에서 적에게 자비를 베푸는 것은 곧 자신에게 잔인한 짓이다! 두 마리의 거룡족 중년인들은 숨김없이 칭찬했다.
“헤헤, 흑봉족의 그 녀석이 참지 못하고 있어. 재미있는 광경이 펼쳐질지도 몰라!” 또 다른 용족 중년인은 주변에서 느껴지는 파동을 느끼며 조롱하는 듯한 어조로 말했다.

바로 그때, 이전에 숨어 있던 흑봉족의 일원이 곧장 언덕 위로 날아갔는데, 그 속도가 너무나 빨라 모두를 놀라게 했다. 말할 것도 없이 그는 분명히 무수련자인 흑봉족이었다. 사대가족 중 하나이자 고대부터 내려온 종족인 그들의 천재성은 마치 괴물처럼 뛰어났다. 무력이 강한 자, 마법이 강한 자, 마무쌍수하는 자들—천상은 마치 용족과 흑봉족을 특별히 아끼는 듯, 거의 모든 재능과 천부적인 능력을 그들에게 집중시켰다.

“누구냐, 나와라!” 기절해 있던 마족을 처리한 후, 더 이상 생각할 겨를도 없이 갑자기 공간의 파동을 느낀 로드는 엄숙한 표정으로 크게 소리쳤다.

그는 어떤 기세가 빠르게 이쪽으로 다가오는 것을 느꼈다. 당시 그는 여전히 공명 상태에 있었지만, 육식은 매우 예민했다. 평소라면 이런 은은한 기운을 감지할 수 없었겠지만, 지금은 그의 감각에서 벗어날 수 없었다.

“흑봉족, 흑요! 우리 아가씨가 위기에서 벗어날 수 있도록 도와줘서 고마워!” 허공에서 갑자기 당당한 목소리가 들려왔고, 곧이어 한 인물이 허상에서 실체로 변해 잠시 후 로드 앞에 섰다.

이에 로드는 식은땀을 흘렸다. 이렇게 쉽게 자신 앞에 나타나다니! 만약 적이라면 자신이 먼저 공격했을 때 반격할 힘조차 없었을 것이다! 신급 중급의 강자라는 것은 의심의 여지가 없었다. 그의 기세만으로도 알 수 있었다. 마무쌍수라는 것이 로드의 판단이었으며, 그 마법은 공간 계통의 마법에 가까워, 투기의 날카로움과 기이함이 결합되어 무시무시했다.

“흑봉족!” 이 이름을 듣고 로드의 마음이 가라앉았다. 그는 고개를 돌려 옆에 있는 루시를 바라보았다.

“흑요 삼촌, 당신… 어떻게 이제야 오셨어요! 이 개자식들한테 거의 죽을 뻔했어요!” 중년인의 모습을 확인한 루시는 흥분된 미소를 지으며 그에게 달려가 그의 손을 잡고 애교를 부렸다.

“로드 형님…” 그녀는 곧바로 고개를 돌려 로드를 어색한 눈빛으로 바라보았지만, 어떻게 설명해야 할지 몰랐다. 로드가 화낼까 봐 걱정스러운 듯 약간 원망스러운 표정을 지었다.

씁쓸하게 웃으며 마음속으로는 어쩔 수 없이 충격을 느꼈다. 이전의 여러 가지 상황을 통해 루시라는 이 아가씨의 정체가 평범하지 않다는 것은 이미 짐작하고 있었지만, 그녀의 출신이 이토록 강대할 줄은 몰랐다. 흑봉족은 어둠의 근원에서 가장 신비로운 종족으로 불리며, 용족과 마찬가지로 엄청나게 강력한 종족으로 꼽힌다. 그들은 깊은 역사와 전통을 자랑하며, 심지어 마족조차도 그들과 비교할 수 없다. 게다가 이 아가씨가 흑봉족 내에서도 결코 평범한 존재가 아닌, 상당히 높은 지위에 있는 것 같았다. 흑봉족과 용족은 엄청나게 강력한 종족으로서 고대부터 내려오면서, 신급 후기에 이르지 않으면 인간의 모습으로 변신할 수 없으며, 극히 드물고 귀중한 변신초를 사용해야만 인간의 모습을 가질 수 있다!

그러나 이 두 거대 종족조차도 가질 수 있는 변신초는 극히 드물어, 종족 내의 중요한 임무를 맡거나 특별한 지위에 있는 자만이 그것을 사용할 수 있으며, 그 외의 사람들은 결코 그것을 얻을 수 없다. 이 점만 봐도 루시가 흑봉족 내에서 얼마나 높은 지위에 있는지 알 수 있다.

“괜찮아, 오히려 잘 됐어. 누군가 널 데리러 왔으니 빨리 돌아가거라!” 한숨을 쉬며 루시를 바라보며 로드는 씁쓸하게 말했다. 이제 헤어져야 하는 순간이 되자 마음속으로는 약간의 아쉬움이 들었다. 비록 짧은 며칠 동안 함께했을 뿐이지만, 그 짧은 시간 동안 로드는 이 아가씨와 함께하는 삶에 이미 익숙해진 것 같았다. 이제 갑자기 떠나야 한다는 사실에 그는 약간 슬퍼했다.

“형제여, 며칠 동안 루시 양을 돌봐주셔서 정말 감사합니다. 방금 있었던 일도 모두 봤습니다. 흐흐, 우리 흑봉족은 당신에게 은혜를 진 셈입니다. 앞으로 무슨 일이 생기거나 해결할 수 없는 문제가 있으면 언제든 우리 흑봉족에게 오세요. 우리가 반드시 힘을 다해 도와드리겠습니다. 이 토큰을 가지고 계세요. 이것이 있으면 우리 흑봉족의 거처를 찾을 수 있을 것입니다.”

한편, 중년인도 로드를 매우 친절한 눈빛으로 바라보며, 며칠 동안 루시를 돌봐준 것에 대해 감사를 표한 뒤 품에서 검은 봉황 모양의 토큰을 꺼내 로드 앞에 던지며 말했다.

만약 이 순간 다른 사람이 있었다면 분명 질투와 부러움에 가득 차 소리를 질렀을 것이다. 흑봉족의 약속은 결코 쉽게 얻을 수 없는 것이었다. 어둠의 근원 안에서는 흑봉족이 해결할 수 없는 일이 없는 것 같았다! 그들의 약속을 받는 것은 거대한 보장을 얻는 것과 같았으며, 게다가 이 토큰의 유래도 결코 보통이 아니었다. 흑봉족 구성원의 신분을 나타내는 토큰이 로드에게 그들 흑봉족의 외부 구성원 자격을 주는 것이었다!

로드가 이 토큰을 가지고 있다는 것은 그도 흑봉 일족의 일원이 되었다는 뜻이며, 흑봉 일족이 그를 보호해 줄 것이다!
이 물건은 어둠의 근원에서 매우 귀중한 것으로, 역사상 이것을 손에 넣은 사람은 세 명에 불과하다고 한다! 그런데 이제 로드가 수천 년 만에 네 번째 사람이 되었으니, 그 귀중함을 알 수 있다.
“고마워!” 로드는 망설임 없이 기쁘게 그 물건을 받아들이며 조용히 말했다. 그리고 루시와 그 남자를 바라보며 한숨을 쉬었다.
“그럼 우리 먼저 갈게. 그리고, 자색날개뇌독수리 일족의 놈들 조심해. 그들의 눈엣가시가 되었거든!” 중년인은 루시를 데리고 여기에 더 머물 생각이 없어, 떠나기 전에 로드에게 몇 일 전에 일어난 일이 그들의 눈에 띄었다고 일러주었다. 특별한 이유가 없다면 그들이 여기서 아무런 행동도 하지 않고 루시를 괴롭히지는 않았을 것이다. 이것만으로도 자색날개뇌독수리들이 분노할 만하다.
“흥, 흑요 삼촌, 그 자색날개뇌독수리의 젊은 족장은 정말 나쁜 놈이에요. 자색날개뇌독수리 일족은 점점 더 거만해지고 있어요. 우리가 이대로 아무것도 하지 않으면 나중에 밖에서 비웃음거리가 될 거예요!” 루시는 불만스럽게 불평했다. 여자는 정말 원한을 잘 기억하는 존재다.
“괜찮아, 이 문제는 우리가 처리할 거야. 자색날개뇌독수리 일족은 결국 처리해야 하지만 지금은 아니야! 젊은이, 조심해! 흐흐, 아마 용족이 너에게 큰 도움이 될지도 몰라!” 중년인은 의미심장한 눈빛으로 로드를 바라보며 말을 이었지만, 마치 뭔가 숨긴 말이 있는 듯한 느낌을 주었다. 그는 분명 많은 것을 알고 있는 것 같았다.
“로드 형, 우리 먼저 갈게. 형… 시간 나면 나를 보러 와요!” 루시는 중년인을 따라 떠나면서, 그 자리에 서서 자신에게 미소 짓는 로드를 돌아보며 마음이 아팠다. 떠나고 싶지 않은 마음이 들었다. 가능하다면 떠나고 싶지 않았다. 로드와 함께한 시간은 매우 즐거웠지만, 그 문제가 해결되지 않았고 자신의 실력도 부족했기에 적어도 지금은 로드 곁에 머물 수 없었다! 한숨을 쉬며 그 말을 남긴 뒤, 마음이 약해져서 이곳을 떠나지 못할까 봐 서둘러 앞으로 걸어갔다.
두 사람이 떠나는 것을 바라보며 차가운 바람을 느끼며, 로드는 마음속으로 한숨을 쉬었다. 또다시 혼자 사는 삶으로 돌아간 것이다. 2개월 반의 시간이 남아 있었다. 이 시간 동안 열심히 수련하여 준신급 중급 이상의 수준에 도달하고, 심지어 준신급 후급의 영역에 진입하고자 했다! 1년이라는 시간은 매우 짧았으며, 그는 조금도 낭비할 수 없었다.

“아직도 나오지 않을 생각인가?” 돌아서서 떠나려던 그 순간, 마치 무언가를 떠올린 듯 로드의 시선이 차가워졌다. 그는 언덕 아래의 어느 망루를 바라보며 차갑게 말했다. 이전 전투 때부터 그곳에 뭔가 이상한 점이 있다는 것을 어렴풋이 느꼈지만, 당시 상황이 급박했고 그곳에서 오는 위협적인 기운도 느끼지 못해 일단 신경 쓰지 않았다. 그 후 흑봉 일족의 흑요가 나타나면서 그 일을 처리할 여유도 없어 거의 잊어버릴 뻔했다.