제118장 자익뢰응의 삼장로

“제발… 죽이지 마!” 검은색 장검이 자신의 이마를 향해 내려오는 것을 보며, 차가운 기운과 죽음의 기운을 느끼며, 이번에는 정말로 두려워졌다. 이번에야 비로소 죽음이 자신에게 그토록 가까이 있다는 것을 느꼈다. 그는 후회했다. 왜 이 사악한 자와 맞서야 했는지, 왜 그와 싸워야 했는지 후회했다.
안타깝게도 세상에는 후회약이 없다. 그의 후회는 이미 아무 소용이 없었고, 장검이 계속 내려오는 것을 바라보며 점점 더 날카로워지는 검기를 느낄 뿐이었다.
“멈춰!” 모두가 자익뢰응 족의 젊은 족장이 죽을 것이라고 생각할 때, 그 젊은 족장 자신도 절망을 느낄 때, 갑자기 천둥 같은 큰 외침이 들려왔다. 이어서 비할 데 없는 기운이 자신의 등 뒤로 쏟아져 들어왔고, 로드의 입가에는 차가운 미소가 번졌다.
“드디어 손을 쓰는군?” 마음속으로 중얼거리며, 그는 재빨리 장검을 빼들고 왼손을 주먹으로 만들어 뒤쪽으로 내질렀다!
쾅… 울림이 곧바로 터져 나왔고, 엄청난 힘에 로드의 손바닥이 저릿해지며 숨이 막히는 듯했다. 그는 간신히 몇 걸음 뒤로 물러나서야 겨우 몸을 가눌 수 있었다.
“삼장로, 저를 구해주세요!” 갑자기 나타난 이 사람을 보고, 이미 얼굴이 창백해진 젊은 족장의 절망적인 눈빛에 강한 희망과 흥분이 솟구쳤다. 그는 큰 소리로 외치며 기어이 그 노인 곁으로 달려가 거친 숨을 몰아쉬었다. 맞은편의 로드를 보며 그는 여전히 경악했다.
“그를 구하려는 건가?” 갑자기 나타난 노인을 바라보며 로드는 차갑게 웃으며 물었다.
또 자익뢰응 족의 놈들이다. 잠시 후 몇몇 인영들이 더 나타났는데, 모두 자익뢰응 족 사람들이었다. 바로 자신이 도시에 들어왔을 때 마주친 그 무리였으며, 분명히 이 젊은 족장과 한패였다.
사실 로드는 처음부터 살인할 생각이 없었다. 그저 약한 자를 괴롭히고 강한 자를 두려워하는 이 놈을 겁주려 했을 뿐이다. 또한 그는 자신 주변에 강력한 기운이 있다는 것을 느끼고, 분명히 누군가가 이쪽 상황을 몰래 지켜보고 있다는 것을 알고 있었기에 그저 허세를 부리려 했을 뿐이다. 그저 이 젊은 족장을 겁주려 했을 뿐인데, 누가 알았겠는가? 숨어 있던 자가 바로 자익뢰응 족의 장로라는 것을.

약간 의미심장한 눈빛으로 그 녀석을 바라보며, 로드의 얼굴에는 미소 같기도 하고 비웃음 같기도 한 표정이 떠올랐다. 상황은 자신이 생각한 것만큼 단순하지 않은 듯했으며, 그 안에는 아직 많은 비밀이 숨어 있는 것 같았다. 자위레이응 일족도 그리 단결되어 있지 않은 모양이었다. 적어도 이 장로의 행동을 보면, 생사가 걸린 위기가 아니라면 그는 이 젊은 족장을 구하려 하지 않았을 것이다.

“이 녀석, 건방지게 굴지 마라. 우리 자위레이응 일족은 너 같은 하찮은 놈이 함부로 괴롭힐 수 있는 곳이 아니다. 네가 속한 가문의 이름을 말해보아라. 오늘 일의 책임을 질 수 없을 테니!” 로드를 차갑게 바라보며 노인은 한숨을 내쉬고 낮은 목소리로 물었다.

그는 일찍이 이곳에 도착해 자신의 젊은 족장이 괴롭힘을 당하는 것을 지켜보았지만 직접 나서지는 않았다. 단지 평소 선을 좋아하고 악을 두려워하는 자신의 젊은 주인에게 외부의 힘을 빌려 교훈을 주고 싶었을 뿐이다. 젊은 주인에게 조금이나마 교훈을 주고 싶었던 것이다. 그런데 결국 이렇게 엉망이 되어 젊은 주인이 죽을 뻔했다. 만약 젊은 주인에게 정말 무슨 일이 생긴다면 그는 감당할 수 없는 일이 될 것이다.

로드를 바라보며 노인은 더욱 경계심을 가졌다. 이전에 젊은 주인의 ‘레이전구천’을 봤으며 그 힘도 잘 알고 있었다. 그런데 누군가가 그런 방식으로 그 힘을 무력화시킬 줄은 몰랐다. 눈앞의 소년의 실력에 대해서도 새로운 인식을 가지게 되었다. 그는 이 소년이 이름 없는 평범한 녀석일 리가 없다고 생각했다. 이런 실력, 이런 나이로는 어느 면에서든 천부적인 재능을 가졌으며, 일반 가문에서는 갖기 힘든 수준이었다.

그는 섣불리 움직일 수 없었다. 어둠의 근원에서는 끊임없이 싸움이 벌어지고 있지만, 언제 움직여야 하고 언제 움직이지 말아야 하는지는 잘 알고 있었다. 그렇지 않았다면 이 장로의 자리에 오를 수도 없었을 것이다. 이제 로드는 그의 눈에 큰 가문의 자제로 여겨지고 있었다.

“쓸데없는 말은 그만하고, 나는 혼자야. 내가 원하는 대로 할 거다!” 손에 든 암룡을 꽉 쥐며 로드는 깊게 숨을 들이쉰 뒤 낮은 목소리로 말했다. 이 노인은 매우 강했다. 자위레이응 일족의 장로답게 최소한 신급 중급, 혹은 신급 후급의 실력을 가지고 있었다. 결코 얕보아서는 안 됐다.

“장로님, 그를 죽이세요! 빨리 죽이세요! 이 저주받은 녀석이 방금 나를 죽일 뻔했을 뿐만 아니라 우리 자위레이응 일족을 모욕했습니다. 살려둘 수 없습니다!” 장로가 공격할 기미를 보이지 않자, 한쪽에 있던 젊은 족장은 초조해지며 장로에게 급히 말했다.

“닥쳐, 이 일은 내가 알고 있어!” 장로는 차갑게 소족장을 한 번 쳐다본 뒤 짜증스럽게 말했다. 자신이 망신을 당했는데도 아직도 이런 말을 할 면목이 있다니, 부끄러움을 모르는 자 때문에 다른 사람들까지 부끄러워해야 한다. 주위 사람들이 이제 막 속삭이며 이 광경을 구경하는 모습을 본 장로는 더욱 분노에 휩싸였다!

“젊으면 어쩔 수 없이 경솔해지지만, 젊은이야, 한 가지만 상기시켜 주지. 때로는 경솔해도 되지만, 때로는 그럴 수 없는 상황도 있어. 그렇게 하면 목숨을 잃을 수도 있어! 오늘 자신의 출신을 말하지 않는다면, 내가 무정하다고 원망하지 마!” 로드를 바라보며 장로는 차갑게 코웃음을 쳤다. 말이 끝나자마자 그는 갑자기 몸을 날려 일곱 걸음을 내딛었고, 마치 큰곰자리처럼 순식간에 로드 앞에 도착했다. 이어서 손을 뻗어 로드의 목을 움켜잡으려 했다.

로드는 눈빛을 차갑게 하며 그가 그렇게 쉽게 성공하도록 내버려 둘 리 없었다. 크게 소리치며 순식간에 뒤로 물러나, 몸을 바닥에 붙인 채 기묘하게 뒤로 물러갔다. 동시에 그의 손에서는 검은 빛이 터져 나와 장로의 팔을 향해 쏘아졌다!

이 녀석과 계속 싸울 수는 없다. 실력 차이는 물론이고, 뒤에는 노려보는 자중익뇌응족들도 있어 골치가 아팠다. 이들은 사대가문이 아니기에 신급 변형의 제한이 없어, 성급에 도달하고 약간의 기회가 주어지면 인간 형태로 변할 수 있다. 지금 장로 뒤에 서 있는 사람들은 모두 성급의 실력을 가졌으며, 적어도 성급 중급은 되는 자들이다. 만약 그들이 힘을 합쳐 자신을 포위해 시간을 끌어 장로에게 기회를 준다면 큰일이다.

“이놈, 죽고 싶어!” 로드가 검을 들고 자신의 팔을 향해 즉시 공격해 오는 것을 본 장로는 그 빠른 속도에 속으로 한숨을 삼켰다. 역시 대담하군. 자신의 반응이 빠르지 않았다면 이제쯤 팔이 몸에서 떨어졌을지도 모른다.

심중의 살의가 더욱 커지자 그는 입을 열고 손을 재빨리 움직여 몇 개의 인장을 순식간에 완성했다. 그러자 원래 고요했던 하늘에 갑자기 검은 구름이 몰려들고, 번개가 치며 천둥이 울렸다. 번개는 모두 손목만큼 컸으며 모두 자색 번개였고, 그 위력은 이전 소족장이 사용했던 것보다 줄지 않았다. 그는 이제 살의를 품은 것이다.

“한 번 너희를 뚫을 수 있다면, 두 번도 가능해!” 이 지경에 이르자 수십 개의 번개가 한꺼번에 자신을 향해 쏟아졌다. 로드도 속으로 경악했으나 어쩔 수 없이 크게 소리치며 반격을 시작했다!

아아…… 긴 울음소리가 울려 퍼지자, 벤천은 이미 로드의 곁에 나타났다. 상황은 매우 긴급했으며, 달려오는 번개를 보자마자 벤천은 길게 울부짖으며 강력한 화염 마법들을 연달아 시전해 막으려 했다.
벤천의 등장은 당연히 모든 이들의 감탄을 자아냈으며, 더 많은 이들은 경악에 휩싸였다! 용의 숨결, 모두가 벤천에게서 용의 숨결을 느낄 수 있었다.
성급에 진입한 후 벤천의 기운은 점점 더 강해졌으며, 이제는 어떤 거룡에도 뒤지지 않았다. 그래서 벤천의 기운은 당연히 모든 이들이 감지할 수 있었다.
“용의 분노! 그는 용족이다!” 주변의 눈썰미 있는 고수들은 즉시 벤천의 정체를 알아보고 감탄했다. 모두는 로드의 이 공격을 용족의 본능적인 공격인 ‘용의 분노’로 여겼다!
마치 처음에 로드가 허무의 공간에서 소그나와 맞서 싸울 때 소그나가 마지막으로 사용했던 공격과 같았다.
“부수어 버려!” 다른 이들이 어떻게 생각하고 무슨 말을 하든 로드는 신경 쓰지 않았다. 그는 침착한 표정으로 크게 외쳤고, 곧 벤천의 협력 아래 로드의 몸도 마치 용처럼 움직이기 시작했다. 그가 지나가는 곳마다 검은 빛이 가득했으며, 어둠의 용들이 춤추고, 거센 바람이 모래와 돌을 날렸다.
벤천은 더욱 거세게 불타오르며 그가 지나가는 곳마다 하늘이 붉게 물들었다!
꽈꽈꽈…… 격렬한 소음이 끊임없이 울려 퍼졌고, 이러한 공격 아래 번개들은 빠르게 사라져 갔다.
장내의 천둥소리는 끊임없이 울려 퍼졌으며, 흰 연기들이 모든 이들의 시야를 가렸다. 연기가 걷히자 로드의 모습이 다시 모든 이들 앞에 나타났다.
그는 한 손으로 검을 든 채 하늘을 올려다보며 입가에 차가운 미소를 지었다. “계속할 건가?” 그는 맞은편의 노인을 향해 차갑게 물었다.
“용족! 넌 거룡족의 일원이야, 화룡족이지!” 이번에는 그의 표정이 완전히 변했다. 로드를 바라보는 노인과 그 보라색 날개를 가진 뇌응의 일원들은 모두 얼굴색이 변했다. 그들의 상대가 바로 ‘어둠의 근원’으로 불리는 네 부족 중 가장 강력한 두 부족 중 하나인 거룡족이라는 사실을 예상하지 못했던 것이다.
모두는 복잡한 눈빛으로 로드를 바라보며 무슨 말을 해야 할지 몰랐다. 특히 보라색 날개를 가진 뇌응족의 젊은 주인은 이제 원한을 품고 있었지만 어쩔 도리가 없었다. 거룡족은 그들이 함부로 건드릴 수 있는 존재가 아니었다. 이때 몇몇 사람들은 마음속으로 당황하기 시작했다. 로드가 방금 사용한 ‘용의 분노’를 통해 그가 거룡족의 일원이라는 것을 그들은 확신할 수 있었다. 비록 ‘용의 분노’가 왜 변형되었는지는 모르겠지만, 그 기운만은 틀림없었다. 거룡족을 화나게 하면, 설령 그들이 ‘여섯 번째 부족’이라 불리는 존재라 할지라도 맞설 수 없을 것이다.

“화형초, 네가 화형초를 먹은 거지? 생각지도 못했어…… 하하, 거룡 일족을 만나게 될 줄은!” 그 노인도 얼굴색이 크게 변하며 말했지만, 그의 웃음 속에는 어쩔 수 없는 심정과 쓰라림이 담겨 있었다.
이마를 찌푸리며 그들을 바라보는 로드는 자신이 어떻게 거룡 일족이 되었는지 도무지 이해할 수 없었다. 혹시 불천 때문인가? 이 녀석들은 도대체 무슨 일이지? 노인과 보라색 날개를 가진 뇌응들을 바라보며 그는 말했다. “싸울 거면 싸우자, 쓸데없는 말은 그만!”