제87장 생사의 갈림길

맞다, 불천에 의해 끌려나온 사람이 바로 로드 자신이 아닌가. 방금 전 그 마지막 치명적인 일격을 전력으로 사용한 후 그는 극도로 쇠약한 상태에 빠졌으며, 단전 안의 기류도 이제는 희미하기만 하다. 온몸의 경맥은 텅 비어 있고, 느껴지는 것은 오직 찌르는 듯한 통증뿐이다. 마치 수천 개의 은바늘이 온몸을 꿰뚫는 것 같아 견딜 수 없을 정도다!
방금 전 치열한 전투의 마지막 순간, 몸속에서 견딜 수 없는 무시무시한 힘이 폭발할 것 같았을 때, 로드는 중상을 입은 거룡을 공격할 기회를 감히 포기했다. 그는 그 방어 결계가 무너지는 것을 느꼈기 때문이다! 그는 기술을 거두고 반동의 힘을 이용해 뒤로 날아갔으며, 이후 불천의 도움을 받아 탈출했다.
그럼에도 불구하고 로드는 방금 그 무시무시한 일격으로 인해 흑룡 소그나도 별로 나아지지 못했을 것이라고 믿는다. 그 일격의 힘은 로드 자신조차도 무시무시하다고 느꼈으며, 상상을 초월하는 수준이었다.
그 순간 로드는 그 힘에서 전해지는 떨림과 공포를 직접 느꼈다. 마음속으로 약간의 서운함이 들었으며, 이제야 성급 중급의 공포를 깨달았다. 천지의 에너지를 자신의 것으로 활용해 사용하는 기술이 정말로 무시무시한 존재라는 것을! 이런 기술은 아마도 신급 무사가 전력을 다해 사용하는 기술과도 견줄 만할 것이다.
불천의 도움을 받아 둘은 붉은 빛으로 변해 순식간에 그 지역에서 사라졌다. 마치 가는 실처럼 순간적으로 사라져버렸다.
“우우…… 저주받은 인간들, 용서할 수 없다! 오늘 나 소그나는 용신의 이름으로 너희에게 피의 대가를 치르게 할 것이다!” 로드가 떠난 후에야 현장의 먼지가 천천히 가라앉았고, 그제야 거대한 실루엣이 드러났다. 하지만 그 실루엣은 이제 매우 엉망인 상태였다. 온몸에 먼지가 묻어 있고, 몸 곳곳에 피자국이 가득했으며, 비늘 갑옷은 너덜너덜해져 있었다! 등 뒤에는 주먹만 한 크기의 무시무시한 큰 구멍이 생겨 있었으며, 뼈까지 파고들어 붉고 흰 뼈가 드러나 있었다!
피는 마치 온천처럼 분출되고 있었지만, 그 상처는 눈에 보일 정도로 빠르게 수축하고 움직이고 있었다. 용족의 무시무시한 회복 능력이 이 순간 완전히 드러나며, 빠르게 스스로 치유되고 있었다!

방금 그 일격에 담긴 끔찍한 힘이 등의 가장 단단하다고 알려진 부분을 그대로 뚫고 몸속으로 들어왔다. 그 일격을 떠올리며 흑룡은 여전히 두려움에 떨고 있었다. 만약 그 인간이 마지막 순간 갑자기 포기하지 않았다면 계속 싸웠다면 아마도 자신은 오늘 진짜로 목숨을 잃었을 것이다. 그럼에도 불구하고 지금도 상처의 고통과 죽음의 위협을 선명하게 느낄 수 있었다.
그런 생각에 그의 눈에는 거의 알아차릴 수 없을 정도의 두려움과 후회가 스쳤다. 하지만 용족의 자존심에 이끌려 흑룡은 자신의 보물을 훔치고 자신을 다치게 한 놈을 그냥 포기할 생각이 없었다.
긴 울음소리와 함께 지친 몸을 이끌고 멀리서 그를 쫓아갔으며, 그 속도는 놀라울 정도였다. 그의 몸을 보니 상처 주변의 비늘들이 많이 떨어져 나가 내부의 살과 뼈가 드러나 있었는데, 이는 그 일격으로 거룡이 받은 피해가 얼마나 끔찍한지를 보여주었다.
“빨리, 저놈이 따라오고 있어!” 뒤에서 들려오는 분노에 찬 고함과 울부짖음을 듣고 로드는 마음이 차가워졌다. 거룡의 방어력이 이 정도일 줄은 몰랐으며, 이 지경에 이르러도 계속 쫓아오다니, 마음속으로는 분노했지만 로드는 정말로 어쩔 수 없어서 그저 속으로 욕만 할 뿐이었다!
오늘만이라도 겨우 살아남는다면 언젠가 반드시 돌아와 이 원한을 갚을 것이다! 로드는 속으로 중얼거리며 눈에는 잔인한 빛이 어렸다.
지역의 구분 따위는 신경 쓰지 않고, 불천의 도움을 받아 그대로 앞으로 돌진했다. 3천배 중력 지역은 이미 지나왔고, 순식간에 4천배 중력 지역에 도착했으며, 이어서 5천배 중력 지역으로 들어갔다! 2천 미터의 거리가 순식간에 지나갔다. 하지만 거룡은 전혀 포기할 기색이 없었으며, 이제 거리는 30미터도 채 남지 않았다. 뒤에서 들려오는 거룡의 차가운 기운과 분노를 선명하게 느낄 수 있었다!
이것도 이미 큰 상처를 입은 후의 결과인데, 만약 큰 상처를 입지 않았다면 어떻게 됐을까? 그런 생각에 마음이 한기로 가득 찼다. 만약 큰 상처를 입지 않았다면 아마도 이제쯤 자신에게 달려와 자신을 산산조각 냈을 것이다. 결국 지금의 자신은 반격할 능력이 전혀 없으며, 불천도 겨우 힘을 내어 달리고 있을 뿐이었다. 반격할 힘조차 없었다.
6천배 중력! 불천은 중력의 방해를 받지 않고 아무렇지 않았지만, 로드는 중력의 압박을 분명하게 느꼈다. 특히 상처와 몸속의 부상 때문에 더욱 그랬다! 중력의 압박에 견디지 못해 다시 몇 모금의 피를 토했는데, 그 안에는 살점과 내장이 부서져 나온 조각들이 섞여 있었다. 이는 그의 상처가 얼마나 끔찍한 수준에 이르렀는지를 보여주었다.

거룡이 자신으로부터 20미터도 채 떨어지지 않은 곳에 있었고, 죽음이 다가오는 것을 느끼며 로드는 절망감에 휩싸였다. 이렇게 절망한 적은 처음이었으며, 그 어떤 절망도 경험해본 적이 없었다. 거룡의 손아귀에 빠지면 좋은 결과가 있을 리 없었다. 천을 태우는 것은 말할 것도 없고, 자신도 살 수도 죽을 수도 없는 지경에 이를 것이 분명했다! 거룡의 보물을 훔치는 것은 마치 용의 역린을 건드리는 것과 같았으며, 게다가 그를 심하게 다치게 했기에 증오심은 이미 통제할 수 없는 수준에 이르렀다.

“이놈, 이제 도망칠 수 없어!” 뒤에서 다시 거룡의 울부짖음이 들려왔다. 로드는 마음이 찢어졌다. 이 끔찍한 곳에서 목숨을 잃게 될 줄은 몰랐다! 결국 포기할 수밖에 없는 것인가?

“이놈, 죽고 싶지 않다면 내 쪽으로 와! 네 왼쪽의 호수로!” 로드가 절망의 극치에 이르러 포기하려 할 때, 갑작스러운 목소리가 그를 놀라게 했다. 눈앞에 빛이 번쩍이며 여자의 목소리가 들렸다! 혹시 여기에 누군가 더 있는 건가? 게다가 여자라니? 이 정도까지 올 수 있는 사람의 실력은 분명 자신보다 약하지 않을 텐데, 대체 누구일까?

“천을 태워, 왼쪽 호수로, 빨리!” 로드는 더 이상 생각할 겨를도 없이 마치 목숨을 구하는 지푸라기를 잡듯 재빨리 천을 태우는 사람에게 자신의 생각을 전달했다! 이제 로드는 마지막 희망을 그곳에 걸었다. 설령 그것이 자신의 생존 본능에서 비롯된 환상이라 할지라도 한 번 도전해보고 싶었다. 그렇지 않으면 정말로 희망이 전혀 없을 테니까. 당장은 그 신비로운 목소리를 믿는 수밖에 없었다.

로드의 지시에 따라 천을 태우는 사람은 갑자기 방향을 바꿔 왼쪽으로 빠르게 달려갔다!

“응? 젠장, 저쪽…” 로드와 천을 태우는 사람이 도망치는 방향을 바꾸는 것을 본 흑룡은 즉시 그들을 따라갔다. 하지만 다음 순간, 무언가를 떠올린 듯 표정이 급격히 변했다! 이어서 알아들을 수 없는 중얼거림이 들렸다.

이러한 망설임 덕분에 천을 태우는 사람은 다시 숨을 돌릴 기회를 얻어 약간의 거리를 벌릴 수 있었다!

“저 저주받은 인간들, 용서할 수 없어. 흥, 그 저주받은 늙은이는 아직 나오지 않았겠지!” 그의 눈빛이 잠시 흔들렸고, 무언가를 망설이는 듯했다. 하지만 천을 태우는 사람이 점점 더 멀어지는 것을 보며, 몸의 상처에서 느껴지는 고통을 느끼며, 거룡은 수천 년 만에 자신을 해친 첫 번째 존재를 포기하고 싶지 않았다! 깊은 숨을 들이쉬고는 마치 어떤 결심을 한 듯 앞으로 돌진하여 다시 그들을 뒤쫓았다! 하지만 만약 누군가 여기서 주의 깊게 관찰한다면, 이때의 거룡이 약간 망설이고 결단을 내리지 못하는 모습을 보이며, 그의 기운이 순간적으로 혼란스러워지는 것을 분명히 알아차릴 수 있을 것이다.

어두운 숲속에서 대규모 도주와 추격전이 벌어지고 있었다. 약 천 미터를 전진했음에도 여전히 6천 배의 중력 아래에 있던 로드는 마침내 희미한 빛을 보았다! 이 어두운 곳에서 그 빛은 마치 은반처럼 눈부시게 빛났다.
“역시!” 거리가 점점 가까워지면서 상황을 명확히 본 로드의 마음속에 기쁨이 솟구쳤고, 황홀한 표정이 스쳐 지나갔다! 호수였다. 분명히 호수였다. 방금 전의 소리는 환상이 아니라 실제로 들은 것이었다! 그 생각에 심장박동이 급격히 빨라지고 혈액이 빠르게 흐르기 시작했다. 몸의 상처에서 오는 고통과 중력의 압박도 모두 잊은 듯, 생존 본능이 다시 폭발했다!
“죽을 운명이 아니야!” 중얼거리며 로드는 분천에게 속도를 내라고 재촉했다. 뒤에서 거대한 용의 속도가 마치 흥분제를 먹은 듯 급격히 빨라지고 있었기 때문이다.
“비천한 놈, 도망칠 수 없어!” 순식간에 로드의 뒤 10미터도 채 안 되는 곳까지 다가온 용이 용호풍을 뿜으며 사나운 소리를 질렀다.
강력한 용호풍의 충격을 받아 로드와 분천은 마치 줄이 끊긴 연처럼 바람에 날려 앞으로 날아갔고, 결국 땅에 세게 부딪혔다.
“흥…” 한 번의 차가운 코웃음과 함께 용이 이미 바로 앞까지 다가왔고, 거대한 발톱이 로드를 향해 날아왔다.
심각한 부상으로 반격할 힘이 전혀 없던 로드는 내려오는 발톱을 보며 눈살을 찌푸렸고, 그 신비한 인물이 나타나기를 간절히 기도할 수밖에 없었다. 그렇지 않으면 오늘 진짜로 여기서 죽게 될 터였다.
“흥… 소그나, 내 은월호 기슭에서 네가 난동을 부릴 때가 언제였지? 당장 꺼져!” 거대한 발톱이 자신의 얼굴에 닿기 직전, 차가운 코웃음 소리가 갑자기 울려퍼졌다. 마치 천둥처럼 그들의 귀에 울렸고, 기운이 뒤흔들렸다. 가장 약한 로드가 먼저 피를 토하며 경악에 빠졌다. 그런 코웃음 소리만 봐도 이 사람이 얼마나 무시무시한 존재인지 알 수 있었다! 다음 순간 그의 얼굴에는 황홀한 표정이 떠올랐다. 역시 맞았다. 그 사람이 나타났다. 자신의 얼굴에 떨어질 뻔했던 발톱이 보이지 않는 기류에 의해 날려갔다. 용은 한 걸음 뒤로 밀려났다!

이런 상황 속에서 흐릿한 형체가 천천히 모습을 드러내더니 마침내 실체로 굳어졌는데, 그것은 한 여자였다. 온몸을 검은색 옷으로 감싼 그녀는 비록 헐렁했지만 눈부신 몸매를 가리지는 못했다. 앞으로 나온 가슴, 뒤로 솟은 엉덩이, 긴 다리, 날씬한 몸매는 완벽한 황금비율을 이루고 있었다! 등만 봐도 무한한 상상력을 불러일으킬 정도로, 이 사람은 분명 세상에 단 하나뿐인 미녀일 것이다! 로드는 즉시 그렇게 판단했다. 이전 생사의 위기 속에서 느꼈던 두려움과 걱정은 모두 사라졌고, 그녀의 뒤에 누워 있으니 설명할 수 없는 안정감이 밀려왔다. 마음이 편해지며 길게 한숨을 내쉬었다. 맞은편의 흑룡을 바라보며 그의 입가에는 냉소와 당혹감이 어렸다. 흑룡의 눈에서도 걱정과 두려움이 보인 것은 이번이 처음이었다! 도대체 이 사람은 누구인가? 어떻게 이토록 대담한 모습으로 흑룡조차도 두려워하게 만들 수 있는 것일까? 이 광경을 본 로드는 저도 모르게 의문을 품었다. 숲은 점점 더 기묘해지는 듯했다.