제83장 불천의 속박

마지막 거대한 함성과 함께 천천히 가라앉으면서 로드의 미간은 깊이 찌푸려졌다. 이미 두 번째였다. 이번에 로드는 단숨에 두 개의 마수 정핵을 소모했지만, 불천에게는 아무런 변화도 없었다. 에너지가 조금 더 순수해졌을 뿐, 어떠한 진전도 보이지 않았다! 이 숲에 온 지 이미 10개월이 지났으며, 자신이 성급 중급으로 승격하기까지도 2개월이 더 걸렸다.

이 2개월 동안 로드는 한가히 있지 않았다. 한편으로는 약 3천 배에 달하는 중력에 적응하고, 다른 한편으로는 계속해서 이 숲에서 사냥을 벌였다. 2개월 동안 얻은 성과도 상당했다. 비록 마주친 것들이 모두 성급 후급의 마수들이었지만, 현재의 그의 실력과 불천의 협력 덕분에 별다른 위협이 되지는 않았다.

중급 단계에 진입한 후 로드는 질적인 변화를 겪었다. 그의 모든 공격은 이전보다 훨씬 강력해졌다! 그가 가장 걱정했던 암흑 투기는 오히려 문제를 일으키지 않았을 뿐만 아니라 전투에서 엄청난 역할을 했다. 공격력이 가장 강한 투기라 불리는 것답게, 삼키고 침식하는 특성 덕분에 적의 방어를 쉽게 뚫을 수 있었다. 이런 상황에서 전투도 훨씬 수월해졌다. 2개월이 지나자 로드는 점차 경계심을 내려놓고 이 특성을 전투에 활용하기 시작했다. 점차 익숙해지면서 그의 실력은 다시 한 번 약간 상승했다. 이제 그는 중급 정점의 마수들조차 물리칠 수 있으며, 후급 초급 마수들과도 견줄 수 있다고 자신감을 가졌다! 이러한 실력에 그는 매우 만족했다! 1년 만에 다른 사람들이 평생에 걸쳐도 얻기 어려운 성과를 거둔 것은 그로 하여금 이 허무한 공간에 온 것이 헛되지 않았다고 느끼게 했다.

하지만 아쉬운 점은 불천의 이상 변화였다! 지난달에 불천은 정핵의 힘으로 성급 초급 단계에 진입했지만, 그 이후로 로드는 놀랍게도 불천이 그 수준에 머물러 있으며 더 이상 발전할 기미가 없다는 것을 발견했다. 처음에는 마수 정핵의 에너지가 부족한 줄 알고, 오늘 그는 결심하고 두 개의 마수 정핵을 투입해 불천이 흡수하도록 했다. 하지만 여전히 이전과 마찬가지로, 에너지를 흡수한 후 불천의 전체적인 에너지는 조금 더 순수해졌을 뿐 실력 면에서는 아무런 진전이 없었다!

불천의 지친 모습을 본 로드는 깊은 미간을 찌푸렸다. 이 상황은 다소 이상했다! 이제 성급에 도달한 불천은 더 이상 예전처럼 허상 같지 않았다. 성급에 진입한 이후 그는 엄청난 변화를 겪었으며, 마치 진짜 몸이 형성된 것처럼 허상의 모습에서 벗어났다. 그의 본체는 점차 단단해졌고, 원래 짙은 붉은색이었던 몸색은 이 정도에 이르러서는 서서히 옅어지며 보라색 쪽으로 변해갔다!

이때 그의 몸길이는 이미 십장이나 되었다. 성인의 허벅지만큼 굵었으며, 오징금룡의 모습이 완전히 드러났다! 기쁘어해야 할 로드는 이런 상황 속에서 의문과 걱정을 억누르며 기쁨을 느끼지 못했다.

“젠장, 혹시 너무 많은 외부 힘을 흡수해서 그에게 구속당한 건 아닐까?” 미간을 찌푸리며 마음이 뛰는 것을 느낀 로드는 혼잣말로 중얼거렸고, 그 생각이 떠오른 순간 그의 표정은 급격히 변했다.

이 세상에는 기이한 방법과 놀라운 약들이 있다는 것도 로드는 알고 있었다. 일부 뛰어난 약사들은 이러한 처방과 기이한 약들을 통해 특별한丹약을 만들어낼 수 있으며, 이丹약을 무사들이 섭취하면 순식간에 그들의 실력을 비약적으로 높일 수 있다! 그들을 여러 단계나 뛰어넘어 강력한 수준으로 이끌어준다.

하지만 모든 것에는 균형의 법칙이 있다.丹약에 의존해 강제로 실력을 높인 것은 허황된 것일 뿐만 아니라, 실제로 그 수준에 도달한 무사들과는 전혀 맞설 수 없으며, 오히려 강제로 실력을 높인 사람은 구속당해 평생 그 수준에 머물며 더 이상 발전할 수 없게 된다. 더 심한 경우에는 특정 시간이 지나면 원래 상태로 돌아가서 그 이후로는 더 이상 어떤 성취도 이룰 수 없게 된다. 이런 일도 결코 없었던 것은 아니다.

이때 불천의 상황은 로드로 하여금 이 방향으로 생각하게 만들었다. 최근 그의 실력 향상 속도는 정말 무시무시했다. 황급 초단계에서 1년도 채 되지 않아 황급 중단계와 후단계를 건너뛰고, 준성급의 세 단계를 넘어서서 곧바로 성급 초단계에 도달했다. 이런 속도는 정말 무시무시하다고 할 수밖에 없다! 게다가 이 모든 것은 마수의 정핵에 있는 에너지를 이용해 이루어진 것으로, 이는丹약과 다르지 않다.

생각할수록 그의 마음은 더욱 경악에 휩싸였고, 미간은 굳어졌으며 호흡은 점점 무거워졌다. 표정도 계속 변하며 때로는 푸르고 때로는 붉어졌다!

“젠장! 말도 안 돼! 수호혼은 본래 순수한 에너지를 흡수해 성장하고 진화하는 것이다! 실력은 주인의 실력보다 3단계 내외로 조절할 수 있어 문제가 생기지 않아. 이런 일이 일어나서는 안 돼! 그들에게는 후유증 따위는 전혀 없어! 불가능해!” 수호혼의 성장 방식을 떠올린 로드는 자신의 마음을 절망으로 빠뜨린 추측을 즉시 부정하며 급히 중얼거렸다.
맞다, 수호혼은 천지 사이의 특별한 존재로 에너지를 통해 진화한다. 충분한 에너지만 있으면 비슷한 수준까지 성장할 수 있으며, 무사들의 그런 천지의 법칙이나 후유증 같은 것은 존재하지 않는다. 수호혼의 등급이 주인보다 3단계를 넘지 않는다면, 즉 로드가 현재 감당할 수 있는 한계인 준신급 초단계라면 모든 문제는 발생하지 않아야 한다. 하지만 눈앞의 현실은 로드를 괴로움에 빠뜨렸다.
이 지역에는 거의 반년 동안 잠복해 있었으며, 반년 동안의 준비도 거의 끝났다. 언제든지 흑룡에 대한 공격과 기습을 시작할 수 있으며, 필요한 것은 단지 마지막 단계, 즉 분천의 성장뿐이었다. 이런 중요한 시점에 이런 문제가 생기자 로드는 정말 골머리가 아팠다!
“이 자식!” 로드는 격렬하게 욕을 내뱉으며 두 손을 머리카락에 꽂고 고통스러운 표정을 지었다.
약해진 분천을 바라보며 깊게 숨을 들이쉰 후 그를 자신의 몸속으로 불러들여 단전 안에서 잘 쉬게 하고, 자신의 투기를 이용해 그를 보습시키고 회복시켰다. 결국 자신의 투기가 그에게 가장 좋은 영양분이었기 때문이다.
회오리가 형성된 이후 중앙에 생긴 그 구멍은 분천이 쉬는 곳이 되었다! 이곳도 참 기묘한데, 분천이 들어가면 흑색과 적색의 투기를 모두 사용할 수 있었다. 하지만 아마도 회오리의 영향 때문에 분천도 모르는 사이에 엄청난 변화를 겪고 있었다. 그의 속성은 가장 원초적이고 순수한 화속성에서 화암 복합 속성으로 변해가고 있었다. 로드도 이 사실을 알고 있었지만, 막을 방법이 전혀 없었다.
“됐어, 꼬마야, 걱정하지 마. 이건 정상적인 상황이야. 요즘 그 녀석의 성장이 너무 엄청나서 하늘의 질투를 사고 있을 지경이야. 이런 고대 유물의 성장이 그렇게 간단하다고 생각하나? 그렇다면 세상에 강자가 수천만 명이 넘을 텐데, 지금처럼 귀한 존재가 될 리가 없지.” 로드가 괴로워할 때 현원의 말이 마치 폭탄처럼 그의 머릿속에서 울려퍼지며 괴로워하던 로드를 갑자기 정신 차리게 했다.

“무슨 일인지 알아?” 현원검령의 말을 듣고 로드는 급히 물었다.
“흥, 이런 문제로 내가 곤란해할 줄 알았나? 이 녀석아, 됐어. 그 꼬마도 너희들처럼 수련 중이고 지금은 병목에 부딪혔지. 수호령의 성장은 천지 사이의 에너지에 의존하는 게 맞지만, 그 존재 이유가 주인의 생존에 있다는 것을 잊지 마. 주인이 사라지면 아무리 강력한 수호령도 함께 소멸해. 넌 그 수호령의 본체니까, 그 성장에 가장 중요한 건 네가 제공하는 에너지야. 이 시간 동안 외부의 힘만으로 이 정도까지 성장한 것 자체가 이미 반역적인 행위야. 게다가 이 기묘한 곳이 그런 정수를 제공해주니 다행이지. 넌 비밀리에 웃고 있을 텐데, 만족하지 마!
지금 더 성장하고 싶다면 가장 중요한 건 역시 네 에너지야. 또 다른 한 가지는 수호령의 성장이 그 영혼의 강함과 밀접한 관련이 있다는 거야. 이것도 강력한 수호령이 사람들에게 그토록 인기 있는 이유 중 하나지! 약한 수호령은 영혼의 수준에 제한되어 일정 단계까지만 성장할 수 있고, 그 이상은 더 이상 성장할 수 없어. 그러니 영혼도 핵심이지.”
“영혼? 거룡은 신급의 거수인데, 게다가 신룡의 혼도 합쳐졌으니 어떤 마수와도 비견될 수 있을 텐데! 어떻게……” 로드는 미간을 찌푸리며 현원의 말에 의문을 품었다.
“그렇긴 하지만, 모든 수호령이 처음부터 정점에 도달할 수 있다고 생각하나? 말도 안 돼! 마수의 성장도 단계적으로 이루어지는 거야. 태어날 때부터 신급인 마수가 어디 있겠어? 그렇다면 정말 세상이 뒤집히는 거지! 그 강력한 마수도 수천 년의 고난과 수련 끝에 성장한 거 아닌가? 수호령도 마찬가지야. 이 꼬마는 너를 따라서 이 정도까지 성장할 수 있었으니 그건 천운의 축복이라고 할 수 있어. 너무 엄격하게 요구하지 마. 그러면 좋은 결과가 없어. 지금 그것을 계속 성장시키고 싶다면 조용히 그 영혼의 성장과 강화를 기다렸다가 네 에너지로 보충해주면 돼. 두 가지가 함께라면 그 영혼이 현재 수준을 돌파하기만 하면 성장은 시간문제야!”
“그렇군요. 그렇다는 거군요!” 현원의 말에 로드는 갑자기 모든 것이 명확해졌다. 의문이 풀리자 마음도 편해졌다!
“흠, 계획이 또 변해야 할 것 같군. 하지만 포기할 수는 없어!” 분천의 성장이 내 계획에서 벗어났으니, 흑룡을 기습하는 계획도 당연히 조금 바꿔야 해. 그렇지 않으면 계속 그대로 하면 분명 실패할 거야.”

“음, 그 물건은 포기할 수 없어. 분명 너에게 큰 이익을 가져다줄 거야. 흑염전갑은 결코 평범한 물건이 아니야. 그렇지 않았다면 그 자식도 그렇게 신경 쓰지 않았을 테니까. 이 시간 동안 내가 네 기운을 감춰주지 않았다면 그 자식은 이미 찾아왔을 거야! 스스로 조심해!” 로드의 말에 현원도 깊이 생각에 잠겼다.
이 말에 로드는 마음이 놀랐다. 평온해 보이는 이 생활 속에서 이렇게 많은 일들이 일어날 줄은 몰랐다. 현원이 없었다면 어떻게 되었을까? 자신의 기운이 드러난다면 또 어떻게 될까? 로드는 잘 알고 있었다.
“이 자식, 네가 날 놓아주지 않는다면 누가 마지막에 웃는지 두고 보자!” 눈빛에 차가운 빛이 스쳐 지나갔다. 로드는 차갑게 중얼거리며 멀리 있는 흑룡이 있는 곳을 바라보며 주먹을 꽉 쥐었다. 그는 마지막 싸움을 준비했다.