제82장 기송의 변화

엄청난 폭발 속에서 로드는 거의 생명을 유지할 수 없을 지경에 이르렀다. 몸속의 극심한 충격으로 인해 그는 계속해서 피를 토해냈다. 이 숲에 들어온 이후로 로드는 자신의 피가 이제는 가치가 없어진 것 같다는 느낌마저 들었다. 가끔씩 조금씩 피가 나오는 것만으로도 계속 살아남을 수 있다면 그것만으로도 큰 성공이라고 할 수 있었다.
단전 안의 찢어지는 듯한 힘에 로드는 숨을 삼켰다. 다행히도 필사적으로 정신을 지켜냈지, 그렇지 않았다면 이미 무너졌을 것이다.
폭발음이 멈춘 후 모든 상황이 서서히 진정되기 시작했다. 놀랍게도, 이제 몸속으로 들어오는 원소는 여전히 흑색과 적색이었지만, 어둠의 원소와 불의 원소는 마치 어떤 합의에 이른 듯 평화롭게 공존하기 시작했다. 더 이상 싸우지 않고 경맥을 둘로 나누어 각자 따로 움직였다.
이상하긴 했지만 적어도 위험에서 벗어났으니 로드도 안도의 한숨을 내쉴 수 있었다. 모든 것이 진정된 후 그는 급히 단전으로 향했다. 그곳에서는 이미 적흑색으로 된 기송이 형성되어 있었는데, 마치 팔괘진처럼 단전 안에서 각각 절반씩의 영역을 차지하며 소용돌이치고 있었다!
경맥을 통해 계속 단전으로 흘러들어오는 투기도 규칙적으로 두 부분으로 나뉘어 각자의 기송 속으로 들어갔다. 흑적색의 기송은 중앙에서 천천히 회전하며 매우 아름다웠지만, 동시에 기이함도 가득했다.
적색 부분은 뜨거운 기운을 발산했고, 흑색 부분은 차가운 기운을 발산하여 음양의 구분이 뚜렷했다.
이처럼 기이한 기송을 보며 로드는 자신이 마침내 성급 중단계에 진입했다는 것을 깨달았다. 적어도 당분간은 위험하지 않을 것이다.
이러한 돌파와 목숨을 건 생존의 느낌은 그를 기쁘게 하지 못했다. 로드의 눈에 이 기송은 마치 시한폭탄과 같았으며, 언제든 폭발할 가능성이 있어 자신의 목숨을 위협할 수 있었다. 누구라도 이런 상황을 보면 기뻐할 수 없을 것이다.
“젠장!” 오랫동안 관찰해도 아무런 문제점도 찾을 수 없었고 해결책도 생각나지 않자 로드는 격렬하게 욕을 내뱉었다. 그는 적색 부분이 흑색 부분을 흡수하도록 시도해보았지만, 일단 움직임이 생기면 흑색 기송은 반드시 광란의 반격을 시작할 것이었다. 대결은 순간적으로 일어날 것이었고, 이번 싸움은 이전보다 훨씬 더 치열할 것이라는 예감이 들었다. 그는 섣불리 행동할 수 없었으며, 적어도 현재의 몸 상태로는 그럴 수 없었다.

하지만 곧 또 다른 심각한 문제가 발견되었다. 성급에 진입한 후 자신의 투기가 보라색으로 변하지 않는 것이 아닌가? 회오리도 보라색이어야 하는데, 지금 보이는 것은 붉은색이었다. 이게 대체 무슨 일인가? 붉은색 투기는 황급 무사의 상징이어야 하는데, 혹시 이 때문에 황급 수준으로 후퇴한 것일까? 아니면 검은색 투기 때문에 변질된 것일까?

불가능해. 회오리는 성급 중급 이상이 되어야 형성될 수 있고, 내 실력은 분명히 이전의 황급 때보다 훨씬 강해졌어!

이 점에 대해 로드는 이전에도 느끼고 있었지만 깊이 생각할 마음이 없었는데, 지금 자세히 생각해보니 의문이 수없이 많았다. 머릿속의 의문들은 마치 ‘왜?’라는 책 한 권 분량이 될 정도였지만, 하나도 풀 수 없었다!

회오리의 문제와 색깔의 문제라는 두 가지 의문 속에서 로드의 머릿속은 마치 끈적한 점액처럼 혼란스러웠다!

“현원, 이게 대체 무슨 일이야? 방법이 있나?” 답답한 나머지 로드는 현원에게 희망을 걸었다. 그에게서 조금이라도 도움을 받을 수 있기를 바랐다. 결국 그는 경험이 풍부하니 이런 상황을 겪어본 적이 있을지도 모른다.

“나한테 묻지 마. 나도 모르잖아! 난 투기를 수련해본 적도 없고, 이 세계의 것들도 처음 접하는 거야! 이 저주받을 것이 대체 뭔지 모르겠어. 지금은 내 자신조차 위태로우니, 우선 그것들을 안정시켜서 폭발하지 않게 하는 게 중요해. 나머지는 천천히 생각해보자! 하지만 한 가지는 확실해. 네 현재의 실력은 성급 중급 무사보다 분명히 강해. 투기의 색깔이 모든 것을 결정하는 건 아니야. 자신을 여기에 가두지 마. 색깔 문제는 걱정할 필요 없어. 차라리 두 에너지가 어떻게 평화롭게 공존할 수 있을지 고민하는 게 현실적이야.” 하지만 현원이 내놓은 답변은 로드로 하여금 울고 싶은 충동을 느끼게 했다!

“이 회오리는 엄청나게 강력해. 끌어당기는 힘도 엄청나. 젠장! 왜 내가 이 회오리에 흡수되는 것 같은 느낌이 드는 거야? 이 자식, 도대체 뭐야! 넌 대체 어떤 괴물을 만들어낸 거야!” 곧바로 현원의 분노에 찬 목소리가 다시 들려왔다. 이번에는 분명히 조금 당황한 것 같았다.

“끌어당기는 힘?” 로드도 이 상황을 예상하지 못했다. 현원까지 위협받을 줄은 생각도 못했기에 더욱 믿을 수 없었다!

“됐어, 일단 이대로 하자!” 현원조차도 방법이 없으니 로드는 당분간 이 문제를 미뤄둘 수밖에 없다는 것을 알았다. 몸에서 느껴지는 통증과 피로, 그리고 탈진감은 지금 자신에게 가장 필요한 것이 제대로 쉬는 것임을 알려주었다. 나머지 일들은 깨어난 후에 생각하기로 하고, 단지 이 휴식 시간 동안에는 문제가 생기지 않기를 바랄 뿐이었다.
“젠장할 놈! 도대체 뭐야? 어떻게 봐도 그 놈과 비슷한데, 어떻게 여기에 나타날 수 있지? 게다가 조금은 다르기도 하고! 도대체 무슨 일이지? 제대로 연구해봐야겠어. 어쩌면 이 놈이 그 자식에게 예상치 못한 효과를 줄지도 몰라!
흠, 됐어. 이번엔 모든 걸 걸어보자. 꼬마야, 날 실망시키지 말아줘!” 로드가 깊은 잠에 빠진 순간, 그의 배에서 갑자기 푸른 빛이 번쩍이더니 곧 공허 속에서 현원의 중얼거리는 목소리가 들려왔다. 이 광경은 당연히 옆에 있던 불천이 발견했는데, 불천도 현원에게는 낯설지 않았다. 이렇게 오랫동안 함께 지내면서도 현원을 발견하지 못했다면 그게야말로 이상한 일이었을 것이다. 게다가 처음에 불천이 현원의 몸속에 들어갔을 때 현원의 괴롭힘과 학대를 겪었던 것을 잊어서는 안 된다. 이제 오랫동안 얼굴을 보지 못했던 현원을 다시 보자 그의 몸이 떨리며 약간의 두려움과 공포를 느꼈다.
로드는 하루 종일 잠을 잤다. 주위의 어두운 환경을 보고는 미간을 찌푸렸다. 이 끔찍한 곳에서 너무 오랫동안 지내다 보니 시간감각조차 흐려졌다. 낮과 밤의 구분도 없었고, 이런 환경에서 눈도 상당히 손상되었다!
몸속에서 솟구치는 투기를 느끼며 그는 미소를 지었다. 흑색과 적색의 기류가 당분간 평화롭게 공존할 수 있다면 그것으로 충분했다!
“우우우…” 한 번의 큰 함성과 함께 투기가 극한까지 자극되어 성급 중급에 도달했다. 아직 그 에너지를 완전히 느끼지는 못했지만 로드는 실험해보기로 했다. 물론 가장 간단한 방법은 투기 갑옷을 형성하는 것이었다.
한 번의 큰 함성과 함께 투기가 솟구치고, 동시에 주변의 원소들이 미친 듯이 자신의 주위로 모여들었다. 조금씩 원소들이 자신의 몸 주변에 융합되어 곧바로 실체로 응축되었다. 이 전체 과정은 불과 4초 정도밖에 걸리지 않았다.
4초 후, 투기 갑옷이 완전히 형성되었다. 이 속도는 이 대륙 전체에서도 분명 눈부신 성과라 할 수 있었다. 최고라고는 할 수 없지만, 최상위권에 드는 데에는 전혀 문제가 없었다.

단단해진 전갑을 느낀 로드는 만족스럽게 미소 지었다. 그 말대로 성급 중급 이전은 모두 기초를 다지는 단계에 불과하며, 진정한 무도의 세계에 들어서야 비로소 진정한 문이 열리는 것이다.
이전의 투기가 용솟음치는 장강이었다면, 지금의 투기는 거대한 바다와 같다. 비록 단지 회오리에 불과하지만, 그 회오리 자체가 바다이며 사방에서 흘러드는 강과 호수를 받아들일 수 있어 ‘백천을 해纳할’ 수 있다.
이러한 효과는 끔찍할 정도다. 예전에는 혼자서 큰 산을 들어 올려야 했지만, 지금은 지렛대를 이용해 산을 들어 올릴 수 있다. 이러한 변화는 의심할 여지 없이 엄청난 것이다! 이 단계에 이르면 투기가 끊임없이 공급되며 모든 능력이 질적으로 비약한다.
하지만 곧 로드는 다시 우울한 표정을 지었다. 전갑은 이 단계에 이른 후 확실히 훨씬 강해졌고 여러 면에서 비약적인 발전을 이루었지만, 붉은색 전갑 속에 숨겨진 검은색 선들은 그를 괴롭혔다! 붉은색 전갑이 황급 무사의 상징이라는 점은 차치하고, 자신은 현재 성급 중급에 불과한데 그런 색깔을 가지고 있다는 사실 자체가 마음에 들지 않았다. 게다가 그 검은색 선들은 분명 어둠의 요소들이 일으킨 것이었다! 자신은 실력을 과시하는 데는 신경 쓰지 않고 남들의 시선도 무시할 수 있으며, 그들이 자신을 황급 무사로 여기게 할 수 있지만, 그 검은색 선들만은 마음속의 큰 걸림돌이었다.
다행히 이번에 로드가 투기를 사용할 때는 이상한 점을 발견하지 못했다. 어둠의 투기의 거부 반응이나 반격도 없었으며, 오히려 자신이 투기 전갑을 형성할 때 어둠의 투기가 내는 효과가 화속성 투기보다 더 강력한 것 같았다. 이는 작은 놀라움이었다. 자신이 이 에너지를 사용할 수 있을 줄은 몰랐기 때문이다!
그러나 그렇다고 해도 로드를 완전히 안심시킬 수는 없었다.
“이 자식!” 온갖 생각을 해봐도 이해할 수 없었고, 현원도 로드를 설명할 방법이 없어 다시 욕설을 내뱉을 뿐이었다.
“가자, 꼬마야! 준비해, 우리 계획을 세우자!” 이 모든 것이 흑룡 때문이라고 여긴 로드는 마음속의 분노를 흑룡에게 쏟아냈으며, 모든 것이 그것 때문에 일어났다고 생각했다.

그래서 이때 가장 먼저 떠오른 것은 복수를 시작하는 것이었고, 스스로 이 단계에 이르렀으니 이제 준비를 시작할 때라고 생각했다! 준비에는 시간이 좀 걸리며, 그 다음에 기다려야 할 것은 분천이 성급 후단계에 진입하는 것인데, 문제가 없다면 3개월이면 충분할 것이다! 이 기간 동안 준비 외에 더 중요한 임무는 바로 이 기묘한 에너지를 익히는 것이겠지.
말은 곧 행동으로 옮겨, 로드는 분천을 데리고 즉시 밖으로 나가 곧 다가올 전투를 위한 준비를 시작했다. 동굴 안의 물건들은 반드시 가져가야 했다.