제32장 거룡과의 전투

순간적으로 부대는 세 그룹으로 나뉘어 세 사람의 인솔 하에 즉시 전장으로 투입되었다.
앞쪽 곳곳에 나타나는 마수들을 보며 로드는 미간을 찌푸렸다. 그는 분노에 찬 함성을 지르며 부대를 이끌고 안쪽으로 돌진했다. 그의 표정은 매우 엄숙했으며, 상황은 매우 위태로웠다. 마수 무리가 출현한 이후 오늘은 마족이 나타난 날로, 가장 위험한 날이라 할 수 있었다. 모두가 이것이 단지 시작에 불과하다는 것을 알고 있었다. 이 순간부터 전투는 본격적인 궤도에 오른 것이다. 가장 중요하면서도 가장 위험한 순간이 마침내 도래한 것이다!
로드 일행이 합류함에 따라, 즉각적인 효과로 수비군의 부담을 덜어주지는 못했지만, 사신 낫 부대의 합류로 인해 모두의 사기는 크게 고양되었으며, 그들의 실력도 실로 강력하여 어느 정도는 훌륭한 효과를 거두었다.
이 시간 동안 꾸준히 연습한 덕분에 그들의 전술도 상당히 뛰어난 수준에 이르렀다. 숙련된 전술 체계 덕분에 그들의 힘은 최대한 발휘되었으며, 일반적인 마수들은 이때 그들에게 아무런 위협도 되지 못했다. 심지어 성급 마수들조차 그들의 공동 공격에 밀려 점점 후퇴할 수밖에 없었다! 얼마 지나지 않아 그들의 손에 죽은 마수는 열 마리가 아니더라도 여덟 마리는 됐으며, 특히 눈앞의 성급 마수는 위태로운 상태로 언제 쓰러질지 모르는 상황이었다.
긴 용의 울음소리가 들려오자 모두의 마음이 무거워졌다. 며칠 동안 모습을 감추었던 용족들이 이제 다시 나타난 것이다. 몇몇 신급 강자들의 주의는 마족, 흡혈족, 늑대인간족에게 쏠려 있어 용족의 등장을 돌볼 여유가 전혀 없었다. 이 순간 용족의 등장은 분명 상황을 더욱 악화시키는 요인이었다.
“젠장! 가서 그 녀석을 상대하자!” 로드는 미간을 찌푸리며 낮은 목소리로 외쳤다.
그들이 있는 중앙 성벽 앞에는 두 마리의 거룡이 있었다. 오늘, 이 마수 군대는 이전의 전투 방식을 바꾸어 서쪽 성벽이 아닌 중앙 성벽을 주요 공격 지점으로 삼았다. 이곳이 그들의 진입점이 된 것 같았다. 이는 주로 마족이 등장하면서 이쪽을 선택했기 때문이다.
두 마리의 거룡은 나타나자마자 강력한 능력을 발휘했다. 불과 바람, 두 가지 마법을 주저 없이 퍼부으며, 그들의 강력한 물리 공격 능력까지 더해져 성벽은 흔들리기 시작했으며, 언제 무너질지 모르는 듯 신음했다.

몇 명의 성급 강자들과 준신급 강자들이 시간을 내어 두 마리의 거룡을 향해 달려갔지만, 결국 그들의 실력에는 한계가 있어 단 한 라운드의 교전만으로도 두 명의 성급 강자가 부상을 입었을 뿐 아무런 이득도 얻지 못했다.
“나이팅게일, 이쪽은 네가 맡아. 그들을 이끌고 마수들을 막아주고, 가능하다면 함께 마족들을 상대해줘. 나는 저쪽에서 거룡들을 처리하러 갈게!” 위험한 상황을 본 로드는 미간을 찌푸리며 나이팅게일에게 크게 소리쳤다. 부대의 전술은 이미 완전히 조율되어 있었고, 나이팅게일은 부대를 잘 지휘하고 이끌 수 있는 능력이 충분했기에 로드는 그 점에 대해 전혀 걱정하지 않았다. 반면 저쪽에서는 용족들이 난동을 부려 사람들을 공포에 떨게 했으며, 많은 이들이 목숨을 걸고 그들과 싸우러 들어갔다. 자신이 참여해도 별다른 효과가 없을 것을 알면서도 망설임 없이 뛰어들었던 것이다.
이곳에 설 수 있다는 것 자체가 죽음을 두려워하지 않는다는 뜻이었고, 로드도 예외는 아니었다. 그저 자신이 나서서 최선을 다해보고 싶을 뿐이었다.
“너……” 로드가 재빨리 사라지는 것을 본 나이팅게일은 초조하게 외쳤다. 거룡이 얼마나 강력한지는 말할 필요도 없었으며, 이전의 행동들도 사람들을 공포에 떨게 했다. 이런 상황에서 로드가 달려드는 것을 보니 그녀는 당연히 걱정스러웠다. 황급급 초급 수준의 인물이 거룡과 맞서는 것은 곧 죽음을 자초하는 것이 아닌가? 거룡 앞에서 그는 한 방에 쓰러질 것이 분명했다. 어쩌면 그의 비장의 무기인 무영검과 추풍검이 조금이나마 효과를 발휘할 수 있을지도 모르지만, 이런 상황에서는 그 무기들도 사용할 수 없었다. 따라서 그의 결말은 좋지 않을 것이 분명했다!
“젠장할 놈! 가자, 저쪽으로 가자!” 하지만 그때 이미 로드는 거룡 앞에 도착해 있었고, 소리쳐도 소용이 없었다. 나이팅게일은 발을 구르며 거칠게 욕을 내뱉은 뒤, 로드의 요청대로 부대를 이끌고 마족들이 있는 방향으로 달려갈 수밖에 없었다.
이미 성 위는 혼란에 빠져 있었다. 중앙 지역뿐만 아니라 오늘 방어선에서 제외된 서쪽과 동쪽 지역도 위태로운 상황이었다. 용족들이 나타나고 흡혈족과 늑대인간족들이 난동을 부르면서 그쪽 역시 상황이 매우 위급했다.
일순간 온 성벽이 언제든 무너질 것 같고, 함락될 것 같은 긴박한 상황이었다.

철란진 전체의 군대와 지원군들은 이때 이미 성벽 쪽으로 모여들었다. 성 위의 거의 10만 명에 달하는 군대가 제1전선에서 필사적으로 싸우고 있었으며, 끊임없이 사람들이 쓰러졌다. 비명소리, 고함소리, 욕설소리, 그리고 마족의 울부짖음, 용족의 포효, 마수의 난리 소리, 흡혈족과 늑대인간의 큰 웃음소리가 뒤섞여 들려왔다. 피가 강물처럼 흘러 계단을 따라 아래로 흘러내려 달빛에 비춰져 옅은 암적색 빛을 띠었으며, 피비린내는 매우 심각했다. 성 위 곳곳에는 잘린 팔다리와 널브러진 부상자, 시체들이 보였다. 그야말로 차가운 지옥이었다.

성 아래 사람들도 한가하지 않았다. 모로의 지휘 아래 흑아군대의 병사들과 C구역의 지원군들이 끊임없이 성 위로 보급품을 공급해 주었다. 바로 이 덕분에 성 위에서 싸우는 병사들이 계속 그 수를 유지하며 버틸 수 있었던 것이다. 그렇지 않았다면 이미 모두 쓰러졌을 것이다.

위급한 순간, 모든 사람들은 다시 한번 마음을 하나로 모았다. 위험 앞에서 모두는 다시 한번 단결하여 적과 맞서 싸우며, 함께 전진하고 후퇴하며, 생사를 두려워하지 않았다.

“우우우…” 한 번의 포효 소리 뒤에 용의 숨결이 불어왔다. 천지를 파괴할 듯한 기세가 로드 일행을 향해 몰아쳤다. 그 기세에 사람들은 숨쉬기조차 힘들었으며, 온몸이 수천 근의 무게에 짓눌린 듯 제대로 서 있을 수 없었고, 발도 납이 든 것처럼 무거워 움직일 수 없었다.

푸흡… 수련이 부족한 몇몇 사람들이 먼저 피를 토하며 바닥에 주저앉아 거칠게 숨을 쉬었다. 얼굴은 창백했으며, 땀이 비처럼 이마를 타고 계속 흘러내렸다.

공포는 피할 수 없었다. 눈빛에는 공포가 스쳤다! 용족의 강함을 다시 한번 목격한 것이다. 특히 로드의 경우, 용족이 나타난 것은 처음이 아니었지만 이렇게 가까이에서 접촉한 것은 처음이었다! 자신은 그의 몸에 접근조차 할 수 없을 뿐만 아니라, 그의 용의 숨결만으로도 이토록 강력한 힘을 가지고 있었다. 주변의 성벽이 마법에 의해 엉망이 된 모습을 보며 두려움을 느꼈다. 이런 마법이 사람에게 닿으면 어떻게 될까? 재가 되지 않더라도 살아남을 가능성은 거의 없을 것이다.

그의 물리적 방어력에 관해서는, 자신은 직접 공격하지는 않았지만 주변 사람들 중 몇몇은 공격을 당했다. 그 사람들은 대체 누구인가? 그들은 모두 성급의 강자들이거나 최소한 황급의 무사들이다. 이들의 공격력도 자신보다 결코 떨어지지 않으며, 오히려 대부분은 자신보다 강하다! 하지만 설령 그들이 온 힘을 다해 마지막 기회에 용의 몸을 공격한다 해도, 용은 그들을 그냥 무시하거나 맑은 충돌음과 함께 용비늘에 부딪혀 작은 불꽃만 튀기며 그들의 피부만 상하게 할 뿐, 깊이 침투하지 못해 비늘 몇 개만 벗겨낼 뿐이다.
공격력이 조금 더 센 경우에도 자신의 공격이 비늘 아래로 들어가 용의 몸을 다치게 할 뿐이지만, 그런 공격은 드물고 설령 용을 다치게 해도 가벼운 상처에 불과하다. 비늘이 그들의 공격력을 크게 줄여주기 때문이다. 용의 육체적 방어력도 결코 무시할 수 없으므로, 결국 용은 비록 형편없어 보이지만 실력은 그대로이며 여전히 제멋대로 행동한다. 반면 공격자들은 많은 사상자를 내고 형편없는 상태가 된다. 어쩔 수 없다.
용의 숨결이 멈춘 후, 모두들 헐떡이며 다시 달려드는 용을 보고 속으로 한숨을 쉬었지만, 어쩔 수 없이 몸을 추스르고 다시 공격하여 용을 포위하려 했다. 만약 용이 성안으로 들어간다면 그 결과는 상상조차 할 수 없을 것이다.
“이 녀석아, 그놈의 역린을 건드려라. 이 짐승들은 비록 하급이지만 역린은 있어. 역린을 건드리는 것이 가장 직접적인 방법이다!”
로드가 답답해할 때, 오랫동안 나타나지 않았던 현원검령이 그의 몸속에서 목소리를 내어 상기시켜 주었다.
역린, 용족의 가장 큰 약점이다. 용의 목 아래에는 손바닥 크기의 비늘이 있으며, 초승달 모양을 하고 있는데, 이것이 바로 흔히 말하는 역린이다. 용의 심장에서 나오는 주혈관의 피가 이 흰 비늘에서 각각의 혈관으로 퍼져나간다. 용이 역린을 건드리면 마치 화산이 폭발하듯 무한한 용위를 발산하며, 보통은 아무도 그곳을 건드리려 하지 않는다. 건드리면 반드시 죽기 때문이다. 이 말은 함부로 하는 것이 아니다. 용이 폭발하면 그 결과는 상상할 수 없으며, 용은 목숨을 걸고 복수할 것이다! 그래서 이것도 금기 중 하나다! 하지만 이런 금기는 동시에 용의 가장 큰 결점이기도 하다. 역린이 파괴되면 용은 반드시 죽는다. 역린을 떨어뜨리면 생존할 기회는 전혀 없다!
현재의 상황은 매우 위태롭고 이미 돌이킬 수 없다. 용을 화나게 했으니 이제는 그런 걱정들은 신경 쓸 필요가 없다. 역린은 위험하지만 도전할 가치가 있다. 역린은 가장 큰 위협이면서 동시에 용의 가장 취약한 부분이기도 하다. 마치 양날의 검과 같아서, 역린이 파괴되면 반드시 죽는다.

“모든 것을 걸어! 그 역린을 부수자!” 눈앞의 위급한 상황을 본 로드는 이때 더 이상 고민할 여유가 없었다. 거룡의 맹렬한 반격을 감수하면서도 그는 크게 소리치며 주변 사람들에게 외친 뒤, 한순간에 힘을 모아 가장 먼저 거룡을 향해 돌진했다.
목표는 바로 그 화염 계열의 거룡이었다. 그의 공격력이 가장 강했기에 먼저 그를 처리해야 했다.
이미 화염 계열 거룡의 목 아래에 있는 색이 다른 비늘을 어렴풋이 볼 수 있었다. 그 비늘은 약간의 흰색을 띠고 있어 나머지 짙은 붉은색 비늘들과 확연히 구별되었으며, 한눈에도 역린임을 알 수 있었다.
그 역린을 노리며 로드는 길게 울부짖으며 자신의 속도를 최대한 끌어올렸다. 날아오는 마법들을 피하며 계속해서 거룡을 향해 돌진해 갔다.