제28장 처벌

깊게 숨을 들이마시며 주위에서 들려오는 함성 소리를 듣고, 모두의 모습을 바라보며 그들이 하는 말들을 듣는 로드는 마음이 따뜻해지는 것을 느꼈지만 눈은 떨리며 눈물이 날 것 같은 충동을 느꼈다. 이런 느낌은 오랫동안 경험하지 못했던 것이다. 이런 상황에서 이토록 큰 충격을 받으리라고는 생각지도 못했다. 그의 피가 끓어오르는 것 같았다.
“좋아, 우리 함께 감당하자!” 길게 숨을 내쉬며 손을 내민 로드가 큰 소리로 말했다.
그러자 사람들의 손바닥들이 하나둘씩 겹쳐졌고, 그 안에는 모두의 미소와 정서가 담겨 있었다.
모든 것이 잠잠해진 후, 사람들은 오히려 안심하며 조용히 흑이빨 군단의 사람들이 오기를 기다렸다.
30분도 채 지나지 않아 몇몇 인물들이 빠르게 그들이 있는 훈련장으로 달려오는 모습이 보였고, 이 광경을 본 모두는 조용해졌다. 아무도 말하지 않은 채 그들이 오는 것을 조용히 지켜보았다.
그들이 앞에 도착하자 로드의 불안한 마음도 조금 가라앉았다. 앞에 선 사람은 바로 흑이빨 군단의 부군단장인 나그란 장군이었으며, 그 외에도 몇 명이 더 있었는데, 대부분은 이미 본 적이 있는 사람들로 흑이빨 군단의 고위 지도자들인 것 같았다. 보내온 인원이 생각보다 상당했다.
로드는 입가에 미소를 지으며 마음이 조금 편해졌다. 이 사람들이 왔으니 훨씬 수월할 것이다. 결국 자신과 나그란, 그리고 에미오의 관계를 믿으면 큰 문제는 없을 것이다. 로드는 마음속으로 스스로를 위로했다.
“블라도…… 안녕, 너희들. 됐어, 나를 따라와!” 로드 일행 앞에 다가온 나그란은 어쩔 수 없다는 듯 쓴웃음을 지으며 로드를 바라보고, 그의 옆에 있는 스콜라 등을 보며 한숨을 쉬며 낮은 목소리로 말했다.
그러고는 로드를 데리고 한 천막으로 향했다. 천막 안은 분명 회의실이었으며, 줄지어 놓인 책상과 의자 외에는 다른 것이 없었다.
“자, 너희들 말해봐. 이 일을 어떻게 처리해야 할지!” 나그란은 앞에 있는 사람들을 바라보며 어쩔 수 없다는 듯 말했다. 이 일의 전말은 자신도 대략 알고 있었지만, 역시 문제가 생겼다. 겨우 며칠간 조용했는데, 밖의 전투는 조금 줄었지만 위험은 여전히 곳곳에 도사리고 있었으며, 더 큰 위기가 곧 닥칠지도 몰랐다. 그런데 바로 이런 중요한 시기에 이런 골칫거리가 생긴 것이다.
군영 안에서 몰래 사람들을 모아 싸우는 것은 결코 가벼운 죄가 아니었다. 진짜로 처벌하게 되면 그 결과는 심각할 것이다. 그는 이들 사신 낫 부대의 멤버들을 바라보며 한숨을 쉬고, 이 저주받은 놈들이 사람들에게 조용히 살 기회조차 주지 않는다고 중얼거렸다.

“너희들 말이야… 이틀 정도 쉬어도 아무 일 없을 텐데, 굳이 성벽 위로 가서 마수를 죽이려 하다니, 굳이 사적으로 싸울 필요가 있나? 지금 너희들 모습을 보라고, 이렇게 기뻐하다니, 정말 너희들 때문에 화가 나 죽을 것 같아!” 로드 일행이 아무 말도 하지 않자, 나그란은 계속 불평을 이어갔다.
“흥, 이 일은 우리 잘못이 아니야. 그들이 먼저 난동을 부린 거야. 네가 못하면 다른 사람들에게 물어보면 돼. 많은 사람들이 봤어. 우리에게 한 번 더 기회를 줘도 똑같은 짓을 할 거야!” 결국 곱슬머리는 참지 못하고 반박하기 시작했다! 사건의 원인은 모두가 알고 있으니, 그런 일이 생겼을 때 그냥 가만히 있어야 한단 말인가?
“너…” 곱슬머리의 말에 얼굴이 붉어진 나그란은 갑자기 일어나 곱슬머리를 가리키며 큰 소리로 외쳤다. 마치 아쉬워하는 듯한 표정이었다! 만약 다른 사람이 그런 짓을 했다면 말할 것도 없이, 나라에는 법이 있고 가정에는 규칙이 있으며, 군대에는 자체적인 규율이 있어서 어떻게 처리해야 할지 그대로 처리하면 되는데, 문제는 바로 이 사람들이 다른 누구도 아닌, 가장 눈에 띄고 인기 있는 ‘사신의 낫’ 소대라는 것이다! ‘철창 마을의 최강 전투력’으로 불리는 이 팀은 수백 명의 강력한 전사들로 구성되어 무시무시한 힘을 자랑한다! 게다가 이 사람들은 실제로 철창 마을에 큰 공헌을 했으며, 위기 때마다 나서서 군대를 도와 성벽을 지켜냈다. 그들의 대장인 블라도는 더욱 뛰어난 전공을 세웠다! 게다가 블라도는 철창 마을 전체를 위해 많은 일을 했으며, 이 점은 모두가 알고 있다. 처리는 해야 하지만, 단순히 공식적인 절차만으로는 안 되며, 그렇지 않으면 이 일행이 반란을 일으켜 내부적으로도 문제가 생기고 외부적으로도 골칫거리가 될 것이다.
어떻게 처리할지도 나그란에게는 골칫거리였다. 가능하다면 이 일을 처리하지 않고 받아들이지 않고 싶었지만, 처음에 C구역의 관리를 맡은 것은 바로 자신이었으니, C구역에서 일어난 일은 반드시 직면해야 했다.
“됐어, 레아오, 앉아!” 상황이 심각해지자 로드는 급히 큰 소리로 외치며 곱슬머리에게 앉으라고 시선으로 신호를 보낸 뒤 나그란을 바라보며 말했다. “장군님, 이 일에 있어 우리가 잘못한 점이 있다는 것은 알고 있습니다. 그래서 처벌을 받으러 따라온 것입니다. 하지만 장군님도 아시다시피, 이 일은 카터 일행이 너무 지나쳤습니다. 먼저 여자들을 괴롭히고, 제 형제들까지 붙잡아 두었죠. 저희가 사람을 찾으러 가자 오히려 저희를 공격하더군요. 우리가 반격하지 않으면 그들이 저희를 죽일 때까지 그냥 기다려야 한다는 말입니까? 장군님도 제 상황을 보셨잖아요. 거의 그들 손에 죽을 뻔했습니다. 코로드 형님들이 제때 오지 않았다면 지금쯤 죽은 사람은 저희였을 겁니다! 이 점은 다들 눈으로 확인한 사실입니다.”

또한, 그들 팀에는 문트라는 놈이 있어요! 이 놈은 온갖 나쁜 짓을 다 저지르는데, 당신은 모를 수도 있지만 이번이 처음이 아니에요. 지난 두 번에는 연달아 두 명의 소녀를 납치해 산속에 묶어두고 악한 짓을 하려 했는데, 우연히 제가 막아냈죠. 믿지 못한다면 제가 그 두 사람을 찾아서 직접 물어볼 수도 있어요.
이런 사람은 남겨둘 수 없어요. 이번에 참는다 해도 이런 일은 일어나지 않겠지만, 다음번에는 어떻게 될까요? 그들은 또 사람들을 해치기 시작할 테고, 얼마나 많은 사람을 해칠지, 얼마나 많은 나쁜 짓을 할지 알 수 없어요. 이런 사람을 남겨두면 모두의 투지를 해치고 C구역의 안정과 단결을 깨뜨릴 뿐이에요, 그렇지 않나요?
게다가, 이전에 모함당한 사람들, 그 불쌍한 청소년들, 무고한 사람들을 생각해보세요. 그들을 위해 정의를 실현해준 사람이 과연 누가 있었나요? 그들이 그냥 죽어야만 했나요? 그래서 그들을 죽인 것은 다소 과격할 수 있지만, 우리의 출발점은 선한 것이었어요. 레이아오가 말한 것처럼, 만약 우리에게 다시 기회가 주어진다면 우리는 여전히 이렇게 할 것입니다. 백성을 해로부터 구하는 것이 우리가 존재하는 의미가 아닌가요? 제국의 의무와 책임이 아닌가요? 군대가 해야 할 일이 아닌가요?
우리가 이번에 왜 짐승 무리의 공격에 저항하고, 이렇게 많은 동료들을 희생시키며 이 일을 하는지도 바로 백성을 해로부터 구하기 위해서입니다. 단지 더 큰 해악을 제거하는 것뿐이에요, 그렇지 않나요?” 그 후 로드는 깊게 숨을 들이쉬고 사건을 나그란을 중심으로 차근차근 분석하기 시작했습니다.
그의 분석에 따라 모두가 조용해졌고, 점차로 사신 낫 부대의 대원들 얼굴에는 흥분된 표정이 나타났습니다. 로드의 말에 그들은 마치 위대한 일을 한 것처럼 느끼며 특별히 고양되었고, 이전의 죄책감과 부끄러움은 완전히 사라졌습니다. 남은 것은 오직 단호한 표정뿐이었으며, 마치 이번 일을 잘못하지 않았고 처벌받을 이유가 없으며 오히려 칭찬받아 마땅한 것처럼 보였습니다. 모두의 얼굴은 붉어지며 극도로 흥분했습니다.
반면, 나그란을 포함한 맞은편의 장교들은 로드의 말에 점차 깊은 사색에 빠졌습니다. 어쩐지 맞은편의 이 무리가 갑자기 그렇게 위대해 보이는 걸까요?
점차 그들의 표정도 알아차리지 못하는 사이에 변화하기 시작했습니다.

“젠장, 이 자식들아, 너희들 때문에 거의 속을 뻔했어. 그렇게 위대하다고 말하면서 사실은 변명만 하는 거잖아. 됐어, 이 일도 나도 알아. 분명히 그들이 잘못했어! 하지만 잘못했다고 해도, 너희들이 몰래 싸우며 이렇게 큰 문제를 일으킨 건 군대의 규율을 파괴한 거야. 이건 전혀 다른 문제야. 처벌은 반드시 필요해. 너희들 스스로 어떻게 할지 생각해봐! 어떻게 처벌할지 스스로 고민해!” 잠시 후 차가운 바람이 불어왔고, 그 차가움에 나그란은 몸을 떨며 정신을 차렸다. 고개를 들어 미소 짓는 블라도를 보자 그의 얼굴색이 급격히 변했다. ‘이 저주받을 놈, 거의 속을 뻔했어. 다행히 빨리 정신을 차렸어. 이 말들 때문에 나도 모르게 이 녀석들을 칭찬할 뻔했어!’라고 생각하며 그는 속으로 쓴웃음을 지었다. 정말로 이 입으로는 검은 것을 흰 것처럼 말할 수 있구나! 하지만 사건에 대해 어느 정도 알고 있던 그는 블라도의 말 중 많은 부분을 부정하지 않았다. 카터 일당은 분명히 좋은 놈들이 아니었고, 그도 이 무리를 오랫동안 주시해왔다. 들리는 바에 따르면 그들은 예전부터 온갖 악행을 저지르는 놈들로 수많은 원수를 만들었다고 한다. 이번에 철창마을에 온 것도 마수와 싸우러 온 것이 아니라 피난 온 것이라고 할 수 있다. 여기서는 더 이상 쫓기지 않고 당당하게 살 수 있기 때문이다. 그래서 그는 이런 놈들에게는 동정심을 가질 수 없었다.
“장군, 제발… 그러지 마세요. 보세요, 우리가 말한 것도 틀리지 않았어요. 이 일은 그냥 넘어가는 게 어때요? 우리가 잘못을 인정하는데도 안 되나요? 다음에는 절대 그러지 않을게요. 지금 당장 전장에 가서 공을 세워서 보상하겠습니다! 이렇게 하면 안 될까요?” 나그란의 태도가 변하는 것을 본 스콜라도 뻔뻔하게 부탁했다.
“상황에 따라 가벼운 처벌은 가능하지만, 그냥 넘어갈 수는 없어. 처벌은 반드시 필요하고, 너무 가볍게 해서도 안 돼. 그렇지 않으면 너희들이 또 어떤 문제를 일으킬지 모르니까! 마침 잘됐어, 닭 잡아 원숭이 경계시키듯 너희들을 본보기로 삼아, 최근에 꿈틀대는 그 놈들이 감히 함부로 행동하지 못하도록 해야지!” 나그란의 입가에 사악한 미소가 떠올랐고, 그가 비열하게 웃으며 말하자 로드 일행은 온몸에 소름이 돋았다.
“안 돼요, 장군…” 이 말을 듣고 로드는 당황하기 시작해 급히 외쳤으며, 자신과 그리고 에미오의 우정을 내세워 호의를 구하려 했다.

말이 막 끝나자마자 한 장교가 재빨리 천막 안으로 들어와 나그란의 귀에 조용히 무언가를 속삭였다. 나그란이 대답하기도 전에 그의 표정이 급격히 변했다. “여기서 기다려요. 잠시 나갔다 올게요!”라고 말한 뒤 서둘러 밖으로 나갔다.
갑작스러운 변화에 일행은 무슨 일이 일어났는지 전혀 알 수 없었다. 심지어 일부 사람들은 성벽 쪽에서 무슨 큰 일이 생긴 것이 아닌지 걱정하기 시작했다. 그렇지 않고서는 나그란의 표정이 그렇게 변할 리가 없었기 때문이다.