제18장 각오 —— 성공한 자는 왕이 되고 실패한 자는 도적이 된다

밤이 점차 온 대지를 덮어가고, 석양의 여운도 서서히 사라진다. 원래 옅은 노을로 뒤덮여 있던 대지는 밤이 깊어질수록 점점 어두워지고, 달이 버들가지 위로 떠오르며 옅은 은빛으로 변한다! 산들바람이 부는 가운데 한눈에 보기에도 드물게 아름다운 풍경이 펼쳐진다.

하루 종일 하는 훈련도 전투만큼이나 힘들다. 이 순간, 사신낫 부대의 멤버들은 각자 침대에 누워 깊이 잠들어 있다. 돌아온 지 2분도 채 되지 않았는데 방 안에는 깨어 있는 사람이 단 한 명도 없다. 물론 로드는 제외다! 그처럼 변태적인 사람이 또 있을까? 그의 몸은 인간과는 비교할 수 없을 정도다.

로드 역시 속으로 탄식한다. 약간의 피로를 느끼긴 했지만 아직 완전히 지친 것은 아니다. 다시 한번 마족의 강대함을 체감하며, 자신이 마족이라는 종족을 조금은 좋아하게 되었다는 것을 깨닫는다.

이런 생각에 그의 입가에는 옅은 쓴웃음이 번진다. 한때 열화성에 있을 때 그와 몇몇 형제들은 마족에 대해 아무것도 모르고 오직 두려움과 공포만 가지고 있었다. 처음 마족이라는 주제를 접했을 때도 두려움과 분노, 그리고 약간의 혐오감으로 가득했으며, 천 년 전 그들이 가져온 피비린내 나는 혼란을 떠올리며 원망도 품었다. 스스로가 마족이라 불리며 쫓기는 경험을 하고 나서야 비로소 그 명칭과 신분을 그토록 싫어하고 혐오했다는 것을 깨달았다.

또 한때 그는 예전의 삶으로 돌아가 정상적인 사람이 되어 행복하게 살고 싶다는 환상을 품었으며, 심지어 자신의 꿈과 추구를 포기할 준비까지 했다.

하지만 수많은 고난과 역경을 겪은 후, 오늘에서야 그는 마족도 그렇게 미워할 만한 존재가 아니라는 것을 깨닫는다. 이전에 그들에 대해 가졌던 편견과 혐오는 모두 사라졌으며, 남은 것은 복잡한 심리뿐이다. 심지어 자신이 그 신분을 조금은 좋아하게 되었다는 것을 어렴풋이 깨닫는다.

마족은 어떤가? 인간은 어떤가? 마수와 늑대인간도 별반 다르지 않다! 그저 제대로 살면서 행복하거나, 자신의 꿈을 향해 노력하고 실천하는 것만으로 충분하다. 하늘을 우러러도 부끄럽지 않고 땅을 바라보아도 부끄럽지 않으니 모든 것은 똑같다! 결국 모두는 투쟁의 과정일 뿐이며, 적어도 예전에 살던 세계보다는 훨씬 낫다. 여기서는 등급 제도가 엄격하지만, 전반적으로 실력만 있으면 성공할 수 있다. 이것은 분명한 사실이다. 예전처럼 재능 있는 사람들이 묻히는 것을 목격하거나, 재능이 있음에도 우울해하는 사람들을 보거나, 혹은 무능한 자들이 권력을 남용하는 것을 보는 일은 없다. 여기는 조금 더 공평한 것 같다!

천 년 전 마족의 침공은 어땠으며, 마족의 점령은 또 어땠는가? 모두 생존을 위한 것뿐이다. 그들에게도 그들만의 삶의 방식과 생활 공간이 필요하다! 이것은 역사의 필연이다. 지금처럼 그들을 어둠의 근원으로 몰아넣는 것이 옳다는 말인가? 그 흡혈족들과 늑대인간들은 오직 빛 아래에서 숨어 다니며 살아가는 것만이 정답인가?
전부 헛소리다. 이건 단지 승자의 변명에 불과하다. 어둠의 근원 깊은 곳에서 산다고 해서 무엇이 좋아진단 말인가? 거기가 어떤 상황인지는 모두가 알고 있다. 더 이상 말할 필요도 없다!
‘승자는 왕이 되고 패자는 도적이 된다’는 말이 바로 이런 뜻이다. 만약 천 년 전 쫓겨난 것이 마족이 아니라 인간이었다면 지금 어떤 상황이 됐을지는 누구나 알 것이다.
한동안 로드는 분노로 가슴이 뜨거워졌다. 역사란, 어디나 똑같다! 언제부터인가 그는 마족과 흡혈족, 늑대인간들에 대해 약간의 아쉬움과 안타까움을 느끼기 시작했다. 이런 복잡한 생각들을 하다 보니 로드는 언제인가 이미 혼자 훈련장에 도착해 있었다!
“젠장, 무슨 생각을 하는 거야!!” 차가운 바람이 불어와 로드를 갑자기 깨웠다. 주위를 둘러보니 아무도 없었고, 주변은 캄캄했다. 멀리서 들려오는 싸움 소리를 들으며 그는 혼잣말을 했다.
다시 침묵이 흘렀고, 그제야 그는 자신의 마음속 깊은 곳에서 점차 마족의 존재를 받아들이고, 자신의 정체성을 인정하며, 심지어 자신의 생각과 의식을 마족 쪽으로 기울여 그들을 위해 분노하기 시작했다는 것을 깨달았다.
“됐어!” 고개를 흔들며 쓴웃음을 지으며 돌아갔다.~ 더 생각해봤자 소용없다. 모두 헛된 상상일 뿐이다. 자신은 아무것도 할 수 없다! 마족의 침공은 보고 싶지 않다. 천 년 전에 이미 끝났으니 대륙을 다시 고통 속에 빠뜨릴 필요는 없다! 지금의 대륙 인구는 천 년 전과 비교할 수 없을 정도로 많다. 강자는 줄었을지 몰라도 개미가 많으면 코끼리도 죽일 수 있다. 설령 마족이 철장을 뚫고 대륙으로 쳐들어와도 별 이득은 없을 것이며, 결국은 패배로 끝날 뿐이다. 이 점을 로드는 잘 알고 있었다. 그는 전쟁이 다시 대륙 전체에 닥쳐 인간 세계에 지옥이 다시 나타나는 것을 보고 싶지 않았다.
막사로 돌아오니 모두가 휴식을 취하고 있었다. 밤의 전투에는 참가할 계획이 없었기에, 로드는 침대에 앉아 수련을 시작했다. 어젯밤의 전투로 인해 제때 수련을 하지 못해 아직 회복되지 않았다. 이 기회에 제대로 수련을 해야 했다.
……
이후 며칠 동안은 모두 여유로운 시간을 보냈다. 전술 체계가 점차 숙련되면서 모두가 점차 그 안에 녹아들었고, 그들은 다시 전장에 나서기 시작했다.

사신 낫 부대가 다시 나타나자 모두를 다시 한번 충격에 빠뜨렸으며, 사신의 폭풍을 일으켜 수많은 마수들의 생명을 앗아갔다! 사신 낫 부대는 짧은 침묵 끝에 다시 눈부신 빛을 발하며 철창 마을 전체를 뒤흔들었다.
3일 동안, 정말 3일 동안 사신 낫 부대의 멤버들은 밤에는 전투를 하고 낮에는 휴식을 취하며 오후에는 훈련을 했으니, 그들의 생활은 풍족하면서도 긴장감 넘쳤다.
전술이 숙련되면서 사상자는 현저히 줄어들었으며, 3일간의 전투로 인해 중상을 입은 멤버는 몇 명에 불과했고, 세 부대에서 사망한 멤버도 단 6명에 그쳤다. 기존에 부상당했던 멤버들이 돌아오면서 부대의 인원은 오히려 증가하는 추세를 보였고, 이는 모두를 흥분시켰다. 한동안 사신 낫 부대의 단결력은 전례 없는 수준으로 높아졌다.
모두가 열의에 차 있고 자신감이 넘쳤지만, 로드는 그렇게 가볍게 생각하지 않았으며 모든 것을 그렇게 낙관적으로 보지도 않았다. 여기에는 나이팅게일과 스콜라도 있었는데, 그들 역시 로드와 마찬가지로 점차 걱정하기 시작했다.
가장 걱정하는 사람은 단연 에미오였다. 3일 동안 마수들의 공격은 크게 줄어들었으며, 용족조차 나타나지 않았고 대규모 전투도 일어나지 않았다! 외부인들에게는 이것이 몬스터 무리가 끝나가는 징후로 보일 수 있지만, 그들만이 이것이 단지 폭풍 전의 고요함일 뿐이며, 잠시의 평온 뒤에 폭풍이 닥칠 것임을 알고 있었다. 상황은 그렇게 간단하게 끝나지 않을 것이다! 이번 몬스터 무리는 이전 어느 때보다 심각했지만, 진정한 절정은 아직 오지 않았으며, 이번에는 이전 어느 때보다 더 극단적이고 끔찍할 것이다.
며칠간 사라졌던 흡혈족, 늑대인간족, 그리고 모습을 드러내지 않은 마족들, 이 세 종족은 아마도 거대한 폭풍을 준비하고 있을 것이다.
그동안 로드는 에미오를 찾아가 그가 빨리 결정을 내려주기를 바랐다. 이는 모두와 대륙 전체에 대한 책임감에서 비롯된 것이었지만, 에미오의 최종 답변은 로드를 실망시켰다. 그의 답변은 제국 상층부가 그러한 행동을 허용하지 않는다는 것이었다. 그는 그렇게 하고 싶었지만, 제국 상층부는 새로운 지원군이 도착할 때까지 제1성벽을 굳건히 지키라고 명확히 지시했다!

새로 올 지원군의 총수는 3만 명이며, 대륙 전체에서 파견된 절대 정예 부대라고 한다. 거의 모두가 황금 전사급 이상의 인물들이고, 은색 전사는 극히 소수에 불과하다! 이 점은 로드를 상당히 놀라게 했다. 이런 지원군은 정말 무시무시했으며, 거의 3만 명의 황금 전사에 해당했다. 성급 강자는 100명이 넘고, 신급 강자는 두 명 더 있으며, 준신급 강자도 10명이나 되었다. 이런 부대라면 정말 무시무시했다! 그들이 도착하면 아이언바라 타운이 정말로 지켜질 수 있을지도 모른다!

로드는 여전히 즉시 군대를 철수시켜야 한다고 강력히 주장했지만, 에미오와 제국이 그렇게 말했으니 그의 말은 힘을 잃었다. 에미오는 그렇게 하고 싶다고 했지만, 상부의 지시를 어길 수는 없었다. 결국 그로 인해 생길 결과는 그가 감당할 수 있는 것도, 흑이군단이 감당할 수 있는 것도 아니었으며, 대륙 전체가 주시하고 있었다.

실망스럽긴 했지만, 로드는 다른 한편으로는 은근히 놀랐다. 어떻게 제국이 자신의 생각을 그렇게 빨리 알아냈는지 도무지 이해할 수 없었다. 에미오가 어떻게 그런 일을 했는지, 그는 에미오를 의심하지 않았다. 에미오가 자신을 속이지 않을 것이라고 확신했기 때문이다. 아마도 진짜로 어떤 연락 수단이 있을 것이다. 다만 매우 드문 것이겠지. 마법석처럼, 자신이 아직 본 적이 없는 것 말이다.

아이언바라 타운은 모든 것이 정상적인 궤도를 따라가는 것처럼 보였고, 사람들의 얼굴에도 점점 미소가 늘어났다! 전투가 끝나가는데 누가 기쁘지 않겠는가? 하지만 실제로는 상황이 격동적이었다. 전투가 완화되면서, 이전까지 숨겨져 있던 많은 문제들이 이제 드러나기 시작했으며, 일부 문제들은 이미 드러난 상태였다.

오지에서 온 무사들과 용병들, 모험가들과 군인들 중에는 악당들과 뻔뻔한 자들, 혼란을 틈타 이익을 취하려는 자들도 있었다! 갈등이 점차 드러나면서 아이언바라 타운은 다시 혼란스러워졌고, 회색빛 그림자가 드리워졌다.

사람들은 항상 그렇다. 생사의 위기에 처하면 적도 친구가 되고, 심지어 형제가 되어 함께 외부의 위협을 막고 조국을 지킬 수 있다. 하지만 안락한 시기가 되면 모든 갈등이 폭발하여 내분과 다툼이 생기고, 젊은 세대들의 행동도 드러나게 된다. 이것이 바로 가장 큰 비극이자, 신이 세상을 만들 때 남긴 가장 큰 유감과 결함이다.

……

“대장님, 큰일 났습니다. 정말 큰일이에요…”

그날, 로드는 훈련장에서 수련을 하고 있었는데 멀리서 들려오는 부름소리를 들었다. 상당히 조급해 보이는 목소리였다. 고개를 돌려 바라보니 멀리서 몇몇 인영들이 매우 급하게 이쪽으로 달려오고 있었다. 뭔가 큰일이 생긴 것 같았다! 로드의 첫 반응은 폭풍이 몰아치는 것이라고 생각한 것이었다. 그의 표정이 순식간에 어두워졌고, 그는 재빨리 암룡을 불러 그쪽으로 달려갔다.