제14장 아는 사람, 다시 만난 아는 사람!

“무슨 일이야?” 나이팅게일의 심각한 표정을 본 로드도 뭔가 잘못되었다는 것을 느끼고 잠시 생각한 뒤 급히 물었다.
“얼굴이 아주 익숙한 사람을 봤어. 크로우인 것 같아. 점심때 우리 진영 밖에서 봤는데, 그 사람 때문에 훈련장 근처 숲까지 따라갔다가 널 발견한 거야! 하지만 안타깝게도 그 사람은 숲속으로 사라져서 따라잡지 못했어!” 잠시 망설이다 깊은 숨을 들이쉬며 나이팅게일이 한숨을 쉬며 말했다.
“크로우?” 그 이름을 듣자 로드의 표정이 변했다. 이제야 나이팅게일이 왜 그렇게 심각한지 알 것 같았다.
작은 마을이 학살당하고, 실버윙과 스파이더가 비참하게 죽었으며, 크로우는 행방불명되었다. 나이팅게일은 운 좋게 살아남았지만, 원래는 크로우도 죽었다고 생각했기에 여기서 그를 보는 것은 분명 심각하게 생각해야 할 일이었다. 그는 어떻게 살아남았을까? 분명 그 살인자들이 누구인지 알고 있을 텐데, 왜 굳이 모습을 드러내지 않는 걸까? 추적하는 자들을 고려해서인가, 아니면 다른 이유인가? 수많은 의문들이 순식간에 떠올랐다.
자신이 나이팅게일에게 이 일을 조사해 주겠다고 약속했으니, 로드는 당연히 약속을 어기지 않을 것이다. 결국 나이팅게일도 자신을 도와 신분을 숨겨주었으니, 그렇지 않았다면 지금처럼 안전하게 있을 수 없었을 것이다.
“확실해?” 잠시 생각한 뒤 로드가 진지하게 물었다.
“응, 확실해. 분명 크로우야. 90퍼센트 이상 확실해. 나는 그를 잘 알아! 그는 분명 아이언바ー 타운 안에 있고, 우리 C구역 근처에 있을 가능성이 높아. 함께 찾아줘!” 로드의 말에 나이팅게일은 잠시 고개를 숙여 생각한 뒤 갑자기 고개를 들어 단호한 눈빛으로 확신에 차서 말했다.
“알겠어. 조심해. 너도 스스로 조심해. 그가 널 발견했나?” 갑자기 뭔가 떠오른 로드가 급히 물었다.
“아니!” 고개를 기울여 생각한 뒤 나이팅게일이 계속 말했다.
“신분을 드러내지 마. 변장술을 못한다고 말하지 마. 스스로 조치를 취해! 지금 이 모습 그대로 나타나지 마. 우리 데스싸이드 스위프트 팀이 너무 주의 깊게 보고 있어. 크로우를 찾은 다음에 얘기하자!” 방심은 금물이다. 로드는 이 말을 잘 알고 있었다. 작은 마을에서 그런 큰 사건이 일어났고, 실버윙과 스파이더도 크로우에 못지않은 인물들이었지만, 결국 오직 크로우만이 여기에 나타났다는 사실은 분명 뭔가 의심스러운 점이 있었다. 로드가 상기시켰다.

“이건 알아요. 까마귀에게 분명 문제가 있어요! 제게 약속한 것을 잊지 마세요. 당신의 힘이 필요할지도 몰라요!” 잠시 생각한 뒤, 나이팅게일은 얼굴에 짙은 표정을 지으며 말했다. 이번에는 로드도 나이팅게일의 얼굴에서 전에 본 적 없는 엄숙함을 보았고, 그런 그를 처음 보는 것에 로드는 약간 당황스러웠다!

그 표정으로 보아 이 일이 간단하지 않다는 것을 알 수 있었다. 나이팅게일은 분명 무언가를 알고 있을 것이다. 그녀가 말하려 하지 않으니 로드도 억지로 물을 수는 없었다. 자신이 약속한 것은 반드시 지켜야 했다. 비록 완벽한 신사는 아니지만 약속을 어기는 일은 없을 것이다. 약속은 로드에게 가장 중요한 것이었으며, 게다가 그도 이 일을 명확히 알아내고 싶었다! 인정적인 측면이든 개인적인 측면이든 그는 반드시 개입해야 했다.

“음, 이 일은 알아요. 저쪽 상황은 장담할 수 없어요. 기껏해야 제가 모든 것을 걸고 당신을 도울 뿐이에요! 이 일을 잊을 리는 없죠!” 쓴웃음을 지은 뒤 로드는 진지하게 말했다. 사실, 그는 그 신비한 사람들이 자신을 도와줄지 확신할 수 없었다.

“그런데, 물어볼 게 있어요. 그들의 정체를 알고 있나요? 그때 호리를 만났을 때 말이에요!” 솔직히 말해, 지금까지도 로드는 호리와 그들이 도대체 누구인지 잘 모르고 있었다. 다만 그들의 조직이 매우 강력하며, ‘어둠’에도 전혀 뒤지지 않는 것 같다고만 짐작할 뿐이었다.

“당신이 알아서는 안 될 일들이 있어요. 관여하지 않아도 될 일에는 굳이 들어오지 마세요. 이게 제 조언입니다. 저를 믿으세요. 그들이 말하지 않는 이상 저도 말하지 않을 거예요. 그들이 말하지 않는 데에는 분명 이유가 있을 테니까요. 보아하니 그들은 당신에게 매우 친절해 보여요. 적어도 저는 호리가 누군가를 이렇게 도와주는 것을 본 적이 없어요. 게다가 그는 당신의 명령을 따르는 것 같기도 해요! 그 조직이 어떤 계획을 가지고 있는지, 그 배후의 사람이 도대체 무엇을 원하는지는 잘 모르겠어요. 하지만 안심하세요. 그들은 당신을 해치지 않을 거예요. 해칠 필요도 없어요. 아무나 당신을 죽일 수 있으니까요!

그들이 말하지 않는 것은 아마도 당신이 이 세계에 발을 들이지 않기를 바라기 때문일 거예요. 기회가 되면 그들 스스로 말해줄 거예요. 제가 말할 수 있는 것은 그들이 정말로 매우 강력하다는 것뿐이에요. 당신이 상상할 수 있는 그런 수준이 아니에요. 심지어 마법사 길드나 전사 협회, 교회조차도 그들을 상대할 수 없어요! 자, 이제 그만 말할게요. 걱정하지 마세요. 저는 당신을 강요하지 않을 거예요. 그들이 어떻게 하든 상관없어요. 당신은 자신의 약속만 기억하면 돼요! 까마귀 쪽 일은 제가 주의 깊게 지켜볼게요. 당신도 조심하세요. 소식이 있으면 바로 알려줄게요!” 로드의 말을 듣고 나이팅게일은 쓴웃음을 지으며 어쩔 수 없다는 듯 말했다. 분명히 로드의 질문에 제대로 답한 것은 아니었다.

하지만 그렇다 해도 로드는 그녀의 말을 통해 많은 것을 알아냈다! 그 조직도 자신의 중얼거림 때문에 문제가 생긴 모양이다. 로드는 나이팅게일이 자신을 속일 정도는 아니라고 믿는다. 비밀 조직의 일원이 그런 말을 할 수 있다는 것은 도대체 얼마나 강력한 능력을 가졌다는 뜻일까! 상상도 할 수 없다. 어쩌면 그들조차도 그들을 당해내지 못할지도 모른다.

잠시 수다를 떨며, 오랫동안 이렇게 편안한 시간을 보낸 적이 없었다. 로드는 드물게 잠시의 한가로움과 여유를 즐겼다! 이런 느낌은 정말 좋았다. 그냥 대지에 누워 하늘이 점점 밝아지는 것을 바라보고, 멀리서 들려오는 전투 소리를 희미하게 듣으며, 시원한 바람이 가져다주는 상쾌함을 느끼고, 곁에 있는 아름다운 여인의 은은한 향기를 맡으며, 어떠한 예측이나 숨김 없이 마음속 이야기를 나누는 것은 정말 편안한 일이었다.

“자, 시간이 늦었어. 오늘은 모두 제대로 쉬도록 해. 내일부터는 바쁘게 될 테니까. 너는 먼저 돌아가. 나는 아직 할 일이 있어서 성벽 쪽에 다녀와야 해!” 보아하니 밤의 전투는 그다지 위급하지 않은 것 같았다. 적어도 지금까지는 긴급한 나팔 소리도 들리지 않았으니, 현재 상황은 여전히 통제 범위 안에 있다는 뜻이다. 하지만 그렇다 해도 로드는 여전히 약간의 걱정이 되어 나이팅게일에게 말했다.

잠시 멍해진 채 자신의 옆에 앉은 로드를 바라보며, 그녀는 입을 열었다가 다시 닫았다. 뭔가 말하고 싶은 듯했지만 결국 참았다. “응, 너도 조심해!” 왜 그런 말이 그렇게 자연스럽게 입에서 나왔는지 모르겠다.

“걱정 마. 난 운이 정말 좋아. 나를 죽이려는 사람들이 너무 많은데도 난 잘 살고 있잖아! 그렇게 쉽게 죽지 않아! 먼저 가볼게!” 그렇게 말하며 그녀는 미소를 지으며 천천히 앞으로 걸어갔다. 두 손을 주머니에 넣고 이 순간의 평화로움과 편안함을 만끽했다.

“아마 너는 이번 방어전에 참가하지 않는 게 좋을 거야. 저쪽은 네 동족이잖아!” 로드의 뒷모습을 바라보며 오랫동안 망설이다가 입술을 깨물며, 나이팅게일은 결국 오랫동안 망설였던 말을 조용히 내뱉었다!

그 한 마디에 로드의 몸이 잠시 멈췄다. 그는 뒤돌아보지 않고 손을 흔들며 말했다. “나는 내가 열화성에서 태어나고 자랐다는 것만 알아! 저쪽? 난 신경 쓰지 않아. 적어도 지금 내가 상대하는 것은 그저 마수들뿐이야!” 그렇게 말하며 그는 그대로 앞으로 걸어갔다.

그 간단한 한 마디에 나이팅게일은 그 자리에 멍하니 앉아 점점 멀어지는 그의 뒷모습을 바라보며 무슨 말을 해야 할지 몰랐다. 그 말을 할 때 로드의 표정과 심정이 어떠했는지도 알 수 없었다. 다만 그 순간 그의 뒷모습에서 외로움과 쓸쓸함이 느껴져 마음이 아팠다.

언제부터 자신이 그를 이렇게 걱정하게 된 걸까. 한때는 죽음을 두고 싸우는 적대자였으며, 격렬하게 싸웠고, 서로 양립할 수 없는 관계였는데, 어떻게 지금은 이렇게 되었을까! 그를 걱정하고, 그를 염려한다! 이런 생각에 나이팅게일은 고개를 숙인 채 그 자리에 앉아 멍하니 생각에 잠겨 당장 떠날 생각도 하지 않았다!
……
약간 혼란스러운 눈빛으로 무의식적으로 성벽 쪽으로 걸어가는 로드의 마음은 무거웠다. 나이팅게일의 말은 그의 가장 깊은 상처를 건드렸으며, 그가 일부러 숨기고 회피해 온 현실을 그의 눈앞에 드러냈다. 비록 그는 담담하게 말했지만, 과연 누가 그의 마음속 진짜 감정을 알 수 있을까?
마족! 흐흐, 만약 정말로 마주친다면 상당한 골칫거리가 될지도 모른다! 한숨을 쉬며 두 손으로 머리카락을 움켜쥐고 고개를 흔든 로드는 드물게 피로와 무력감을 드러냈다. 한숨을 지은 후 그는 곧장 앞으로 나아갔다.
잠시 지나지 않아 성벽에 도착했는데, 이곳의 전투는 여전히 매우 격렬하게 진행되고 있었다.
특히 몇 마리의 용족들의 모습이 유난히 눈에 띄었으며, 몇 명의 신급 강자들이 치열하게 싸우고 있었다. 10여 일이 지났으며, 용족들과의 전투도 7~8일째 계속되고 있었다! 그럼에도 큰 진전은 없었고, 용족들도 상당히 강했다. 두 마리가 다쳤지만 나머지들은 여전히 충분한 전투력을 유지하며 매일 밤 정해진 시간에 나와 문제를 일으켜 사람들을 골치 아프게 했다.
암룡이 모습을 드러내자, 무거운 마음을 안고 로드는 곧장 그곳으로 달려가 가장 위험한 곳으로 들어가 싸웠다. 아마도 이런 때에는 가장 원시적이고 야만적인 전투만이 그의 마음의 무거움과 갈등을 줄여줄 수 있을 것이다. 자신을 전투 상태에 빠뜨림으로써 로드는 현실을 회피하려 했다.
비명소리와 분노의 고함, 울부짖음이 계속해서 들려왔고, 한바탕 싸움을 벌인 후 얼마나 시간이 지났는지 모르겠지만 마음이 조금은 가벼워졌다. 주변의 마지막 마수를 처리한 후 로드는 안도의 한숨을 내쉬며 조금은 편안해졌다. 이런 살육의 감각이 그에게는 매우 즐거웠으며, 언제부터인가 자신도 이런 감각을 좋아하게 되었다.
약간의 피로를 느끼며, 방금 전 무분별하게 벌인 살육으로 인해 그의 투기가 상당히 소모되었다. 세 마리의 마수만 처리했을 뿐인데도 이미 투기가 약해진 것을 느꼈다. 한숨을 쉬며 쓴웃음을 지은 그는 본업을 처리하기로 했다. 이곳에 온 주된 이유는 에미오를 찾기 위해서였으며, 상의해야 할 일이 있었다!

두 걸음밖에 나가지 않았는데 로드의 몸은 그 자리에 멈춰 섰다. 그의 눈빛은 흔들리며 복잡해졌고, 몸은 희미하게 떨렸다. 그것은 흥분으로 인한 떨림이었다. 앞에 있는 세 개의 인영 때문에 그는 멈출 수 없이 떨었으며, 얼굴도 희미하게 경련하기 시작했다! 드디어 그들을 보게 된 것이다. 자신이 오랫동안 찾아 헤맨 사람들, 꿈속에서도 만나고 싶어 했던 사람들이었다. 온갖 수단을 동원해도 찾지 못했는데, 뜻밖에도 여기서 우연히 만나게 되다니! 지금 그들은 황금 등급의 마수와 치열한 전투를 벌이고 있었다. 위태로운 그들의 모습을 본 로드는 어쩔 수 없다는 듯 쓴웃음을 지으며 길게 외친 뒤, 망설임 없이 그들을 향해 달려갔다.