제268장 인기의 중심

C구역으로 돌아온 로드는 드물게 주어진 휴전 시간 덕분에 C구역이 다시 이전의 소란스러움을 되찾았다. 비록 이 기간 동안의 전투로 C구역은 엄청난 손실을 입어 전투 능력의 3분의 1 가까이를 잃었지만, 이 사람들은 대체 누구인가? 이런 광경은 그들에게는 이제 익숙한 것이었다. 그들의 마음은 이미 이런 슬픔에 익숙해져서 더 이상 큰 감정을 느끼지 않았으며, 적어도 이런 슬픔이 그들을 오랫동안 괴롭히지는 않을 것이었다.

자신이 있는 13번 군영으로 가자 로드는 눈앞의 광경에 당황했다. 그 순간 군영 앞뒤로 수많은 사람들이 모여 있어 소음이震天했다.
이 광경을 본 로드의 첫 반응은 무슨 일이 생겼다는 것이었다. 그는 마음이 뛰며 서둘러 군중을 헤치고 안쪽으로 달려갔다.
“블라도, 블라도가 돌아왔어!” 주변에서 희미하게 외치는 소리가 들렸고, 곧 번개처럼 하늘을 가르며 소란이 일었다. 군영을 둘러싸고 있던 사람들이 갑자기 길을 비켜주며 그가 안쪽으로 들어갈 수 있도록 해주었다.

걸음을 늦추고 주변 사람들을 바라보며 로드는 미간을 살짝 찌푸렸다. 상황이 자신이 생각한 것과 다른 것 같았다. 아무 일도 일어난 것 같지 않았다! 이 사람들의 표정은 다소 이상했으며, 그들의 말도 로드는 이해할 수 없었다.
자신의 이름이 이들 모두의 입에 오르내리고 있었으며, 모두가 자신에 대해 이야기하며 앞다투어 자신에게 다가왔다. 동시에 그들의 열정적인 시선은 모두 자신에게 집중되어 있었다. 순간 로드는 자신이 이제 모든 이들의 관심의 중심이 되었다는 것을 분명히 느꼈다.
이런 시선에 로드는 어색함을 느끼며 의심스러운 표정으로 재빨리 자신의 막사로 향했다. 막사 앞에 도착하자 상황은 더욱 극단적이었다. 서 있을 공간조차 거의 없었으며, 작은 공간에 거의 백 명에 가까운 사람들이 모여 소란을 피우며 무언가를 논의하는 듯했다.
“대장님, 드디어 돌아오셨군요! 정말 다행입니다. 위대한 빛의 신께 감사드립니다. 드디어 당신을 다시 부를 수 있었습니다! 빨리 여기 상황을 해결해 주세요! 우리는 더 이상 버틸 수 없습니다!” 로드가 이곳에 도착하자마자 모든 이들의 시선이 그에게 쏠렸다. 날카로운 눈썰미를 가진 곱슬머리는 가장 먼저 로드를 발견하고 군중을 헤치며 그에게 달려가 그의 손을 잡고 숨을 헐떡이며 말했다. 그의 얼굴에는 흥분과 답답함이 섞여 있었다.

“무슨 일이야!” 그가 나타나자 주위가 순식간에 조용해졌고, 로드는 상황이 평범하지 않다는 것을 느꼈다. 바보라도 이 사람들이 모두 자신의 천막을 향해 오고 있으며, 주된 목표도 자신일 것이라는 것을 알 수 있었다.
“대장, 드디어 돌아오셨군요. 젠장, 이거 좀 보세요! 이들은 모두 당신을 찾아온 거예요!” 스콜라와 코로드를 비롯한 다른 멤버들도 로드 곁으로 와서 그를 바라보며 스콜라가 쓴웃음을 지었다.
“무슨 일이 일어난 거죠?” 로드는 미간을 찌푸리며 그들을 의아한 눈빛으로 바라보며 물었다. 도대체 무슨 일이 일어나서 이들이 자신을 찾아오는 건지, 혹시 큰일이 생긴 건가? 하지만 그런 것 같지는 않았다.
“블라도, 우리는 C구역의 지원군입니다. 당신의 일에 대해서는 모두 알고 있어요. 오늘 겨우 숨 돌릴 기회를 얻어서 형제들과 상의한 끝에 당신을 찾아왔습니다. 당신의 ‘사신 낫 부대’에 합류하고 싶습니다.
당신의 능력은 우리 모두가 잘 알고 있습니다. 당신과 함께하면 우리도 자부심을 가질 수 있습니다. ‘사신 낫 부대’의 실력도 모두가 인정하고 있으니, 여러 사람들의 의견을 모아 당신들과 함께하고 싶습니다!”
분주한 인파 속에서 키가 크고 체격이 우람한 남자가 나와 로드 앞으로 다가와 큰 소리로 말했다.
“나와 함께하자고?” 이 말을 듣고 로드는 정말 울고 싶었지만 눈물도 나오지 않았으며, 웃고 싶은 충동도 들었지만 결국 웃지는 않았다! 원래 이것 때문이었나? 이 사람들이 이 일 때문에 이렇게까지 소동을 일으킬 줄은 몰랐다!
솔직히 말해서, 어제였거나 오늘 아침 일찍이라면 이런 상황에서 로드는 어떻게 대처해야 할지 몰랐을 것이다. 하지만 지금은 달랐다! 흑이군단의 사령부에서 방금 전, 자신과 에미오, 나그란 등과 그 문제에 대해 상의한 후 로드는 어떻게 대처해야 할지 알게 되었다.
정말 힘들게 찾던 것이 쉽게 얻어지는 셈이었다. 여기에 올 생각을 하면서 어떻게 실행하는 것이 좋을지, 어떻게 하면 모두의 인정을 받을 수 있을지 고민하고 있었는데, 이제 이 사람들이 스스로 찾아왔다.
이것이 바로 천금같은 기회가 아닌가? 자신과 에미오 등이 들일 수고를 크게 줄여주는, 절호의 기회가 눈앞에 펼쳐져 있었다.
“대장, 말 좀 하세요. 어떻게 생각하시나요?” 로드가 그 자리에 멍하니 서 있는 것을 본 스콜라 일행은 점점 초조해졌다. 나머지 사람들도 모두 눈을 크게 뜨고 가운데에 있는 로드를 주시하며 그의 대답을 기다렸다.

“여러분은 어떻게 생각하나요?” 자신의 곁에 서 있는 몇 사람을 바라보며 로드는 살짝 미소를 지었다. 직접 답변 대신 그들을 바라보며 의견을 물었다!
로드의 말에 그들은 약간 혼란스러워했지만, 잠시 망설인 뒤 곧 자신들의 생각을 말했다. “우리는 이미 상의했습니다. 이 몇 날 동안의 전투로 형제들의 손실도 적지 않았습니다. 우리는 가장 치열하게 싸웠고, 많은 마수를 죽이며 뛰어난 전과를 거두었지만 지금은… 보시다시피, 여전히 전투에 참여할 수 있는 형제들이 원래의 절반도 되지 않습니다. 이 사람들만으로는 이전의 힘과 능력을 발휘할 수 없습니다! 계속한다면 손실은 점점 더 커질 뿐입니다. 우리 코로드 형님들의 의견은 인원을 보충해 지원을 해야 한다는 것입니다. 동시에, 우리의 능력만으로는 아무리 강해도 미미한 존재에 불과하며 큰 일을 감당할 수 없습니다. 더 나은 성과와 효과를 얻으려면 우리 팀을 확대해 모두가 함께 참여하고 전체가 협력하여 훈련하고 전투해야 합니다! 그것만이 최선의 방법입니다!” 로드의 질문에 스콜라가 모두를 대표해 자신들의 마음을 털어놓았다.
“맞아요, 블라도. 우리도 그렇게 생각합니다. 우리를 받아주세요. 당신이 우리를 지휘하면 우리는 따를 것입니다! 우리 모두가 단결해 멋진 전투를 펼친다면 그 마수들은 두려울 것도 없습니다. 심지어 흡혈족이나 늑대인간, 심지어 마족이 나타나더라도 우리는 맞설 수 있습니다. 적어도 지금처럼 무력하지는 않을 것입니다!” 로드가 여전히 고개를 숙이고 생각에 잠긴 채 결론을 기다리는 것을 보고, 초조해진 전사들이 서둘러 말했다.
이들을 보니 전사뿐만 아니라 마법사들도 있었고, 각자의 실력이 결코 약하지 않았다. 만약 정말로 통합할 수 있다면 무시할 수 없는 힘이 될 것이며, 어쩌면 예상치 못한 기쁨을 가져다줄지도 모른다.
지금 상황은 긴급하니, 그들의 등장은 분명히 큰 도움이 될 것이다. 로드가 거절할 이유가 있을까? 그는 이들을 바라보며 어떻게 하는 것이 좋을지 고민하기 시작했다. 통합은 해야 하지만, 마음속으로는 여전히 걱정과 고민이 있었다. 그들을 받아들인 후 어떻게 훈련시키는 것이 좋을지 알 수 없었으며, 다른 한편으로는 시간도 얼마 남지 않았고 전투는 언제든 시작될 수 있어서 단기간 내에 뚜렷한 성과를 얻기는 어려울 것 같았다!
“형님, 답변 좀 해주세요!” 로드가 미간을 찌푸리고 고개를 숙인 채 생각에 잠긴 것을 보고 곱슬머리는 참지 못하고 재촉했다.

“두목, 혹시 당신이… 젠장, 거절하는 건 아니겠지? 이건 정말 좋은 기회야. 당신은…” 로드가 이 사람들을 받아들이려 하지 않을까 걱정한 곱슬머리는 점점 초조해졌다. 현재 상황에서는 분명히 지원군의 도움이 필요했다.
“적어도 우리의 실력을 보강해야 하지 않을까, 두목…” 로드가 여전히 망설이자 한 걸음 물러선 곱슬머리가 소리를 높이기 시작했다.
“여러분이 그런 마음을 가졌다니 기쁩니다. 단결하여 함께 싸우는 것이 가장 좋은 방법이죠. 저는 우리 ‘사신 낫 부대’를 대표하여 여러분의 합류를 환영합니다. 자발적으로 합류하는 분들은 스콜라와 코로드 형님들에게 가서 등록하시면 됩니다. 단, 자발적으로 합류한다는 전제 하에 우리의 지휘와 배치에 무조건 복종해야 합니다! 명단 작성이 끝나면 구체적인 계획을 세울 것입니다.
물론 미리 말해두지만, 저 블라도는 어떠한 강요도 하지 않습니다. 여러분은 자유롭게 선택할 수 있습니다. 하지만 일단 합류하면 무조건 복종해야 합니다. 그렇지 않으면… 저는 문제를 일으키는 자들이 나타나는 것을 원하지 않습니다!” 모두가 간절히 기다리는 가운데, 로드는 마침내 고개를 들어 알 수 없는 미소를 지은 뒤 차분히 말했다.
말이 끝나자마자 소란스러운 소리가 들려왔고, 이어서 환호성이 터져 나왔다. 현장은 점점 소란스러워졌고, 모두가 환호하며 외치기 시작했다. 곧 사람들이 몰려들어 이쪽으로 밀려왔다!
“스콜라 형님, 코로드 형님, 이 일은 부탁드립니다. 인원 명단을 정리해 주세요. 전사와 마법사를 나누어서 정리해 주면 나중에 계획을 세우기 편할 것입니다. 곱슬머리, 너희들은 질서를 유지하는 데 도와주고, 최대한 빨리 이 일을 처리해 줘. 나는 할 일이 좀 있어! 명단을 빨리 작성해서 내게 가져다줘. 우리에게 시간이 별로 없으니, 빨리 계획을 시작할수록 좋아!” 로드는 곧바로 주위 사람들을 바라보며 진지하게 말했다.
“알겠습니다, 두목. 걱정 마세요. 이 일은 우리에게 맡기세요! 당신은 편하게 당신의 일을 처리하세요. 우리가 결과를 가져다드리겠습니다!” 로드가 동의하자 그들도 기분이 좋아졌고, 로드의 지시에 아무런 이의도 제기하지 않았다.

모든 것을 준비한 뒤, 안도의 미소를 지으며 로드는 주변의 환호와 소란 속에서 천막 안으로 걸어 들어갔다. 밖의 분주한 상황은 스콜라 일행에게 맡겨두었다. 그는 한가로워지려는 것이 아니라 더 중요한 일을 처리해야 했기 때문이다. 인원을 영입하기로 결정했으니 이 계획은 반드시 이행되어야 하며, 그렇지 않으면 오히려 해가 될 뿐이다! 게다가 에미오와 나그란이 맡긴 일들도 처리해야 했으며, 시간이 극도로 촉박하여 조금의 낭비도 용납될 수 없었다. 전투가 다시 시작되면 이런 문제를 처리할 시간조차 없을 테니까.