제259장 허공——악마의 유혹

암룡의 신비롭고 기이한 출신을 생각하며 로드는 더욱 무한한 동경심에 사로잡혔다. 현원검령조차 그토록 중요하게 여기는 것이 평범한 물건일 리가 없다. 분명히 어떤 강력한 에너지와 비밀이 숨겨져 있어 자신이 그것을 밝혀내야 한다. 과연 어떤 결말이 기다리고 있을까? 모든 의문들이 흥분과 함께 마치 사슴처럼 로드의 마음속과 머릿속에서 뛰어다니며 그를 불안하게 만들었다.

깊게 숨을 들이마셔 마음을 진정시킨 후 다시 눈을 감았다. 그러자 로드는 자신의 정신력을 방출하여 그것을 가느다란 실처럼 조심스럽게 조절한 뒤 천천히 암룡 쪽으로 다가갔다.
암룡이 이미 그를 주인으로 인정했기 때문에 로드는 당분간 반작용이나 반동으로 인한 피해를 걱정할 필요가 없었다. 주인으로서 최악의 상황이라 해도 그저 깊이 들어갈 수 없을 뿐, 암룡의 반격을 당할 일은 없었다. 물론 다른 사람이라면 전혀 다를 터였고, 이는 로드에게 훌륭한 기회가 되었다.

조심스럽게 조절한 그 작은 정신력이 암룡의 표면에 가까워질수록 로드는 더욱 진지해졌다. 정신력은 흩어져서는 안 되며 항상 일관되게 집중해야 했다. 이 과정에는 많은 요령과 요구사항이 있어 상상만큼 간단하지 않았다. 조금이라도 실수하면 실패로 끝날 뿐이었다.

이마에는 이미 땀방울이 맺혔고, 집중할수록 정신력의 소모가 더욱 빨라지는 것 같았다. 짧은 시간 만에 로드는 피로감을 느꼈다.
조금씩 가까워지며 자신의 감각을 이용해 그 작은 정신력을 검의 몸통에 닿게 했다. 마침내 서늘한 느낌이 전해지며 정신력이 암룡의 검몸에 닿아 그 내부로 조금씩 들어갔다. 그 안의 세계에 들어가고자 하는 것이었다.

훌륭한 검이라면, 그것이 절세신병인지 판단할 때 단순히 날카로움뿐만 아니라 손에 잘 맞는지도 중요하며, 무엇보다도 검에 자신만의 생명, 즉 검혼이 있는지가 결정적이다. 검혼이 없는 검은 아무리 좋아도 단지 예리한 무기에 불과할 뿐, 절세신병이라 할 수 없다. 오직 자신만의 영혼을 가진 검만이 ‘절세신병’이라는 이름에 걸맞다.

이러한 사실들은 많은 이들이 알고 있지만, 실제로 제련사나 고급 주조 전문가들에게 있어 절세신병이 되려면 위의 조건들 외에도 또 다른 한 가지가 더 필요하다. 그것은 많은 이들이 생각지도 못했으며, 주목하지도 못했고 알지도 못하는 측면, 바로 ‘검의 세계’이다.

검령이 있다면 그 검에는 반드시 그것만의 내부 세계가 존재한다. 그곳은 환상적이고 신비로운 세계로, 그 세계의 상태가 바로 그 검의 등급을 결정한다.
현원은 로드에게 이 암룡에도 자신만의 검령이 있다고 말한 적이 있다. 다만 지금은 아직 잠들어 있어 깨어나지 않았을 뿐이다. 로드는 현원의 말을 결코 의심하지 않았다. 그가 있다고 하면 분명히 있을 것이며, 검령이 있다면 반드시 그것만의 내부 세계가 있을 것이다.
이제 로드의 목표는 바로 그 내부 세계였다. 그 안에는 이 검에 관한 모든 정보가 숨겨져 있었다. 검령은 물론, 이 검이 겪었던 영광스러운 순간들이나 이전 주인의 모습까지… 요컨대 매우 깊은 내용들이 담겨 있었으며, 이 검이 탄생한 이래 지금까지의 역사적 변화가 담긴 장면과 내용이라고 할 수 있었다.
암룡의 내부로 들어가는 순간, 로드는 예상했던 장애물이나 장벽을 느끼지 못하고 순조롭게 들어갔다. 그곳은 온통 어둠뿐인 공간으로, 주위는 캄캄하여 아무것도 보이지 않았으며, 손을 뻗어도 아무것도 만질 수 없었다. 오직 희미한 서늘한 바람만 느껴질 뿐이었다.
자신의 의식 공간과 어느 정도 유사한 점이 있었다! 아마도 과거 자신의 의식 공간에서 한동안 머물렀던 탓에 로드는 이 광경에 그다지 놀라거나 당황하지 않았으며, 조용히 관찰하며 출구를 찾으려 했다. 아마도 그곳은 단지 큰 문에 불과할지도 모른다.
의식이 더욱 깊이 들어갈수록 차가운 바람이 불어오며 진한 피비린내가 나서 메스꺼움을 유발했다. 비록 의식체에 불과했지만, 로드는 이런 느낌을 억누를 수 없었다. 이런 냄새를 만들어내려면 얼마나 많은 피와 뼈가 필요할지 상상조차 할 수 없었다. 설령 지금 인간지옥이라 불리는 철란진의 최전선 성벽이나 콜린스 숲의 외곽에서도 이런 냄새는 나지 않았다! 이와 비교하면 그곳들의 냄새는 아무것도 아닌 수준이었다.

온통 허공 같은 어두운 공간은 끝이 보이지 않을 정도로 끝없어 보였다. 로드는 오랜 시간 동안 그 안을 헤맸지만 다른 출구나 장소를 전혀 찾지 못했다. 주변은 온통 캄캄한 공간일 뿐 아무것도 없었다. 더욱 이상했던 것은 그렇게 오랜 시간을 돌아다녔음에도 정신력에 아무런 부족함이 느껴지지 않았다는 점이었다. 상식적으로 이런 상황에서 그렇게 오랜 시간 동안 정신력을 유지했다면 상당히 소모되어 피로감을 느껴야 마땅했지만, 그는 아무런 느낌도 받지 못했다.

“더 이상 헤매지 마라. 이곳은 허상이다. 계속 헤매면 평생 여기에 갇히게 될 것이다! 그 자리에 서서 마음을 가라앉히고 명상하라. 무슨 일이 일어나든 그것을 허상으로 여기고 신경 쓰지 마라. 여기서는 네가 불사신이다. 스스로를 해치지 않는 한 아무것도 너를 해칠 수 없다. 그 검령만 빼면 말이다. 그것은 아직 깨어나지 않았으니 두려워할 필요 없다!” 로드가 망설임과 무력감을 느낄 때, 현원검령의 목소리가 천상의 음악처럼 그의 머릿속에서 울려 퍼졌다.

비록 로드와 함께 그 공간 안으로 들어가지는 않았지만, 그것은 로드의 정신 감응을 통해 그 안의 모든 것을 알 수 있었다. 이제 그것은 참지 못하고 로드에게 말을 걸었다.

한편, 그는 마음속으로 크게 놀랐다. 과연 허상이 존재할 수 있다니! 자신이 지구에 있을 때 기억하기로는 허상을 만들 수 있는 신병은 자신을 포함해 고작 세 자루뿐이었다! 그 어느 것 하나도 천지를 뒤흔들고 신령들을 울리는 존재들이었는데, 여기서 이런 수준의 존재를 만나다니! 혹시 이 세계의 제작 수준이 그 정도로 뛰어난 것일까? 하지만 왜 자신은 그것을 알아차리지 못했을까?

무한한 의문을 안고, 그는 온 정신을 로드가 암룡의 내부 세계로 들어갈 때 사용한 그 정신력에 집중하여 그 안의 상황을 관찰했다.

이제 현원검령의 말을 듣고 나서야 로드는 자신이 거의 함정에 빠질 뻔했다는 것을 깨달았다. 두려움에 휩싸인 그는 서둘러 눈을 감고 그 자리에 서서 《수신》의 양심편을 마음속으로 외우며 자신의 마음을 진정시키고 외부의 모든 잡념을 버리려 했다.

오랜 시간이 지나, 세상 모든 것이 허공이 되고 마음이 편안해지며 온전히 공명하고 잡념이 사라질 때까지 기다린 후에야 그는 천천히 눈을 떴다.

강렬한 빛에 그는 본능적으로 눈을 감았다. 그러자 자신이 거대한 사막 한가운데에 있다는 것을 깨달았다. 뜨거운 태양이 머리 위에 떠 있었고, 주변의 황사가 연신 열기를 내뿜고 있었다. 온 땅이 찜통처럼 그 안에 가려져 있었다.

멀리서 싸움 소리가 들려왔다. 주위를 둘러보니, 이런 사막 한가운데서도 누군가가 전투를 벌이고 있었으며, 그것도 두 군대였다. 수십만 명에 달하는 두 거대한 군대가 피투성이가 되며 치열하게 싸우고 있었고, 비명소리와 칼빛, 검광이 난무하며 생명들이 사라지고 있었다. 분명히 한쪽 군대의 수가 다른 쪽보다 훨씬 많아 상황은 금방 기울어졌다.

갑자기 로드의 동공이 급격히 수축했다. 그 중 한쪽 군대의 지휘관이 들고 있는 무기가 바로 자신의 ‘암룡’이 아닌가? 그는 키가 6척이 넘으며, 굵은 눈썹과 큰 눈을 가졌고, 우람한 체격으로 평범한 사람 두 명보다도 컸다. 암룡을 손에 들고 푸른색의 이상한 짐승을 타고 자신의 군대를 이끌며 앞뒤로 돌아다니며 적을 공격했다!

그의 온몸은 검은 듯 하면서도 검지 않고, 보라색 같으면서도 보라색이 아닌 기체에 싸여 있었으며, 그가 지나가는 곳마다 시체가 널려 있고 피가 흩뿌려졌다. 그의 지휘 아래, 극도로 억눌려 있던 그들이 간신히 상황을 역전시켜 반격을 시작했다!

전투의 격렬함과 참혹함은 인간이 상상할 수 있는 것을 넘어섰다. 로드는 머리가 저릴 정도로 충격을 받아 멍한 눈빛으로 그 광경을 바라보았다. 마수보다도 더 광란적인 전투 방식이었다.

“흥…… 비익아, 나는 하늘을 올려다봐도 부끄럽지 않고 땅을 내려다봐도 부끄럽지 않다. 나와 내 주위의 6천 명의 형제들은 단 한 명도 제국에 실망시킨 적이 없다. 그런데 너는 10만 대군을 이끌고 중간에서 공격해오다니! 뒤에는 30만 명의 추격군이 있다. 너희들은 정말 큰돈을 걸고 있는구나! 선생님의 말이 맞았군…… 공이 너무 커서 주인을 위협하다니! 하하하…… 됐어, 됐어…… 내가 눈이 없었다고 치자! 오늘 이렇게 되었으니 나는 더 이상 할 말이 없다. 이제부터 나는 천윤 제국의 일원이 아니다. 오늘, 나와 6천 명의 형제들은 끝까지 싸울 것이다. 천윤 제국이 영화 대륙을 통일한 후 그들의 군인들이 도대체 어느 정도인지 한번 보고 말겠다!” 멀리서 로드는 그 중년 남자가 남은 몇몇 병사들을 이끌고 상대방 지휘관 앞으로 달려가 쓸쓸한 목소리로 크게 외치는 소리를 들었다. 그 쓸쓸한 기운에 로드조차 마음이 아팠다!

중년 남자의 말에 상대방 지휘관은 아무 말도 할 수 없었다. 한숨을 쉬며 다시 대군을 앞으로 밀어넣었다. 전투는 다시 시작되었고, 이 전투는 하룻밤 내내 계속되었다. 다른 30만 대군이 도착했을 때, 그 중년의 건장한 남자는 혼자서 오랫동안 고군분투한 끝에 피로 물든 강가에서 힘을 다해 죽었다.

이 전투에서 중년 남자와 그의 6천 명의 병사들은 10만 대군과 하루 종일 치열하게 싸워 적군 8만 명 이상을 죽였으며, 거의 10만 대군을 이곳에서 무너뜨렸다! 이로 인해 로드의 마음은 여러 번 큰 충격을 받았다. 그 자신도 피로 물들어 시체들이 작은 산처럼 쌓였으며, 마치 지옥의 사자처럼 수만 명의 목숨을 앗아갔다!

현원의 경고를 기억하지 않았다면 로드는 아마도 이런 광경에 이끌려 저도 모르게 전투에 뛰어들었을 것이다! 그럼에도 불구하고 그는 어쩔 수 없이 그 속으로 빠져들어 거의 헤어나오지 못할 지경이었다.
자신의 생각을 되돌리며 로드는 속으로 한숨을 쉬었다. 또다시 함정에 걸릴 뻔했던 것이다. 그리고 그가 이 환상에서 벗어나자 또 다른 환상이 그의 앞에 나타났다.