제249장 에이미오의 정체

상대방이 이런 말을 할 줄은 전혀 예상하지 못한 로드는 어떻게 대답해야 할지 몰라 그저 멍하니 그를 바라보고만 있었다.
흑이군단? 말도 안 돼. 자신은 결코 그런 생각조차 해본 적이 없다. 성광학원에 있을 때조차 왕실 근위대의 초대를 거절했는데, 그런 흑이군단 따위는 더 말할 것도 없다.
“나는 흑이군단에 합류하지 않을 거야. 나는 자유로운 삶을 좋아하니까!” 진정한 후 로드는 쓴웃음을 지으며 에이미오에게 말했다. 자신의 정체는 모르겠지만, 알게 된다면 분명 초대 따위는 하지 않을 것이다. 그때는 오히려 함께 자신을 추적할 것이다.
“그렇군요. 정말 아쉽군요. 당신은 재능 있는 사람입니다. 그렇지 않았다면… 아, 됐어요. 스스로 잘 생각해보세요. 서두를 필요 없습니다. 고민할 시간은 충분합니다. 결정되면 언제든지 말해주세요. 흑이군단의 문은 언제나 당신에게 열려 있습니다. 여기에 오면 자유가 제한되는 것이 아니라, 오히려 자신의 존재 가치를 찾고 최대한의 능력을 발휘할 수 있습니다. 여기에는 당신이 필요로 하는 발전의 기회와 공간이 있습니다!
당신의 마음이 이 수준에 머물고 싶어 하지 않는다는 것을 느낄 수 있습니다. 게다가 당신에게는 그럴 실력도 있습니다. 당신이 훈련시키는 부대원들만 봐도 알 수 있죠! 잘 생각해보세요!” 에이미오는 로드 곁으로 다가가 그의 어깨를 두드리며 한숨을 쉬며 말했다. 그는 며칠 동안 이 사람을 관찰해왔으며, 그날 밤 성벽 위에서 보여준 결단력까지 더해져 그에 대한 흥미와 열망이 더욱 커졌다. 재능 있는 사람을 그냥 놓치고 싶지 않았다.
“나는…”
“됐어요. 잘 생각해보세요. 자신에게도, 저에게도 기회를 주는 셈으로요. 당분간은 당신들의 지원군이 필요하지 않습니다. 적어도 당신이 말한 대로 하루 정도는 버틸 수 있습니다. 마법사들이 방어를 맡고, 우리 병사들도 있으니 충분합니다. 그 거대한 적들이 나타나지 않는 한 문제는 생기지 않을 것입니다. 당신들은 먼저 돌아가서 쉬세요. 필요할 때는 여기서 나팔 소리를 낼 테니, 그때는 힘을 합쳐 이 방어벽을 지키고 대륙의 안전을 지켜주길 바랍니다!” 말하려는 로드를 막으며 에이미오는 단호한 목소리로 말했다. 시간이야말로 가장 좋은 설득력이다. 시간이 지나면 자신의 초대가 받아들여질지도 모른다. 지금 당장 실망스러운 답변을 듣고 싶지 않았다. 희망이 있으면 절망보다 낫다.

“그… 그럼, 나 먼저 갈게. 나팔 소리가 들리면 바로 여기로 올게!” 에미오로드는 쓴웃음을 지으며 말했다. 당분간은 거절할 수 없는 상황인 것 같았다.
앞쪽 성 아래의 엉망진창인 공터를 바라보니, 땅은 검게 그을렸고 큰 불은 이미 꺼졌으며, 남은 것은 검은 쓰레기와 잔해, 칠흑 같은 땅, 짙은 연기, 그리고 흩어진 불꽃들뿐이었다. 참혹한 광경에 한숨을 쉬며 그는 그 말을 남긴 뒤 성 아래로 향해 걸어갔다.
“얘야, 우리 흑이군단에 오길 바라! 너를 잃는 것은 우리 제국에 있어 가장 큰 손실이야!” 로드가 멀어지는 뒷모습을 바라보며 제자리에 서 있던 에미오는 한숨을 쉬며 말했다. 그토록 어린 나이에도 강력한 실력과 뛰어난 리더십, 그리고 지식까지 갖춘 그는 어느 면에서나 뛰어난 인물이었기에 그를 잃는 것이 그에게는 아쉬운 일이었다.
……
“이봐, 대장, 이 에미오를 알아?” 성 아래에 도착하자마자 로드는 곱슬머리 남자가 자신을 재빨리 붙잡고 초조하게 묻는 것을 보았다.
“대장, 너 너무 무정하잖아. 이 일을 우리에게조차 말하지 않다니, 너와 에미오는 무슨 관계야?” 곧이어 다른 큰 남자가 물었다.
순식간에 로드는 사람들에게 둘러싸였고, 모두가 그를 중심으로 둘러서서 연이어 질문을 던졌다.
무력한 쓴웃음과 무고한 눈빛으로 사람들을 바라보며 로드는 이 일이 이토록 큰 반응을 불러일으킬 줄은 전혀 몰랐다. 자신의 진영 사람들이 궁금해하는 것은 어쩔 수 없지만, 모든 사람들의 관심을 끌게 되다니. 주변의 다른 지원군들을 통해 밖을 바라보니, 그들이 자신을 바라보는 눈빛도 로드를 소름 끼치게 했다. 그 눈빛은 마치 자신을 함께 추궁하려는 듯했다.
“너희… 무슨 소리야! 그 에미오는 며칠 전에야 알게 된 사람이고, 그의 신분도 잘 모르겠어. 오늘이 두 번째 만남일 뿐이야. 혹시 너희, 그가 누군지 알아?” 로드는 둘러싼 사람들을 밀어내며 자신을 위한 공간을 만든 뒤 모두를 바라보며 답답해하며 물었다. 보아하니 이 에미오는 정말 대단한 인물인 모양이었다. 이토록 큰 반응을 불러일으킬 정도로.
“대장, 진짜 모르는 거야?”
“젠장, 대장, 그러지 말고 우리를 놀리지 마. 정말이야!”
“대장…” 로드의 말은 마치 폭풍처럼 사람들에게 엄청난 반응을 불러일으켰다.
“대장, 정말 모르는 거야? 됐어, 거짓말일 리 없어. 자, 다들 조용히 해. 여기는 이야기할 곳이 아니야. 우리 돌아가서 얘기하자.”

“아, 아까 에미오가 올라가서 당신에게 뭔가 말하지 않았나요? 지금 상황은 어떻죠?” 아마도 한쪽에서 더 이상 보고만 있을 수 없었던 것 같아, 스콜라가 마침내 이때 나서서 로드가 처한 위기를 조금이나마 완화해 주었다.
스콜라의 말을 듣고서야 모두가 현재의 상황을 인지하게 되었으며, 자신들이 있는 곳이 어디인지, 그리고 앞서 자신들이 보인 부적절한 행동을 깨달았다.
“그냥 지금의 상황에 대해 의논한 것뿐, 다른 건 없어요. 지금은 불길이 가라앉았지만 아직 열기가 남아 있어요. 지금 가장 두려운 것은 물이에요. 만약 물이 닥친다면 높은 온도 속의 성벽이 찬물의 충격으로 순식간에 균열이 생겨 무너질 수 있어요. 그래서 상대방의 수계 마수 공격을 막기 위해 많은 마법사들을 배치했어요. 물의 공격을 막아낼 수만 있다면 적어도 오늘은 그 짐승들이 공격할 수 없을 거예요. 하늘의 마수들은 두려울 것이 없어요!
지금은 방어 체계를 구축하고 있어서 우리가 올라가서 방어할 필요는 없어요! 먼저 돌아가도 돼요. 무슨 일이 생기면 이쪽에서 나팔 소리가 울릴 테니, 그때 오면 늦지 않아요!” 로드는 잠시 숨 돌릴 기회를 얻자 서둘러 말하며 모두의 관심을 다른 곳으로 돌리려 했다.
“그럼 좋군요, 대장, 돌아가죠. 오늘은 형제들에게 설명을 해줘야 할 거예요!” 하지만 상황은 로드가 예상한 대로 되지 않았다. 돌아갈 수 있다는 말을 듣고 곱슬머리는 로드의 어깨에 손을 얹고 음흉한 미소를 지으며 그에게 말했다.
곱슬머리의 말로 인해 모두가 이전의 일을 떠올렸고, 그렇게 모두는 마치 죄수를 데리고 가듯 로드를 끌고 자신들의 진영 쪽으로 후퇴했다. 의아한 표정을 지은 지원군들은 그 자리에 남아 떠나는 그들을 이해할 수 없다는 듯 바라보았다.
……
“대장, 이제 말해야 할 때 아닌가요? 여기는 우리 자기들뿐인데, 계속 숨기려는 건 아니겠죠?” 진영으로 돌아온 곱슬머리가 로드를 바라보며 물었다.
“정말 모르겠어요. 제가 말했잖아요, 두 번째 만남일 뿐이라 그렇게 많이 알 리가 없어요. 보아하니 설명해줄 사람은 당신인 것 같군요?” 로드는 자신을 빤히 쳐다보는 이들을 답답한 표정으로 바라보며 쓴웃음을 지었다.

“에미오, 흑이군단의 군단장으로, 이번 짐승의 물결 방어 작전의 총지휘관이에요. 간단히 말해 필요할 때마다 우리는 모두 그의 지휘와 배치에 따라야 합니다. 그는 제국의 3대 장군 중 한 명으로 불리죠! 현재는 성급의 실력을 가진 바람 속성의 성급 강자입니다! 30년간 군생활을 하며 수많은 전공을 세워서 하급 병사에서 오늘날의 지위에 이르렀으며, 조금의 기회주의도 없이 스스로 노력해서 이룬 실력자입니다. 사람들이 가장 존경하는 장군 중 한 명이기도 하죠! 바로 그런 이유로 제국에서 크게 신뢰받아 흑이군단의 군단장으로 철란진이라는 가장 중요한 곳을 지키게 되었습니다.” 로드가 우울한 표정을 짓자, 옆에 있던 스콜라가 웃으며 나서서 에미오에 대한 간단한 정보를 그에게 설명해 주었다.
말을 듣고 난 로드는 눈을 크게 떴다. “젠장, 이렇게까지 이상할 수 있나? 그냥 우연히 마주친 사람이 흑이군단의 군단장이자 제국의 3대 장군 중 한 명이라니! 이건 성광학원에서 만났던 존의 가문과 같은 수준의 인물 아닌가? 엄청난 존재인데, 내가 전에 했던 모든 일을 그가 다 봤다는 건가? 이건 너무 황당하잖아!” 로드는 속으로 한숨을 쉬었다. 그의 신분이 평범하지 않다는 것은 알고 있었지만, 이 정도로 강할 줄은 상상도 못했다.
“그날 밤 성벽 위에서 처음 그를 봤을 때는 그가 흑이군단의 수장이라는 걸 전혀 몰랐어! 젠장, 알았으면 빨리 말해주지 그랬어?” 그는 눈을 굴리며 답답해하며 말했다.
“우리가 어떻게 당신이 정말 모른다는 걸 알겠어요! 하지만 보스, 저도 이제는 당신을 인정합니다. 이런 일도 가능하다니… 그날의 일도 들었어요. 헤헤, 아마 그가 거기에 나타난 주된 이유는 당신 때문일 거예요. 당시 당신이 그들의 부군단장인 나그란 장군을 인질로 잡았잖아요! 하지만 왜 그 일이 그냥 끝났을까요? 아무래도 보스의 전략이 효과를 발휘한 것 같아요. 화염으로 연합군을 공격하는 전략이죠. 헤헤, 공을 세워서 잘못을 만회한 셈이에요!” 곱슬머리는 적절한 타이밍에 끼어들어 분위기를 환기시켰고, 로드도 거짓말하는 것 같지 않아 사람들도 더 이상 추궁하지 않았다.
“이번 공격은 아주 거세게 올 수 있으니, 모두 미리 준비하는 게 좋겠어요. 이번 짐승의 물결은 평소보다 훨씬 심각해요. 용족까지 나타났으니 무슨 일이든 일어날 수 있어요. 조심하는 게 나쁘지 않아요. 앞으로는 더 위험해질 뿐, 더 쉬워지지는 않을 거예요!”

이전의 화제는 일단락되었고, 스콜라는 화제를 전투로 옮겼다. 불길이 꺼진 것은 전투가 곧 시작될 것이며 위험이 다가오고, 피비린내 나는 날들이 다시 찾아올 것임을 의미했다. 그는 걱정할 수밖에 없었다. 두 번의 전투 경험이 있는 그는 다른 사람들보다 훨씬 더 많은 것을 알고 있었다.