제231장 주인공 등장

거대한 울음소리가 땅을 울리며, 그 소리와 함께 이상한 현상이 시작되었다. 원래 성벽을 미친 듯이 공격하던 마수들이 갑자기 멈춰 섰고, 마수들이 물러간 후에는 원래 치열했던 전투도 고요해졌다. 이런 고요함은 사람들에게 어색함을 느끼게 했다.
“우우우…” 다시 한 번 울려 퍼지는 거대한 울음소리에 사람들은 소름이 돋았고, 곧 아래쪽의 마수들이 움직이기 시작해 천천히 뒤로 물러났다. 이런 갑작스러운 상황은 사람들로 하여금 혼란스러운 느낌을 주었다.
“물러나다고?” 이 광경을 본 로드는 저도 모르게 중얼거렸다. 이 마수들이 어떻게 뒤로 물러나기 시작한 걸까? 원칙적으로 밤은 그들이 가장 미친 듯이 공격하는 시간이어야 한다. 호리의 말에 따르면, 마수 떼의 공격이 그토록 위험한 것은 주로 밤 때문이다.
마수 떼가 일단 발생하면 낮과 밤을 가리지 않고 공격하는데, 특히 밤에는 야간에 활동하는 마수들이 주인공이 되어 상상할 수 없는 피해를 입힌다. 밤은 그들의 세계이며, 그들이 지배하는 시간이다. 이처럼 주야로 공격을 반복해야만 마수 떼가 그토록 큰 위협이 될 수 있다. 그렇지 않다면 대륙 전체의 엄청난 힘이 모였어도 이런 위험은 생기지 않았을 것이다. 하지만 바로 이 이유 때문에 지금 일어나고 있는 일들이 로드에게 혼란스러운 느낌을 주는 것이다.
주위 사람들을 보니, 모두가 심각한 표정으로 앞쪽의 마수 떼를 바라보고 있었다. 로드는 뭔가 잘못되었다는 느낌을 받았다. 아직 끝나지 않았으며, 뭔가 더 일어날 것 같았다. 그렇지 않다면 모두가 이렇게 심각하고 무거운 표정을 지을 리가 없다. “꽈꽈꽈…” 예상대로, 로드가 뭔가 잘못되었다고 느낀 바로 그때 둔탁한 굉음이 들려와 그의 얼굴색이 바뀌었다.
“안 돼, 빨리 막아! 저 녀석들이 들어오게 해서는 안 돼. 모두 버텨내!” 군복을 입은 장교가 이 광경을 보고 모든 사람들에게 큰 소리로 외쳤다.
둔탁한 울음소리는 마치 모든 사람의 마음을 때리는 것처럼 무거운 느낌을 주었다.
“막아! 서쪽, 서쪽에 지원이 필요해!”
“동쪽, 동쪽에 지원이 필요해!”
“중앙, 중앙을 지켜내…” 구조 요청 소리가 순식간에 온 도시에 퍼졌고, 각 지역에서 들려오는 구조 요청 소리에 사람들의 마음은 더욱 무거워졌으며, 상황이 심각해지고 있다는 느낌이 들었다.

“주인공이 왔나? 그렇다면 한 번 싸워보자, 오늘은 모든 것을 걸자!” 로드 옆에 서 있던 40대 정도의 황급 무사는 이 광경을 보고 중얼거렸다. 그의 목소리는 다소 무거워 마치 죽음을 앞둔 사람이 남기는 마지막 말처럼 약간의 슬픔을 느끼게 했다.

“무슨 일이지!” 분명히 이 사람을 보고 로드는 그가 상황을 잘 알고 있다는 것을 깨달았다.

“수인족의 대규모 공격의 핵심은 그들이 구성한 강력한 마수 군대에 있습니다. 이 군대의 주력은 대지의 곰이며, 대지의 곰 외에도 가장 낮은 등급의 마수들조차 황급에 달하고, 심지어 성급의 존재들도 있습니다. 그들의 공격은 우리에게 엄청난 위험을 가져올 것이며, 만약 막지 못한다면 성은 멸망할 것입니다.” 로드의 말을 듣고 그 남자는 잠시 멍해졌다가 로드를 바라보았다. 방금까지 큰 활약을 펼친 이 남자를 보며 그의 눈에는 이채가 스쳤다. 왜인지 모르겠지만, 그의 마음속에는 이 남자가 이번 공격을 막는 데 도움을 줄 수 있을지도 모른다는 예감이 들었다. 자신의 이 생각에 그는 속으로 쓴웃음을 지었다. 아마도 이전에 이 남자가 보여준 행동이 이미 자신의 마음을 설득한 것 같았다.

“10년 전, 20년 전, 두 번의 수인족 대공격이 있었습니다! 저는 죽은 자들 사이에서 두 번이나 살아남았습니다. 이번이 세 번째입니다. 아마도 정말 여기서 쓰러질지도 모르겠군요. 제 동료들이 아래에서 저를 오랫동안 기다리고 있습니다!” 그의 눈빛은 혼란스러워졌고, 멀리 검은 그림자들이 천천히 이쪽으로 다가오는 것을 바라보며 그는 계속 중얼거렸다.

그의 말을 듣고 로드는 잠시 멍해졌다. 세 번이나? 이 남자는 세 번이나 이런 수인족 대공격을 겪었다니, 한 사람이 이렇게 많은 공격을 직접 막는 행동에 참여할 수 있다는 것은 상상하기 어려웠다. 20년 전에 그는 자신과 비슷한 나이였을 텐데, 그때 그의 실력은 어느 정도였을까? 살아남으려면 얼마나 큰 운이 필요했을까? 10년 전은? 로드는 더 이상 생각하지 않았고, 이 남자를 바라보는 눈빛도 존경으로 변했다. 이런 사람은 존경받고 동경받을 자격이 있었다.

“어떻게 해야 하나, 무슨 일이 일어날까!” 깊게 숨을 들이마신 로드는 낮은 목소리로 물었다. 아무리 말해봤자 소용없으니, 지금이라도 자신에게 도움이 될 정보를 알아내는 게 낫다. 이 남자의 여러 차례의 수인족 대공격 경험은 자신에게 큰 도움이 될 수 있을 것이다.

“그들의 공격 지점은 단 하나뿐이며, 그곳이 어디인지는 아무도 모른다. 나머지 두 방향은 다른 마수들의 공격을 받게 될 것이다! 세 방향에서 포위당하는 가운데 그중 한 방향이 그들의 주요 공격 지점으로, 바로 이 강력한 마수 군대가 공격할 곳이다. 그들의 임무는 틈을 만드는 것이며, 절대로 그들이 성공하도록 내버려 둘 수 없다. 우리는 별다른 것을 할 수 없으니 동쪽만 지키면 된다. 그 군대를 상대할 사람이 있을 테니, 어떻게든 막아내길 바란다!”
점점 가까워지는 마수 군단을 바라보며 남자는 침중한 목소리로 말했고, 그의 마음속 불안감이 그대로 드러났다. 강력한 적 앞에서는 그처럼 경험이 풍부한 사람조차도 약간의 두려움을 느끼지 않을 수 없었다.
“기억해라. 만약, 정말로 지킬 수 없다면…… 그때는 뒤로 후퇴해라. 내가 너를 대신해 막아줄 테니까. 넌 아직 젊으니 기회는 많다. 여기서 목숨을 잃지 마라. 내가 잠시 동안은 막아줄 수 있으니, 네 실력으로 도망치는 것은 문제없을 거다!” 그의 눈빛이 잠시 흔들리더니 로드를 바라보며 깊은 숨을 들이쉬고는 마치 어떤 결심을 한 듯 침중한 목소리로 말했다!
그의 말에 로드는 그 자리에 멍하니 서 있었다. 자신이 이런 말을 들었다는 사실을 믿을 수 없다는 듯 그 남자를 멍하니 바라보며 그의 말이 도대체 무슨 뜻인지 이해할 수 없었다.
“네 진짜 모습과 신분은 모르겠지만, 나는 느낄 수 있다. 넌 나쁜 사람이 아니며, 지금의 모습보다도 더 젊다. 내가 잘못 본 것은 아닐 거다. 네가 어떤 목적으로 여기에 왔든, 결국은 드러나게 마련이다. 이 업계 사람들을 만나면 자신의 진짜 신분을 숨길 수 없다. 이 점을 너무 믿지 마라. 이것이 내가 너에게 주는 마지막 조언이다!” 그는 미소를 지으며 로드를 바라보고는 이상한 눈빛으로 말했다.
그 말에 로드의 마음은 마치 큰 타격을 받은 듯 그 자리에 멍하니 서 있었다. 입을 벌렸지만 무슨 말을 해야 할지 몰랐다. 자신이 사용하는 인간 가면은 결점이 전혀 없어 아무도 알아차릴 수 없을 것이라고 생각했는데, 이 남자가 그걸 간파해냈다니? 이로 인해 로드는 그 남자의 신분에 대해 의심을 품게 되었다.
“동쪽이다. 그들의 목표는 동쪽이다. 빨리 지원해라! 나를 도와줘! 그들이 성공하도록 내버려 둘 수 없다!” 한 번의 고함 소리가 들리자 로드가 하려던 말은 목구멍으로 다시 삼켜져 나오지 못했다.
꽈꽈 울리는 발걸음 소리가 마치 바로 귀 옆에서 들리는 것 같았다. 고개를 들어 보니, 그 거대한 형체들이 이미 성벽 앞까지 달려와 공격을 시작하고 있었다.

성벽을 교체해야 할 때가 되었다. 연이은 심한 진동으로 인해 사람들은 제대로 서 있을 수 없었으며, 마치 대지진이 발생한 것처럼 중심을 잡을 수조차 없었다. 이 성벽이 충분히 튼튼하고 단단하지 않았다면 이러한 충격들로 인해 이미 성벽이 무너졌을 것이다.
거대한 마수들이 동쪽 성벽으로 몰려오자, 나머지 마수들도 황급 등급의 마수들의 이끌림을 받아 중부와 서쪽 성벽을 향해 미친 듯이 공격을 가했다! 동쪽에 위험이 닥치자 서쪽과 중부에도 엄청난 위기가 찾아왔다!
이런 상황이 벌어진 이유는 동쪽의 거대한 위협 때문에 다른 곳의 인력을 급히 파견해 지원해야 했기 때문이다. 동시에, 이전에 세 방향에서 공격하던 마수들이 이제는 두 방향으로 모여 공격을 가하면서 위협도 급격히 증가했다. 이런 상황은 아무도 예상하지 못한 것이었다.
“젠장!” 성벽의 심한 흔들림을 느끼며, 방어와 힘이 비정상적으로 강한 대지의 곰이 성벽을 계속 파괴하는 모습을 보며 로드는 속으로 욕설을 내뱉었다. 몇몇 황급 등급의 전사들이 저항하려 했지만 아무런 성과도 거두지 못한 채 다른 마수들에게 즉시 제거당했다. 마법사들의 마법도 이때는 전혀 효과가 없었다. 마수들 중에도 마법적인 종류가 있었는데, 그들의 방어 마법은 인간 마법사들에게 전혀 뒤지지 않았으며, 대지의 곰의 비정상적인 방어력까지 더해져 막대한 에너지를 소모한 후의 마법은 그들에게 아무런 위협도 되지 못했다. 그저 가벼운 자극에 불과했다.
이러한 상황에 로드는 머리가 아팠다. 이 마수들의 지능은 자신의 상상을 훨씬 뛰어넘었으며, 이렇게 체계적으로 공격할 수 있다는 사실에 그는 의문을 품었다. 비록 이 마수들이 이 정도 수준에 이르렀을 때 이미 인간의 지능, 심지어 16~17세 인간의 지능에 도달했다고 하지만, 그들만으로는 이런 결과를 낼 수 없었다. 로드의 초기 의문은 점점 더 커져만 갔다. 그는 이 모든 일의 배후에 분명히 누군가가 조종하고 있다고 느꼈다. 그렇지 않다면 마수들이 이렇게 단결되고 집중될 수는 없으며, 그들 사이에는 천적도 존재할 터였다!
“흥, 이 짐승들아, 당장 물러나지 않으면!” 한 번의 거친 고함이 마치 천상의 벼락처럼 장소 전체에 울려퍼지며 모든 사람들이 귀를 막지 않을 수 없었다! 곧이어 몇몇 인영들이 보라색 빛을 띠며 동쪽 성벽 위에 나타났다.

자세히 살펴보니 성벽 위에 다섯 명의 남자가 침착하게 서 있었는데, 방금 전의 거친 고함은 그들 중 서른네 살쯤으로 보이는 남자가 내뱉은 것이었다! 그는 두 자루의 칼을 들고 있었는데, 각각 수십 킬로그램은 족히 나 보이는 무게였으며 차가운 기운이 감돌았지만, 그의 손에서는 마치 장난감처럼 아주 가볍게 보였다.
그 다음은 서른 살쯤 되어 보이는 남자로, 가장 중앙에 서서 팔짱을 끼고 고개를 들고 가슴을 펴고 있어 매우 고요한 인상을 주었으며, 순백색의 긴 옷차림은 그를 더욱 고고하게 보이게 했다. 사람들에게 등을 돌리고 있어서 아무도 그의 진짜 얼굴과 현재의 표정을 제대로 볼 수 없었다.
그의 옆에는 붉은 머리의 여마법사와 냉담한 표정의 전사 두 명이 함께 있었는데, 이 다섯 명으로 구성된 그룹이 나타나자마자 모든 이들의 시선을 사로잡았으며, 아래에 있던 광란의 대지의 곰들조차 조금은 조용해졌다.
“오행이다! 오행이 왔어, 그들이 왔어, 정말 다행이야, 이제 희망이 생겼어!” 잠시 후, 누가 먼저 그런 말을 했는지는 알 수 없지만 그 말이 순식간에 퍼져나가자 성안의 모든 사람들이 환호하며 흥분하기 시작했다.