제227장 짐승의 물결이 다가온다

“누구냐, 나와!” 몇 사람이 침묵을 지키는 사이 로드의 표정이 갑자기 변하며 멀리 있는 숲 쪽으로 소리쳤다.
동시에 호리를 비롯한 이들도 온몸을 긴장시키며 언제든 공격할 준비를 한 채, 먹이를 노리는 표범처럼 보였다. 심지어 그들의 반응은 로드보다도 빨라, 더 빨리 이상함을 알아차렸다.
“은형, 야언니, 너희들 괜찮아? 어떻게 이런 상황이 됐어? 저 개자식들, 너희들이 한 짓이지? 너희들 죽여버릴 거야!” 로드의 말이 끝나자마자 앞쪽 숲에서 발걸음 소리가 들려왔고, 곧이어 몇 명의 목소리가 재빨리 이쪽으로 달려와 은익과 야옹 등의 앞에서 초조하게 외쳤다.
이 사람들을 본 로드는 살짝 놀랐다. 방금 전 은익 일행의 작은 마당에서 본 그 몇 명의 나이가 좀 더 많은 소년들이 아닌가? 심지어 다섯 살이나 여섯 살 정도 되는 어린아이 둘도 이곳에 데려와져 있었다. 그들은 지금 은익 일행 주위를 둘러싸고 있었다! 이에 로드는 속으로 놀랐다. 이 일이 그들에게 알려지고 이곳까지 올 줄은 몰랐으며, 무엇보다 이 정도까지 가까이 와서야 그들의 존재를 알게 되다니. 로드는 속으로 한숨을 쉬었다. 아마도 이전에 은익 일행에게 너무 많은 감정을 쏟아부어 정신력이 분산되어 주변 상황을 제대로 살피지 못했던 것 같다.
“너희들 왜 여기에 온 거야? 빨리 돌아가, 어서!” 로드뿐만 아니라 은익 일행도 매우 놀란 표정이었다. 다가오는 사람들을 보며 그들의 표정은 순식간에 크게 변했고, 그들이 무슨 행동을 해서 이 무고한 사람들을 해칠까 봐 걱정스러운 듯 앞에 있는 나이트로드와 옆에 있는 호리를 재빨리 쳐다보았다.
“안 가! 흥, 우리 다 봤어. 너희 이 나쁜 놈들, 왜 은형과 야언니를 괴롭히는 거야? 그들을 괴롭히지 마!” 어린 목소리가 들려왔다. 여섯 살이나 일곱 살 정도 되어 보이는 그 소년은 두 팔을 벌리고 다리를 벌린 채 야옹 앞에 서서 앞에 있는 로드를 향해 크게 외쳤다. 맑은 목소리와 그의 고집 센 표정에 로드는 살짝 놀랐다.

“소호, 빨리 돌아와, 잘 들어! 안 그러면 앞으로 언니가 널 안 가르쳐 줄 거야!” 이 어린아이의 말에 로드는 놀랐고, 나이팅게일은 몸에 식은땀을 흘렸다. 눈앞의 이 사람들은 그가 모두 잘 알고 있었으며, 누가 상처를 입어 피투성이가 되었는지도 누구보다 잘 알고 있었다. 게다가 마족인 나이트로드까지 있었는데, 이들은 모두 눈 하나 깜짝하지 않고 사람을 죽이는 자들이었다. 만약 그들을 화나게 하면, 그들은 어린아이 따위는 신경 쓰지 않고 모두 죽일 것이 분명했다. 이 사실에 그는 앞에 있는 소호를 위해 한숨을 쉬며 식은땀을 흘렸다.

“안 돼, 나이 언니, 빨리 가세요. 제가 이 나쁜 사람들을 막아서서 언니를 다치게 하지 않을게요!”
“흥, 나쁜 놈, 내가 널 때릴 거야!” 뒤돌아 나이팅게일에게 그렇게 말한 후, 이 어린아이는 주먹을 쥐고 로드에게 달려들었다. 로드 앞에 도착하자 주먹으로 때리고 발로 찼지만, 그 약한 힘은 로드에게 아무런 상처도 주지 못했다. 분명히, 이때 나이팅게일의 말은 이 어린아이에 의해 완전히 무시당한 것이었다.

“소호! 나이트로드, 그를 해치지 마. 제발 부탁이야. 네가 원하는 대로 해도 돼. 그들만 이곳을 떠나게 해줘!” 얼굴이 창백해진 채, 그 자리에 가만히 서 있는 나이트로드를 바라보며 나이팅게일은 절박하게 소리쳤다. 그 악마가 이런 어린아이를 해치지 않을까 두려워했던 것이다. 그녀는 이 아이들에게 자신의 모든 희망을 걸고 있었으며, 그들이 나이트로드라는 악마의 손에 목숨을 잃는 것을 원하지 않았다. 그들은 아직 어린아이들일 뿐이었다.

“우리의 원한은 나중에 찾아가서 해결할게. 오늘은 여기까지다. 이곳을 잘 지켜주길 바란다!” 자신을 주먹으로 때리고 발로 차는 어린아이를 복잡한 눈빛으로 바라보며 로드는 한숨을 쉬고는 조용히 말했다. 그는 몸을 숙여 어린아이의 어깨에 손을 얹었고, 나이팅게일 등의 비명과 고함 속에서, 실버윙이 움직이려 할 때 그는 오히려 옅은 미소를 지었다. “언니를 따라서 제대로 무예를 배워서 앞으로 유용한 사람이 되어라! 기억해, 착한 사람이 되어서 배운 것으로 다른 사람들을 도와야 해!” 그는 어린아이의 머리를 쓰다듬고 깊은 숨을 들이마신 뒤, 수많은 사람들의 놀란 시선 속에서 숲 밖으로 걸어갔다. 호리 옆을 지나가며 그의 어깨를 두드리고 한숨을 쉬었는데, 그 의미는 분명했다. 이번 작전은 여기까지라는 것이었다!

상상했던 장면도, 피비린내 나는 광경도 없었다. 완전히 예측할 수 없는 결과였다.

로드의 표정을 본 호리 일행은 잠시 망설이다가, 맞은편에서 난처한 모습을 보이는 실버윙 일행을 쳐다본 뒤, 한숨을 쉬며 로드의 뒤를 따라 숲 밖으로 걸어갔다.
입을 벌린 채 남은 나이팅게일 일행은 결코 이런 결말이 올 줄은 상상도 못했다. 나이트로드가 그냥 포기해버린 것이다. 오고 가는 것도 갑작스러워 마치 꿈을 꾸는 것 같았으며, 몸의 통증이 없었다면 아무도 이것이 현실이라고 믿지 않았을 것이다!
앞에 서 있는 리틀타이거를 바라보며 나이팅게일은 무슨 말을 해야 할지 몰랐다. 이 아이는 아마 자신이 방금 저승을 다녀오고 죽은 사람이 되었다는 사실을 아직 모르고 있을 것이다.
모두가 놀라워하고 의아해하는 가운데, 현장에 있던 누구도 한 사람의 입가에 음모가 성공한 듯한 미소가 맺혀 있는 것을 알아차리지 못했다. 마치 모든 것이 그의 계획대로, 그의 예상 속에 있었던 것처럼 보였다.
로드 일행이 떠나는 것을 본 그는 길게 한숨을 내쉬며 자신의 추측이 틀리지 않았음을 깨달았다. 이번에는 정말 옳은 판단을 내린 것이다.
“이번 일은 여기까지다. 누구도 밖에 발설해서는 안 된다. 특히 나이트로드의 행방은 절대로! 우리는 그에게 은혜를 진 셈이다!” 깊게 숨을 들이마신 실버윙은 자신의 동료들을 바라보며 낮은 목소리로 말했다. 그는 옳고 그름을 분명히 구분하는 사람이었다. 빚진 것은 빚진 것이고, 증오는 증오인 것이다.
실버윙의 말에 모두는 고개를 끄덕이며 이해했다는 뜻을 표했다! 적어도 오늘의 일로 그들은 이전에 마족에 대해 가졌던 생각, 나이트로드에 대한 인식을 바꾸게 되었다.
지친 몸과 마음을 이끌고 몇몇 아이들의 부축을 받으며 일행은 마을 안으로 걸어갔다. 이 숲에서 일어난 모든 일은 그저 비밀에 불과했으며, 그들이 말하지 않는 이상 아무도 알 수 없을 것이다.
아마도 이 사건은 영원한 비밀로 남았어야 했겠지만, 갑작스러운 변화로 인해 얼마 지나지 않아 온 대륙에 퍼져나갔다. 심지어 몇 가지 이유와 사건들로 인해 나이트로드는 사람들의 눈에 완전한 악마로 여겨지게 되었고, 그의 명성은 온 나라에 악명으로 퍼져나가 진정한 악마가 되었다! 물론 이 모든 것은 나중의 이야기다.
……
“할 말이 없나?” 그 마을을 떠나 마차 옆에 서서 조용히 멈춰 선 로운이 멀리 있는 집들을 바라보며 뒤에 서 있는 몇 사람을 의식한 채 낮은 목소리로 말했다.
“주인님의 추측이 맞습니다. 당신은 손을 대지 않을 거예요!” 마치 모든 것이 예상대로였던 듯, 특별히 놀란 기색 없이 호리가 침착하게 말했다. 다만 그의 눈빛은 약간 이상했다!

“그 사람? 그가 짐작했나?” 눈빛이 변하며 로드는 중얼거렸다. 자신의 모든 것이 남의 예측 안에 있다는 느낌이 들었다. 그런 사람에 대해 로드의 마음속에는 오직 두려움과 경계심뿐이었다. 만약 적이라면, 자신이 이미 그의 손에 몇 번이나 죽었는지 모른다. 그의 앞에서는 아무런 비밀도 숨길 수 없었다.

로드의 그런 탄식에 호리도 마찬가지였다. 출발 전날, 주인님이 자신을 찾아와 대화할 때부터 이미 이런 결말을 예상했었다. 로드가 진짜로 나이팅게일 일행을 죽이지 않을 것이라고 예상했던 것이다. 처음에는 믿지 않았지만, 주인님에 대한 존경과 신뢰 때문에 반신반의했을 뿐이다. 그러나 이제야 모든 것이 사실이었음을 깨달았다. 마치 주인님이 예상했던 그대로였다.

눈빛에 존경심이 스쳐 지나가며, 멀리 있는 하늘을 바라보며 호리는 마음속으로 깊은 탄식을 했다.

그의 뒤에 있는 세 명의 흑의인들은 한 마디도 하지 않았다. 마치 로봇처럼 아무런 표정도 말도 없었다. 그들 같은 암살자들에게 명령이 곧 모든 것이었다. 호리는 그들의 대장이었고, 그의 말이 곧 명령이었다. 그가 시키는 대로 하는 것뿐, 결과나 이유를 따질 필요는 없었다.

“그가 짐작했다면 뭐라고 했나?” 자조적으로 웃으며 로드가 낮은 목소리로 물었다.

“돌아가서 짐승 떼에 대비하도록 해. 나머지는 그가 직접 너에게 말할 거야. 내가 알 수 있는 것이 아니야!” 변함없는 냉담함을 지닌 채 그 자리에 가만히 서서 호리가 대답했다.

“돌아가자!” 한숨을 쉬며 로드는 마차 안으로 돌아가 자신의 자리에 조용히 앉았다. 눈을 감고 사람들이 들어오는 소리와 마차의 흔들림을 느끼며 그의 마음은 깊은 탄식으로 가득 찼다.

오늘의 일로 그는 더욱 많은 의문을 느꼈다. 호리 일행의 정체는 도대체 무엇인가? 왜 자신은 항상 혼란스러운 느낌을 받는가? 이런 느낌은 그를 매우 불편하게 했다. 속임을 당하는 기분은 정말 불쾌했다. 아마도 적절한 때에 그 흑의인을 찾아가야 할 것 같았다. 로드는 더 이상 이런 혼란 속에서 시간을 낭비할 수 없다는 것을 알고 있었다. 아직 해야 할 일들이 많이 남아 있었고, 모두 그를 기다리고 있었다. 그는 시간을 내어 모든 것을 명확히 해야 했다.

마차의 흔들림과 밖에서 들려오는 소음 속에서 일행은 빠르게 전진했다. 3일 만에 그들은 대부분의 여정을 마쳤다. 그리고 이날 갑자기 전해진 소식은 그들의 기분을 더욱 가라앉게 했다.

바로 이 소식 때문에 그들의 일정에 큰 변화가 생겼고, 이동 속도는 최고 수준으로 높아졌다.

맞습니다. 바로 수인족의 침공 때문입니다. 수인족이 몰려오는 징조들이 이미 나타나고 있으며, 아이언바라 마을 밖에 있는 콜린스 숲에서 이미 소규모 마수들이 마을을 공격하기 시작했다고 합니다. 마수들의 움직임과 함께 수인족의 대규모 침공이 본격적으로 시작될 것입니다.
이 소식도 이 몇 날 동안 대륙의 모든 곳에 퍼졌으며, 로드를 비롯한 사람들도 그 흑의인으로부터 전달된 메시지와 지시를 받아 가능한 한 빨리 아이언바라 마을로 돌아가 발생할 수 있는 위험과 사건에 대비하고 있습니다.