제164장 챔피언

로드의 비명 소리를 듣고서야 모두가 그가 방금 전투를 마쳤다는 것을 떠올렸다. 그의 모습을 보자 놀라서 숨을 삼켰다.
로드의 얼굴은 창백했으며 온몸이 피로 물들어 있었다. 깊고 얕은 상처들이 수두룩했으며, 그 모습은 충격적이었다. 헝클어진 머리카락은 기괴한 느낌을 주었다.
짙은 피비린내는 다소 자극적이었다. 이 순간에야 모두는 승리에 취해 이런 상황을 미처 알아차리지 못했다는 것을 깨달았다. 지금의 모습은 단 한 마디로 표현할 수밖에 없었다——끔찍할 정도로 처참했으며, 보는 이의 마음을 아프게 했다. 로드가 휘청거리는 모습을 보고 모두가 급히 그를 부축하며 응급 요원을 불렀다.
“죄송합니다. 다음 경기는 여러분에게 맡겨야 할 것 같군요! 서로 잘 협력하고 서두르지 마세요. 셀도 분명히 더 이상 경기를 할 수 없을 테니, 이런 상황에서는 우리가 유리할 뿐입니다. 차분히 대처하면 문제없을 거예요!”
응급 요원들이 자신에게 다가오는 것을 보며 로드는 쓴웃음을 지으며 사람들에게 말했다. 자신의 현재 상태를 그보다 더 잘 아는 사람은 없었다. 내상과 외상이 겹쳐 있었으며, 그나마 서 있을 수 있다는 것만으로도 다행이었다. 앞으로의 전투를 기대할 수는 없었다.
그럼에도 불구하고 그는 다음 경기에 대해 큰 자신감을 가지고 있었다. 상대 팀의 마법사 폴과 팀장 셀은 이미 경기에서 물러났으며, 팀 전체의 구성이 거의 파괴된 상태였다. 거의 아무런 힘도 발휘할 수 없을 것이다. 반면 자신들 팀은 정반대였다. 비록 자신과 안나도 물러났지만, 주력 마법사는 케니였고, 전사 쪽에서는 원래의 팀장인 비스키가 있었다. 그가 있으면 이전의 세 명의 주력 전사들만으로도 충분했다! 게다가 그동안의 전반적인 협력 덕분에 전체적으로나 개별적으로나 상대보다 우위에 있었으며, 심리적인 우위까지 더해져 정상적으로 경기를 치른다면 승리하는 데 아무런 문제가 없었다.
최악의 상황을 대비해 팀전에서 패배한다 해도, 세 번의 개인전이 끝난 현재 최종 점수는 2대 0으로 앞서고 있었다. 팀전에서 패배하더라도 총점은 2대 2가 될 뿐이었다. 최종 연장전에서는 비스키가 주도권을 잡을 것이 분명했다. 이런 상황에서는 승리가 확실했다!! 그래서 그는 걱정할 필요가 전혀 없었다. 바로 이런 이유로 그는 안심하고 의료진과 함께 경기장을 떠나 진료를 받을 수 있었다.

“걱정 마세요, 여기는 우리에게 맡겨주세요. 걱정하지 않아도 돼요!” 비스키는 로드를 깊이 바라보며 낮은 목소리로 말했다. 방금 전의 경기 이후 그는 대장이 모든 면에서 자신을 훨씬 뛰어넘었다는 것을 인정할 수밖에 없었다. 만약 자신이 그런 상황, 그런 상대와 맞닥뜨렸다면 분명 패배했을 텐데, 그는 그 상황을 이겨내고 결국 승리를 거두었다. 이는 그의 상상을 뛰어넘는 일이었으며, 그로 하여금 완전히 마음을 열고 인정하게 만들었다.

“그럼 저는 가보겠습니다!” 로드는 쓴웃음을 지으며 어쩔 수 없다는 듯 말했다. 의료진의 도움을 받아 모든 사람들의 시선 속에서, 이미 반쯤 혼수상태에 빠진 세일과 함께 그 경기장을 떠났다.

로드가 결계를 벗어나자 거대한 환호와 박수가 쏟아졌다. 키로 등은 이미 출구에서 오랫동안 기다리고 있었으며, 로드를 보자 급히 그 주위로 모여 걱정스러운 인사를 건넌 뒤 의무실로 따라갔다.

한편, 루시아는 극도로 초조해했으며 그녀의 눈에서 눈물이 고이는 것도 보였다. 앨리스도 드물게 침묵을 지켰으며 조롱이나 비꼬는 말은 없었다. 그녀의 걱정스럽고 관심 어린 눈빛과 말투는 로드로 하여금 철란 마을에서의 그 시절을 떠올리게 했다!

……

로드의 떠남으로 모두의 마음이 약간 무거워졌지만, 다른 한편으로는 모두의 사기를 크게 고양시켰다.

경기장은 이미 엉망이 되어 있었다. ‘절대적으로 튼튼하다’고 불리던 경기장은 로드와 세일의 대결 속에서 산산조각 났다. 분명히 더 이상 여기서 경기를 계속할 수 없었고, 결국 팀전은 예비 경기장인 4번 경기장으로 옮겨져 진행되었다.

일정한 정리와 준비 끝에 경기가 다시 시작되었고, 몇 차례 치열한 개인전 이후 몇몇 주요 멤버들이 기권하면서 팀전의 분위기는 어두워졌다. 관중들의 마음과 감정은 여전히 로드와 세일의 대결에 머물러 있어 팀전은 다소 조용했다.

그런 조용한 분위기 속에서도 팀전은 순조롭게 진행되어 아무런 사고도 없이 끝났다. 성광 학원은 강력한 실력으로 압도적인 모습을 보이며 이번 경기에서도 최종 승리를 거두었다. 그 과정은 매우 안정적이었다.

로드가 예상했던 대로, 세일과 폴을 잃은 풍신 학원은 청류 학원보다도 못한 팀으로 전락했고, 비스키의 지휘 아래 성광 학원은 쉽게 그들을 이겼다. 물론 우승과 함께 모두에게 끝없는 상상과 충격을 안겨주었으며, 실력에 걸맞은 우승이었다. 그들은 여러 차례 멋진 경기를 선보여 사람들에게 오랫동안 기억될 것이다.

이로써 대륙 대회의 1단계 경기가 막을 내렸습니다. 성광학원은 로드의 이끌림 아래 기대대로 1위를 차지했으며, 풍신학원은 아쉽게 패배를 받아들이고 2위에 머물렀습니다. 신무학원은 당연하게도 3위를 차지했습니다.
우승자가 결정되자 경기장 전체에 환호성이 터져 나왔습니다. 슬픔과 기쁨이 공존했으며, 특히 성광학원의 사람들은 모두 미소를 지었습니다.
마음의 짐이 드디어 내려가자, 학장과 학원 동료들, 그리고 대장 나이트로드를 떠올리며 그들도 자신들의 임무를 충실히 수행해 결론을 맺었다고 생각했습니다.
이쪽 경기가 끝나자 나머지 두 부문의 최종 결승전에서도 승부가 갈렸습니다.
중급 단계 경기에서 신무학원은 다시 한번 강력한 실력을 과시하며 수십 년, 심지어 수백 년간 이어져 온 독주를 이어가 왕좌에 오르며 풍신학원을 다시 한번 패배시켰습니다. 그 뒤를 이은 것은 3위인 성광학원이었습니다.
고급 단계 경기에서는 광명학원이 여유롭게 1위를 차지했고, 성광학원이 2위, 풍신학원은 고전하며 3위에 머물렀습니다.
경기 결과가 최종적으로 발표되자 총우승자도 드러났습니다. 결국 성광학원이 총우승을 차지했으며, 놀랍게도 2위는 신무학원이었습니다. 총점은 풍신학원과 같았지만, 마지막 점수 대결에서 조금 앞서 2위를 차지했습니다. 이는 매우 놀라운 결과였습니다. 이전 대회들에서 꾸준히 1위를 차지했던 풍신학원은 결국 3위라는 결과를 받아들여야 했습니다. 4위는 광명학원, 5위는 청류학원이었습니다.
경기가 끝난 후 모든 참가자들은 5번 링에 모여 주석단에서 결과가 발표되는 동안 환호성 속에서 각자의 영예를 받았습니다.
모든 것이 끝나자 하늘도 점차 어두워졌고, 모든 일이 마침내 종결되었습니다. 오늘의 일은 여기까지이며, 앞으로의 일들은 이 학생들과는 거의 관련이 없습니다. 내일, 대륙 고위급 회의가 제도에서 열릴 예정이며, 각국의 고위 인사들과 대륙에서 초청된 강자들이 한자리에 모여 대규모 회의를 진행할 것입니다. 주요 안건은 당연히 최근에 들어온 소식의 정확성과 대응 방안을 논의하는 것입니다.
몇몇 학장들도 참석할 예정이지만, 이는 이미 참가자들과는 아무런 관련이 없습니다. 그래서 퇴장이 선언된 후 이번 대륙 대회는 성공적으로 막을 내렸습니다.
이번 대회는 수많은 하이라이트가 있었으며, 이전 대회들에 비해 뛰어난 인재들이 많이 등장했고, 수준 높은 경기들이 연이어 열려 매우 즐거운 시간이었습니다.

경기장을 떠난 비스키 일행은 망설임 없이 영광을 안고 의무실로 달려갔다. 그곳에는 자신들의 팀동료들과 대장도 있었다. 그들은 이 승리의 기쁨을 가장 먼저 함께 나누어야 했다. 이 영광의 상당 부분은 바로 그들 덕분이었으며, 특히 대장인 나이트로드의 공이 컸다. 그가 없었다면, 그의 훈련과 열심히 싸운 노력이 없었다면, 이번 경기의 최종 결과는 결코 지금과 같지 않았을 것이며, 그들이 우승을 차지하는 일도 없었을 것이다. 어쩌면 지금 웃고 있는 것은 바람의 신학교의 그 녀석들일지도 모른다.

학교의 골목길을 따라 모두는 곧 의무실 앞에 도착했다! 재빨리 안으로 들어가 문의한 뒤, 곧 로드가 있는 병실로 향했다. 마침 그때 안나도 로드 옆 침대에 배정되어 있었다. 물론 여기는 치료실이라 두 사람은 모두 여기에 모여 있었지만, 결국에는 별도의 병실로 나뉘어야 했다. 남녀가 함께 있을 수는 없는 노릇이다.

옆방은 세일과 폴의 병실이었으며, 방금 들어왔을 때도 바람의 신학교의 선수들을 볼 수 있었다.

“여러분이 왔군요!” 몇 사람이 들어오자 로드는 힘겹게 반쯤 몸을 일으켜 낮은 목소리로 말했다. 창백한 얼굴을 보니 마음이 아팠다.

“응, 왔어요. 대장님, 안나, 두 분 다 괜찮으신가요?” 모두가 걱정스럽게 물었다. 안나의 상태는 조금 더 나아 보였다. 적어도 그의 얼굴도 창백했지만 상태는 훨씬 나았으며, 그렇게 심각한 부상은 아니었다. 단지 정신력에 충격과 손상이 있었을 뿐이다. 잠시 쉬면 문제없을 것이며, 마법 요소와 본원력도 회복될 수 있을 것이다. 반면 대장은 상처가 심해 당분간 움직이는 것이 어려울 것 같았다.

“괜찮아요. 대장님이 더 심각해요. 경기는 이겼나요?” 몇 사람을 바라보며 안나는 미소를 지으며 긴장된 목소리로 물었다.

그녀의 질문은 바로 로드도 묻고 싶었던 것이었다. 결과를 짐작하고는 있었지만, 직접 듣는 것이 더 확실했다. 그는 눈을 크게 뜨고 그들의 답변을 기다렸다.

“이겼어요. 우리 학교도 총우승을 차지했어요. 신무학교가 중급 대회에서 바람의 신학교를 이겼고, 바람의 신학교는 하위에 머물렀으며, 신무학교가 2위예요!”

“그래요?” 이 답변은 로드의 예상과는 달랐다. 그는 살짝 미간을 찌푸리며 중얼거렸지만, 곧 입가에 미소가 번졌다. 다른 사람들이 어떻든 상관없었다. 그들이 최종 승리를 거두기만 하면 되었다. 노력이 헛되지 않았으며, 이것도 일종의 보상이었다.