제142장 개막식, 조별 분류식

오늘의 학원은 유난히 북적거렸으며, 사람들의 얼굴에는 흥분이 가득했다. 곧 일어날 일들에 대한 기대와 흥분 때문이었다.
로드 일행이 나타나자마자 모든 이의 시선이 그들에게 쏠렸고, 주변에서는 환호와 응원의 소리가 들려왔다. 경기가 곧 시작될 터였고, 주최국이라는 위치 덕분에 그들은 더욱 주목받았다.
일행은 재빨리 전진하여 학장실에 도착했다. 이때 다른 두 조의 구성원들도 모두 이곳에 도착해 있었다. 중급 조는 여전히 키로가 이끄는 조였다. 반 달 만에 다시 만난 이 조는 이전보다 상당한 변화를 겪었는데, 그들의 정신적인 모습에서도 그 변화를 알 수 있었다. 들리는 바에 따르면 키로는 이들을 학원 내 훈련장이 아닌 밖으로 데리고 나가 훈련시켰다고 한다. 그 결과 성과가 상당했으며, 이를 본 로드도 키로에 대한 인상이 달라졌다.
고급 조의 경우, 제국에서 파견된 이 조의 구성원들은 처음 만나는 사이였다! 마법사 한 명과 전사 네 명으로 구성된 표준적인 팀 구성이었으며, 각자 강렬한 기세를 발산하고 있었다. 제국에서 파견된 팀은 역시 달랐다. 아마도 제국만이 이런 대표팀을 파견할 수 있을 것이다.
“자, 이제 모두 모였으니 더 이상 말할 것은 없습니다. 경기가 곧 시작될 테니, 우리는 지금 바로 훈련장으로 가서 개막식과 조별 분류식을 진행해야 합니다. 앞으로 며칠 동안 여러분도 곧 맞닥뜨릴 상대가 어떤 사람들인지 직접 볼 수 있을 것입니다. 20일간의 훈련도 분명 여러분에게 큰 발전을 가져다주었을 테니, 이제 더 이상 말하는 것은 불필요합니다. 모두 열심히 노력하세요. 모든 것을 여러분도 잘 알고 있을 테니까요!” 학장실에 모인 세 명의 학장이 현장에 있는 사람들을 바라보며 한숨을 쉬며 말했다.
분명히, 상을 걸고 시작되는 이 경기 앞에서 모두는 큰 압박감을 느끼고 있었다. 이번 여정의 성공 여부는 그들에게 매우 중요한 의미를 가졌다.
이어 학장들의 인도에 따라 일행은 훈련장으로 향했다. 그곳에는 이미 수많은 사람들이 모여 있었다. 오늘은 학원의 거의 모든 학생들이 평소의 바쁜 공부와 수련을 잠시 접어두고 이 흔치 않은 광경을 보러 왔다. 오늘은 학원의 학생들뿐만 아니라 대륙의 여러 학원 학생들과 각국의 고위 인사들, 그리고 여러 세력 단체의 구성원들도 함께 있었다. 오늘 이 훈련장은 마치 별빛이 가득하고 매력이 넘치는 곳이었다.
휴게실에서 각국의 대표팀들을 바라보며, 이미 만난 적 있는 팀들을 떠올리고 곧 링 위에서 맞붙게 될 적들을 생각하니 마음이 복잡해졌다.

갑자기 차가운 시선이 모두의 주의를 끌었다. 그것은 오스터 제국 대표팀인 풍신학원의 학생들이 보내는 시선이었다. 지금까지 단 두 번밖에 만난 적이 없는 이 대표팀의 구성원들은 각자 차가운 표정과 눈빛을 지니고 있었으며, 그 냉담한 태도는 사람들을 불편하게 만들었다. 희미하게 느껴지는 강력한 살기와 전의는 사람들로 하여금 결코 방심할 수 없게 만들었다. 정말 강력한 기세였다! 이런 기세는 분명 악마 같은 훈련을 거쳐야만 얻을 수 있는 것이었다.

로드는 상대 팀의 몇몇 선수들을 깊이 쳐다본 뒤 깊게 숨을 들이마셨다. 이번 경기에서 가장 큰 적은 바로 자신들 팀의 이 몇 명일 것이며, 오스터 제국 대표팀의 이들만이 자신들 팀에 가장 큰 위협이라는 것을 알았다.

모든 팀이 모이자 밖을 보니 거의 정오 시간이었다. 개막식 시작 시간이 곧 다가오자 모두 줄을 서서 밖으로 향했다.

거센 박수와 환호성 속에서, 원장의 인도에 따라 주최 측인 성광학원 대표팀이 먼저 훈련장으로 들어갔다. 홈팀인 그들은 당연히 가장 열렬한 환호와 박수를 받았다. 그 뒤를 이어 나머지 팀들이 등장했는데, 상대적으로 환호성은 훨씬 약했다.

이어서 소위 개막식이 진행되었다. 여러 지도자들의 연설과 수많은 잡담 끝에야 비로소 본격적인 조별 분류식이 시작되었다. 이번 대회에 참가하는 각 단계의 팀은 모두 다섯 팀씩 있었으며, 가장 직접적인 탈락전이 치러질 예정이었다. 1라운드에서는 한 팀이 부전승으로 다음 라운드에 진출하고, 나머지 팀들은 두 그룹으로 나뉘어 서로 싸워 두 팀이 승리하면 다음 라운드에 진출한다. 다음 라운드에서는 이미 결정된 두 팀 중 한 팀이 부전승으로 다음 라운드에 진출하고, 1라운드에서 부전승한 팀과 다른 한 팀이 결승전을 치러 우승팀을 가린다. 따라서 조별 분류라는 중요한 단계에도 강력한 요소들이 내포되어 있었다. 이러한 경기 방식은 완벽하지 않으며, 오히려 큰 우연성을 동반하고 있었기에, 조별 분류는 모두에게 특히 중요하게 여겨졌다.

조별 분류 결과는 비교적 만족스러웠다. 1단계 1경기에서 오스터 제국 풍신학원 대표팀은 우연히 부전승 그룹에 속하게 되었고, 성광학원 대표팀은 에타만 제국의 청류학원 대표팀과 맞붙게 되었다. 마법사 협회와 전사 조합 소속의 신무학원 대표팀은 교회 소속의 광명학원 대표팀과 맞서 싸웠다. 정말 인연이란 참으로 기묘하다!

중급 단계의 경기에서는 성광학원 대표팀이 광명학원 대표팀과 맞붙었으며, 오스터학원 풍신대표팀은 에타만의 청류학원 대표팀과 경기를 치렀습니다. 마법사협회와 전사조합 소속의 신무학원 대표팀은 경기를 치르지 않았습니다.
고급 단계의 경기에서는 성광학원 대표팀이 경기를 치르지 않았고, 오스터제국 풍신학원 대표팀은 광명학원 대표팀과 한 조가 되었으며, 청류학원 대표팀은 신무학원 대표팀과 한 조가 되었습니다.
이러한 조편성은 비교적 공평했으며, 특별히 운에 따른 조편성은 없었습니다.
이어서 주최국인 란스제국의 고위 대표가 연설을 했는데, 주로 경기 규칙에 관한 내용과 격려의 말들을 담은 연설이었습니다. 연설이 끝날 무렵은 거의 오후 시간이 되었으며, 로드는 옆에서 듣다가 거의 잠들 뻔했습니다.
박수 속에서 마침내 긴 기다림 끝에 개막식이 끝났고, 드디어 본격적인 경기가 시작될 차례가 되었습니다.
각 대표팀은 자신들의 휴게실로 돌아가 경기 준비를 했습니다. 경기를 치르지 않는 팀들과 두 번째 경기를 치를 팀들도 오늘은 특별히 할 일이 없었지만, 만날 가능성이 있는 상대팀들을 관찰하기 위해 남아 있기로 했습니다.
첫 번째 경기에서는 성광학원의 두 대표팀이 경기를 시작할 예정이었습니다. 초급 단계의 경기는 1번 링에서 열리며, 모든 준비가 끝난 후 최근에 수집된 자료를 바탕으로 적절한 전투 팀을 선정한 뒤 로드가 그 팀을 이끌고 링에 올랐습니다. 첫 번째 경기의 상대팀과의 경기가 긴장된 분위기 속에서 곧 시작될 예정이었습니다.