제4권 암전풍운 제93장 짐승의 피가 끓어오르다

이 움푹 들어간 곳 위로는 매끄러운 산벽이 있어 사람의 힘으로는 오르기 어렵고, 아래쪽에는 울퉁불퉁한 바위와 계곡이 있어 하얀 눈으로 인해 아래 상황을 전혀 알 수 없다. 움푹 들어간 곳 위에는 인위적으로 부러뜨린 나뭇가지들 외에는 땅 위의 발자국도 이미 새 눈에 덮여 있을 것이다.
초천역은 주위 상황을 살펴본 뒤에야 움푹 들어간 곳 안을 바라보았다. 그곳에서는 두 명의 노부인이 세 명의 중년 여인들과 함께 웅크리고 있었는데, 그들은 추위에 떨고 있었다. 아무리 높은 내공을 가졌다 해도 계곡에서 불어오는 차가운 바람을 막을 수는 없었다.
그들의 모습으로 보아 강제로 이 산림 길을 걷다가 실수로 떨어진 것 같았다. 그들이 누구인지도 모르고, 함부로 그들 앞으로 날아가면 또 놀라게 할 수도 있으니, 초천역은 어떻게 해야 할지 몰라 하고 있을 때, 갑자기 그 중 한 명의 중년 여인의 몸 아래에 녹색 피리가 있는 것을 보았다.
초천역은 머리를 치며 문득 깨달았다. 이들이 바로 천음문의 설비비비가 헛되이 찾던 다른 두 명의 할머니들과 다른 동문들이 아닌가?
그들을 놀라게 하지 않기 위해 초천역은 천천히 부드러운 목소리로 외쳤다. “아래에 계신 분들은 천음문의 친구들인가요?”
그의 말에 방금까지 웅크리고 있던 사람들은 모두 각자의 악기를 꺼내며 경계심을 드러냈다. 그 중 한 명의 할머니는 날카롭게 말했다. “한찬문의 도둑들아, 여기서 허세를 부리지 마라. 오늘은 너희들과 함께 죽을 것이다!”
그러면서 그녀를 필두로 한 음률 공격이 동시에 시작되었다. 초천역은 정말로 그들을 놀라게 했다는 사실에 놀라지 않고, 잠시 망설이지 않고 가벼운 사자후로 공격을 막은 뒤 몸을 공중에 띄워 한 손으로 계곡 쪽을 내리쳤다!
“꽈앙~~”하는 소리와 함께 계곡 아래에서 튀어오른 부서진 돌과 얼음덩어리들이 수장 높이로 솟구쳤고, 그 엄청난 소리가 계곡 안에 오랫동안 울려퍼졌다.
천음문의 할머니들을 포함한 다섯 명은 모두 악기를 내려놓고 초천역의 그 일격에 그 자리에서 굳어버렸다!
초천역의 목소리도 동시에 울렸다. “할머니들, 놀라지 마세요. 적이 아니라 친구입니다! 저와 천음문의 설비비비는 함께 여행하는 동료입니다. 앞에서 눈사태가 나서 제가 이곳의 길을 살펴보러 온 것인데, 우연히 여러분의 기운을 감지하고 먼저 물어본 것입니다!”
초천역이 말을 마치자, 맨 앞에 있던 할머니는 여전히 믿기 어려운 표정을 지었다. 그래서 그는 소아와 다른 몇 명의 젊은 여제자들의 이름도 말했다.

사실 그 할머니는 초천역의 말을 믿지 않는 것이 아니었다. 그의 무시무시한 실력을 생각하면, 만약 한천문의 사람들이었다면 이미 한 손바닥으로 그들을 전멸시켰을 텐데, 굳이 이렇게 많은 쓸데없는 말을 할 필요가 있겠는가! 그녀가 궁금해한 것은 수련계에 언제부터 이런 고수가 나타났는지, 게다가 페이페이 일행과 함께 다니면서도 옷은 해어지고 외모도 평범한데, 그의 뛰어난 능력이 없었다면 그저 시골 남자에 불과했을 것이라는 점이었다.

생각은 그렇게 했지만, 초천역이 자신들이 그를 믿지 않는다고 여겨 계속 증명하려 하자, 그녀는 재빨리 대답했다. “저는 바로 천음문의 사람입니다. 원수를 피해 우회하여 가던 중 예상치 못한 사고로 여기에 갇히고 말았습니다!”

할머니는 역시 경험이 풍부하여 초천역의 질문에 답할 뿐만 아니라 그들의 상황도 간단히 설명해 주었다.

“오, 괜찮습니다. 그냥 제자리에 가만히 있으면 됩니다. 잠시 후에 모두 데리고 올라갈게요!” 그렇게 말하며 초천역은 공중으로 내려왔고, 이에 할머니 일행은 다시 한번 깜짝 놀랐다. 그의 수련 수준은 도대체 어떻게 닦은 것인지, 간단히 능력을 보여줄 뿐인데도 이미 다른 이들이 꿈꾸는 경지였다.

초천역은 한 손에 두 명씩 들고, 간단히 몇 번 왔다 갔다 하기만 해도 그들 다섯 명을 모두 데리고 올라왔다. 접촉해 보니 실제로 그중 한 할머니는 중상을 입고 있었으며, 깊은 내공에 의지해 겨우 버티고 있었다.

“당신들이 바로 설페이페이가 말한 ‘윤동’의 두 번째 할머니들이군요!” 초천역은 진기로 그들 주위에 바람을 막는 장벽을 만들면서 가볍게 말했다.

그들은 초천역의 의도적인 행동 덕분에 따뜻함을 느꼈고, 이전의 차가운 느낌은 순식간에 사라졌으며 몸도 말로 표현할 수 없을 정도로 편안해졌다. 며칠 동안 계속 긴장되어 있던 정신도 저절로 이완되었다.

“맞습니다. 저가 바로 윤할머니입니다!” 말을 마치자마자 윤할머니는 마치 무언가를 떠올린 듯 재빨리 물었다. “은인은 어떻게 제 이름을 아시나요? 혹시 페이페이가 제 두 언니들을 만난 건가요?”

“일단 천천히 하세요. 몸을 펴고, 자세한 내용은 나중에 돌아가서 이야기합시다!” 윤할머니가 그런 추측을 하자, 초천역도 진실을 말하기 어려워 어물쩍 넘어갔다.

이 광경을 본 윤할머니는 마음속으로 뭔가 좋지 않은 예감이 들었다……

초천역은 옆에서 몰래 자신의 흑룡기를 시험해 보았는데, 확실히 아무런 반응이 없었다. 게다가 그들도 거의 진정되어 다시 움직일 수 있게 되었으므로, 심하게 다친 동할머니를 업고 그들을 데리고 원래의 길로 돌아갔다.

설비비와 천재지보 두 형제는 이미 참을성을 잃고 바닥에서 초조하게 빙빙 돌았으며, 천재지보 둘은 더욱 투덜거리며 꼭 아래로 내려가 스승의 흔적을 찾아보겠다고 고집했다. 결국 설비비 일행이 계속 설득하고 초천역의 마지막 경고를 언급하며 겨우 둘을 진정시켰다.
그들이 점점 더 초조해질 무렵, 초천역이 할머니들과 함께 마침내 모두의 눈앞에 나타났다.
그러자 당연히 지난번에도 있었던 슬픔에 잠긴 울음소리가 다시 터져 나왔다. 설비비조차도 그 할머니와 함께 어깨를 맞대고 울며, 그 할머니 품에 안겨 몇 번 울다가 길 위에서 일어났던 일들과 설음이 할머니가 살해당한 사건을 중간중간 이야기했다.
이번에는 더욱 심각해졌다. 여자들은 마치 분출구를 찾은 듯 다시 한번 슬픔에 잠긴 울음소리를 절정으로 이끌었다!
천재지보 두 형제는 이 광경을 보고 깊은 감탄을 금치 못했다. 어젯밤 그들 둘은 그토록 고통받았지만 그저 울부짖기만 했으며, 감동적인 순간에 겨우 눈물을 몇 방울 흘렸을 뿐이었다. 이에 두 형제는 더욱 부끄러워했다. 지금 천음문의 제자들처럼 그렇게 자연스럽고 아름답게, 마치 당연한 것처럼 울다니…
“정말 대단하군!” 둘은 보며 마음속으로 감탄했다.
한편 초천역은 그 자리에 서서 매우 답답해했다. 위로해주려 해도 안 되고, 그냥 내버려 두자니 그들은 이미 거의 한 시간째 울고 있었다!
초천역이 어찌할 바를 몰라 하고 있을 때, 갑자기 그들 뒤쪽에서 천마문의 문주 위연청이 호기심 어린 표정으로 이쪽을 바라보고 있었다. 그는 상황을 살펴보고 싶어 했지만 동시에 두려워하기도 해서 멀리서 가끔씩만 살펴보며 초조하게 걸어다녔다.
초천역은 문득 생각이 떠올랐다. 천마문의 훌륭한 노동력을 어떻게 잊을 수 있었을까! 이제 할 일이 생겼다. 원래 초천역은 산골짜기 길은 일정한 실력이 없으면 통과할 수 없으며, 정도의 길은 눈사태로 막혀 있고 계속해서 큰 눈덩이들이 미끄러져 내려와서 함부로 넘어갈 수 없다고 생각했다.
그래서 차라리 산골짜기 옆에 정직하게 길을 만드는 게 낫겠다고 판단했다. 어차피 모두를 위한 일이니 천마문에게 그 일을 맡기는 게 좋겠다. 그렇게 하면 천음문 사람들도 한동안 마음껏 울 수 있고, 모든 일에 지장이 없을 것이다.
결심한 초천역은 서둘러 천재지보 두 형제에게 그 ‘마전’ 위연청을 불러오라고 했다. 마전 위연청은 이미 마음이 조급했는데, 운문의 제자들에게 초대받을 줄은 몰랐다. 처음에는 의아해했지만 기쁨이 더 컸다. 만약 운문의 제자들과 관계를 맺을 수 있다면, 헤헤, 천마문도 앞으로는 든든한 후원자를 얻게 될 것이다!

사대귀왕들은 문주의 안위를 걱정했지만, 과거에 마찰이 있었음에도 위연청이 손짓 한 번으로 그것을 막았다. 농담이야, 그 사람의 실력으로 너와 음모나 교활한 수단을 쓸 필요가 있겠어? 마음에 들지 않으면 그냥 주먹 한 방 날리면 모든 문제가 해결되지 않겠어!

“소협은 정말 허운 어른의 직계 제자인가?” 마전 위연청이 다가와 먼저 공손히 물었다.

“당연하죠. 그분은 우리 둘의 장문사숙이시거든요!” 천재지보 둘이 자랑스럽게 동시에 말했다.

“그렇군요. 저에게는 그런 사숙, 사숙님이 없네요.” 위연청은 마음속으로 부러워하며 생각했다.

“위문주도 우리 스승님의 옛 지인이십니다. 어제 후속 일로 바빠서 제대로 만나지 못했는데, 특히 위문주께 인사를 드려야겠습니다!” 초천역은 겸손하지도 거만하지도 않은 말투로 의사를 명확히 하면서도 예의를 갖추었으며, 말투는 침착하고 성숙하여 한 문파의 문주로서의 품격과 위엄을 과시했다.

사실 평소 학교나 일상생활에서는 초천역의 이런 기질이 그다지 두드러지지 않았으며, 평범한 상황에서는 굳이 드러낼 필요도 없었다. 하지만 그가 겪은 ‘홍콩 임무’와 현기종의 제자들과의 접촉, 그리고 우연히 소림의 지어와 운문의 천재지보 등 제자들과 만나면서 이런 리더로서의 기질이 자연스럽게 드러났다.

게다가 지나친 겸손이나 거만함도 없었다. 나이가 어리고 경험이 적다는 이유로 자신을 과소평가하지도 않았으며, 독특한 경험과 뛰어난 무학 실력 때문에 거만해 보이지도 않았다. 오히려 자신의 지위를 적절히 조절했다.

그래서 자신보다 나이가 많은 천로와 지어, 천재지보 제자들 앞에서도 침착하게 행동했으며, 평소에는 온화한 태도로 사람들에게 따뜻함을 주었고, 중요한 순간에는 종주, 문주, 장로로서의 위엄을 유지하며 명령이나 지시를 내릴 때는 단호하고 결단력 있게 행동했다.

사실 이것도 여러 스승들, 특히 광유가 일부러 키워낸 결과였다. 솔직히 말해, 거대한 현기종의 방대한 조직과 수많은 제자들 사이에서 단호한 결단력과 뛰어난 리더십이 없다면, 단지 고루한 겸손과 인위적인 태도만으로는 초천역에게 조직을 맡길 수 없었을 것이다.

역시 위연청도 초천역의 이런 초연한 기질에 영향을 받아 자연스럽게 그의 나이를 잊고 그를 위대한 운문의 문주로 여겼다. 그래서 말투도 더욱 공손하고 겸손해졌다.

“어디에요, 어디에요. 한운 어른의 큰 은혜는 연청이 평생 잊을 수 없습니다. 이런 간단한 인사로는 그분에 대한 제 마음속 존경심을 표현하기에 턱없이 부족합니다. 다만 그분의 얼굴을 직접 보지 못한 것이 연청의 평생의 한입니다!” 위연청이 탄식했다.
“하지만 초대하기보다 우연히 만나는 게 낫죠. 만약 문주님께서 시간이 되신다면 꼭 쓰촨성 청두에 가서 한 번 머물러 주세요. 그러면 연청도 주인으로서의 의리를 다할 수 있을 테니까요…” 위연청이 계속 말했다.
초천역은 급히 몇 마디 정중한 말을 하고 기회가 되면 꼭 직접 찾아뵙겠다고 했다!
“좋습니다. 문주님은 정말 관대하시군요. 앞으로 우리 천마문에 도움이 필요하다면 언제든 말씀하거나 편지를 보내주세요. 우리 천마문은 특별한 능력은 없지만, 온갖 사람들이 많다는 장점이 있습니다!” 위연청이 호탕하게 말했다.
“문주님, 과찬이십니다. 꼭 그렇게 하겠습니다! 그런데 이번에는 눈사태로 산길이 막혔고, 계속 눈덩이가 떨어지고 있어서 이렇게 많은 사람들이 지나가기가 정말 어렵습니다. 하지만 저는 산골짜기에서 우회할 수 있는 길을 찾았습니다. 다만 천마문 여러분의 도움이 필요합니다. 함께 길을 만들어 주세요!” 초천역은 그들의 말을 빌려 자신의 의도도 함께 전했다.
그냥 힘을 보태는 것뿐이잖아. 어차피 그들도 모토로 가야 하니, 위연청은 바로 기꺼이 승낙하고 인력을 배치했다. 동시에 마음속으로는 매우 기뻤다. 생각지도 못하게 이렇게 쉽게 운문과 관계를 맺게 되다니, 한 마디로 ‘좋다’!
천마문주가 여기서 열심히 일하기 시작하자, 천음문의 사람들도 울음을 그치고 마침내 해야 할 중요한 일이 있다는 것을 기억해냈다!
천음문의 변고는 실제로 그들의 할머니 일행 중에 배신자가 나타난 것이었다. 그 배신자는 한천문이 오랫동안 계획하여 천음문 밖에서 제자를 모집할 때부터 어릴 때부터 그곳에 심어놓은 자였다. 다행히 천음문의 일반 제자들은 세상과 단절된 삶을 살아서 소식이 밖으로 새어나가지 않았다.
그런데 이번에 그 배신자는 이번 여행을 계기로 마침내 한천문과 연락을 취해 자신이 알고 있는 모든 정보를 한꺼번에 유출했다. 그래서 한천문은 할머니와 설휘휘 일행의 행방을 알게 되었고, 설휘휘가 완전한 천지의 몸이라는 비밀도 알게 되어 이런 참변이 일어난 것이다. 설음 이할머니도 그들의 갑작스러운 공격으로 그 자리에서 목숨을 잃었다…
……
길이 마침내 열리자, 천음문과 천마문 양측은 마침내 하나가 되어 거대한 군세를 이끌고 장애물을 뚫고 모토로 향했다!

그동안 초천역도 궁금해하며 마전위연청 일행의 마문 상황에 대해 물어보았다. 어떻게 그런 마적 같은 이름을 좋아하게 되었는지, 게다가 지금은 이 시대인데도 구호를 외치고 깃발을 흔드는 것을 보니 정말 이해할 수 없었다.
마전위연청도 쓴웃음을 지으며, 이 모든 것도 사실은 천마문의 역대로 전해 내려온 규칙이라고 설명했다. 그 이유도 우스꽝스러웠는데, 마치 사나운 악마처럼 보여서 섞여 살기 쉽게 하려는 것이라고 했다.
옛날부터 세상은 험난했고, 누가 악인을 두려워하지 않겠는가? 누가 일부러 마적이나 사악한 자들을 괴롭히고 싶어 하겠는가! 그래서 천마문의 이 전통도 그들만의 특별한 자기보호 방법이었다.
이러한 정체성 덕분에 그들은 역대로 스스로를 마적이라 칭하면서도 문파를 순조롭게 유지해왔는데, 이는 정말 독특하다고 할 수밖에 없었다.
초천역도 듣고는 감탄하며 크게 눈을 뜨게 되었다. 이렇게 이야기를 나누며 걸어가던 그들은 마침내 해가 지기 전에 모토에 도착했다.
동시에 초천역과 천음문의 제자들도 “마문이 판을 치는” 혜택을 누렸는데, 유일한 몇 채의 산촌 토집에 머물 뿐만 아니라 마치 강탈하듯 대부분의 식량도 구해왔다……
모토는 야루장부강의 한 산꼭대기 평지에 위치해 있으며, 농지와 나무들에 둘러싸여 주변에는 구름과 안개가 자욱해 마치 인간 세상의 선경과 같았다.
그날 밤, 밖에서 다른 수련자들이 흥분하여 준비하는 동안, 초천역 일행은 큰 테이블을 마련해 천마문의 위연청과 그의 몇몇 귀왕들과 함께 풍성한 저녁 식사를 했다.
물론 이번에는 초천역이 직접 준비할 필요가 없었고, 천마문의 전담 요리사가 요리를 해주었다. 식사 자리에서 사람들은 웃고 이야기하며 이번 모토 방문에 대해 많은 이야기를 나누었는데, 특히 미리부터 감지되었던 거대한 기운에 대해 각자의 느낌과 정보를 바탕으로 추측하며 열띤 토론을 벌였다.
그러나 그때 초천역은 그들처럼 즐거운 기분이 아니었다. 몸에 있는 그 검은 용의 문제가 해결되지 않는 한 그의 마음도 평온해질 수 없었다.
“소사숙, 드세요! 이렇게 맛있는 것들이 많은데 왜 안 드시고 말도 안 하세요?” 지보가 입에 음식을 가득 넣은 채 무심코 말했다.
그제야 사람들은 이 연회의 주인공인 초천역이 무언가 고민이 있는 듯, 방금 전의 열띤 분위기에 동참하지 않고 있다는 것을 알아차렸다.
지보의 말에 초천역은 오히려 마음을 열고 이 기회에 모든 것을 털어놓기로 결심했다. 그렇지 않으면 나중에 검은 용이 정말로 화를 내면 말할 기회조차 없을 테니까.

“여러분, 이번 기운을 찾는 일은 아마도 많은 어려움이 있을 것입니다. 비록 제가 여러분을 설득해 돌아가게 할 권한은 없지만, 한 가지는 꼭 기억해 주시기 바랍니다!” 잠시 멈춘 뒤, 초천역은 엄숙한 표정으로 모두를 한 번 둘러본 뒤 천천히 말했다. “제게 무슨 이상이 생기면 즉시 돌아가는 것이 가장 좋습니다. 설령 남아 있어야 한다 해도 저에게 가까이 오지 마십시오. 말은 여기까지입니다. 잠시 자리를 비울 테니, 천재지보, 너희 둘은 스승님을 따라 나가보아라!” 그렇게 말한 뒤, 그는 사람들의 의아한 시선은 신경 쓰지 않고 바로 밖으로 나갔다.
젊은 스승님이 평소와 다르게 엄숙한 표정을 짓자, 천재지보도 더 이상 말을 하지 못하고 그저 그릇을 내려놓고 따라 나갔다……
초천역은 천재지보 둘과 함께 잠시 날아가 숲속 깊은 곳으로 향했다. 어차피 지금은 모토에서 온 영웅들이 모여 있어 주위에 높은 사람들이 많았기에, 아무도 초천역 일행에게 신경 쓰지 않았다.
한적한 곳에 도착하자, 초천역은 즉시 천재지보 둘을 향해 엄한 목소리로 말했다. “지금 스승님은 윈멘의 현 당주로서 너희 둘에게 말하는 것이다!”
이 말이 나오자마자 천재지보 둘은 즉시 무릎을 꿇고 숨도 쉬지 않은 채 조용히 초천역의 말을 들었다. 초천역은 속으로 고개를 끄덕였다. 형님이 그들에게 상당한 노력을 기울인 것 같았으며, 형님도 실제로 두 번째 스승님이 말씀하신 것처럼 예의를 매우 중시하는 사람이었다.
하지만 초천역은 굳이 자신의 지위를 과시하려는 것이 아니었다. 그저 이번에 자신들과 대화하는 사람의 위상을 알려주기만 하면 되었기에 말했다. “일어나서 잘 들어라!”
천재지보 둘은 이제야 일어났지만, 일어난 뒤에도 고개를 숙이고 손을 내린 채 계속 듣고 있었다.
“원래는 너희 둘이 위험해지자마자 돌아가서 소림에서 기다리라고 하려 했지만, 돌아가는 길에 그 악당들을 만나 피해를 입을까 봐 걱정되어 계속 너희를 데리고 모토로 왔다. 너희가 천마문에 섞여 있으면 목표도 훨씬 줄어들고, 도착했을 때 그 마전위연청에게 소림으로 가는 길을 정해달라고 부탁할 수도 있어서 나도 조금은 안심할 수 있다.”
“내일은 경절이자 그 기운이 땅에서 솟아나는 날이다. 너희 둘은 방금 제가 한 말을 꼭 기억하고 천마문과 천음문 사람들 사이에 머물러 있어라. 절대 앞으로 나가서 구경하지 마라. 스승님이 지난번에 말씀하신 흑룡경기가 일단 발동되면 누구도 막을 수 없다! 너희가 천재지보든 제자든 상관없이 아무도 알아보지 못할 것이다. 그러니 스승님에게 무슨 이상이 생기더라도 걱정하거나 가까이 가지 마라……”
“그리고 스승님의 이름은 절대 아무에게도 말하지 마라. 윈멘에 관한 일도 가능한 한 적게 언급하여 불필요한 곤란을 초래하지 마라!” 이렇게 장황하게 일러준 뒤, 마지막으로 초천역은 한 마디 더 당부했다.

“음, 제자는 명을 따르겠습니다!” 천재가 말했다.
“지보도 꼭 기록해 둬!” 지보가 우렁차게 말했다.
“그러고 보니, 스승님, 계속 이 낡은 옷을 입고 진짜 모습을 드러내지 않으셨는데, 혹시 신분을 숨기기 위한 것이 아닌가요?” 천재가 깨달은 듯 말했다.
“음, 그렇다. 스승은 이 수련계의 원한과 감사를 평범한 삶에 끌고 들어가고 싶지 않았으며, 그 천음문과 천마문의 내막도 잘 모르니, 방심할 수 없지!” 초천역이 탄식했다.
“알겠습니다!” 이번에는 천재와 지보 두 형제가 한목소리로 쾌활하게 대답했다. 아마도 초천역의 마지막 당부는 평소에도 그들의 스승이 자주 언급했던 것 같다.
……
자정이 되자 시간은 경절의 날로 넘어갔고, 모토는 다시 활기를 띠었다. 수많은 수련자들도 각자 흩어져 주변을 살피며, 기운이 움직일 때 가장 먼저 발견하고자 했다.
하지만 모두를 실망시킨 것은, 붉은 태양이 산꼭대기에서 떠오를 때까지도 아무런 움직임도 없었다는 것이다. 기운이 움직이는 것은 고사하고, 조금의 흔적조차 전혀 없었다.
그러나 초천역은 그런 흔적을 느낄 수 있었다. 바로 자신의 몸속에 있는 흑룡의 기운이었다. 자정이 지나자마자 그 기운은 마치 무언가를 감지한 듯 서서히 떨리기 시작했다. 처음에는 시간 간격을 두고 가끔씩 뛰었지만, 시간이 지날수록 점점 더 자주 뛰게 되었고, 이제는 일정한 주기로 리듬감 있게 움직이고 있었다.
초천역은 그 기운의 기대와 초조함, 그리고 약간의 즐거움을 분명히 느낄 수 있었다. 마치 무언가를 마주하거나 누군가를 만날 것 같은 분위기였다.
다행히도 이러한 약간의 움직임은 초천역에게 아직 아무런 영향도 주지 않았다. 게다가 어젯밤 그가 사람들에게 그 말을 하고 천재와 지보를 신비롭게 데려간 이후, 사람들은 그를 보는 눈빛에 어느 정도 의아함과 은밀한 관찰의 의도가 담겨 있었다.
초천역은 그들을 신경 쓸 여유가 없었고, 오직 자신의 몸 상태에만 전념했다.
8시가 조금 지나자 초천역은 갑자기 용기가 뛰는 것을 느꼈다. 뭔가 잘못되었다고 생각하는 순간, 그 악룡은 초천역에게 반응할 기회조차 주지 않고 검은 기운으로 그의 몸을 완전히 감쌌다. 강력한 기운이 하늘로 솟구치며 초천역의 몸을 데리고 재빨리 공중으로 올라간 뒤, 육안으로는 구분할 수 없는 속도로 동쪽으로 급히 날아갔다.

천재지보인 설휘휘와 위연청을 비롯한 이들은 초천역의 갑작스러운 변이에 크게 놀랐을 뿐만 아니라, 모토와 그 주변 백 리 안에 모인 수련자들도 순간적으로 그 강력한 기운을 감지했다. 반응이 빠른 이들은 곧바로 일어나 가벼운 공격을 사용하며 그 기운을 따라갔고, 나머지 사람들도 이제야 반응하여 영맥이 발견되어 비상하여 도망친다는 소식을 외치며 차례로 뒤를 따랐다. 그로 인해 잠시 동안 모토 마을 안팎은 사람들의 소음으로 가득 차고 공기를 가르는 소리가 끊임없이 들렸다! 초천역의 말이 마침내 사실로 확인되자, 설휘휘와 위연청을 비롯한 이들은 더욱 경악했다. 도대체 이 사람은 누구란 말인가! 이미 몸속에 그토록 강력한 천지 기맥을 가지고 있었던 것이다. 그런 까닭에 그토록 무시무시한 일격을 날릴 수 있었던 것이다. 말할 것도 없이, 그가 있으면 이 새로 발견된 영기가 그의 집으로 가지 않을 리가 없다! 이들은 기껏해야 태자의 공부를 돕는 존재에 불과했다! 하지만 그렇다고 해도 분위기는 봐야 했기에, 설휘휘와 위연청은 서로 눈을 마주치며 함께 따라가기로 결정했다. 천재지보인 두 형제도 마침내 스승의 말로 들었던 흑룡의 위력을 이해하게 되었다. 그들은 태생적으로 영기에 민감했기에, 초천역의 몸에서 흘러나오는 흑룡의 기운이 얼마나 강력한지 잘 알고 있었다. 그들은 그것이 인간의 힘으로는 결코 통제할 수 없는 것임을 잘 알고 있었으며, 방금 전의 행동은 분명히 스승이 아닌 그 흑룡이 조종한 것이었다… 초천역은 흑룡의 이끌림에 따라 거침없이 나아갔으며, 흑룡의 기운은 계속해서 흘러나왔다. 처음에는 속도가 매우 빨랐지만, 이제는 예전보다 훨씬 느려졌다. 이 변화에 초천역은 매우 의아해했다. 동시에 그 흑룡도 이전과는 달리 마치 일부러 사람들을 끌어들이는 듯한 행동을 하고 있다고 느꼈다. 정오 11시가 가까워지자, 흑룡은 마침내 움직임을 멈추고 초천역을 내려놓았다. 검은 기운이 다시 초천역의 몸으로 돌아왔고, 문신처럼 보였던 그 흑룡은 순식간에 생생한 모습으로 돌아왔다. 초천역이 다시 몸의 통제권을 되찾았을 때, 그 흑룡이 자신을 산꼭대기 근처로 데려왔다는 것을 알게 되었다. 조금 더 올라가면 사원이 보였다. 이곳은 초천역과 두 번째 스승도 방문한 적이 있는 곳이며, 당시 그 사원에서 머물기도 했다. 이곳은 모토 마을 동쪽에 위치한 제마라산이며, 산꼭대기의 그 사원은 인친펑사라고 불리는데, 모토에서 가장 크고 유명한 티베트 불교 사원이다. 언제 지어졌는지는 알 수 없지만 여러 차례 보수되었으며, 현재 남아 있는 기록으로는 약 300년의 역사를 가지고 있다.

초천역은 여전히 인친펑사의 주건물이 돌과 나무로 지어진 3층 구조였으며 동서남북 네 개의 문이 있고 연화대사의 불상을 주로 모시고 있었던 것을 어렴풋이 기억하고 있었다. 초천역은 회상하며 천천히 사원 쪽으로 걸어가고 있었는데, 갑자기 짙은 피비린내가 느껴졌다. 수많은 경험을 해온 초천역이었지만 이 냄새는 분명히 죽은 자가 내는 것임을 즉시 알아차렸다.

놀란 초천역은 발걸음을 재빨리 옮겨 사원 대문 안으로 들어갔다. 안으로 들어서자마자 강한 바람이 얼굴을 스쳤지만, 초천역은 이미 준비가 되어 있었다. 그는 ‘운문절맥수’를 사용해 상대와 몇 차례 공격을 주고받았으며, 마침내 자신의 힘의 80%를 담은 일격으로 상대를 뒤로 밀어냈다.

이에 초천역은 깜짝 놀랐다. 도대체 누가 자신의 힘의 80%를 견딜 수 있단 말인가? 자세를 가다듬고 보니 자신을 기습한 자는 마른 노인으로, 흰 머리에 붉은 옷을 입고 있어 매우 기이해 보였다.

“하하, 늙은 홍마, 패배했군! 헤헤, 세상에는 너보다 더 강한 사람들이 있어. 네 혼자서 마음대로 행동할 수는 없어!” 우렁찬 목소리가 동시에 들려왔다.

초천역이 보니 말하는 자는 얼굴이 붉은 노인으로, 단순한 옷을 입고 있었으며, 흰 머리에 어린 얼굴을 하고 있어 매우 자애로워 보였다.

동시에 사원 주변에는 이상한 복장을 한 몇 명이 서 있었으며, 서로 일정한 거리를 두고 경계하고 있었다. 사원 안의 어지러운 물건들과 발자국들을 보면, 초천역이 오기 전에 그들끼리 이미 싸웠던 것으로 추측할 수 있었다.

이를 생각하니 초천역은 더욱 놀랐다. 그렇다면 이 사원의 사람들의 무공도 자신과 싸운 그 붉은 옷의 노인과 비슷한 수준이라는 뜻이 아닌가?

초천역이 놀라는 동안, 자신을 기습한 붉은 옷의 노인을 포함한 사원 안의 사람들은 초천역보다 훨씬 더 놀랐다. 그 붉은 마는 이미 백 년이 넘는 무공을 가지고 있었는데, 겉보기에는 시골 소년처럼 보이는 자에게 간단히 일격에 밀려났으며, 오히려 기운이 역류해 말도 제대로 할 수 없는 상태였다.

그들은 모두 경계심 가득한 표정을 지었지만, 초천역은 그들을 신경 쓰지 않고 주변을 천천히 살펴보았다. 몇 명의 라마들도 이미 그 자리에서 죽어 있었으며, 피비린내는 바로 그들의 시신에서 나는 것이었다.

이를 본 초천역은 분노가 치밀어 올랐고, 도대체 누가 이런 짓을 했는지 물어보려 했다. 바로 그때, 사원 밖에서 소란스러운 소리가 들렸다. 이미 뛰어난 무공을 가진 이들이 흑룡이 특별히 남긴 기운을 따라 달려오고 있었다.

그 붉은 옷의 노인도 이때쯤 숨을 고른 듯, 초천역과 더 이상 다투지 않고는 주머니에서 쟁반을 꺼내 자세히 살펴보았다. 그의 마른 얼굴에는 깊은 우려의 표정이 가득했다.

그의 우렁찬 목소리가 들려왔다. “동안아, 흑백이리와 다른 동료들이여, 지금은 다투어야 할 때가 아니다. 곧 정오가 될 텐데, 그때가 되면 봄뇌가 울리고 기운이 크게 움직일 것이다. 그때도 이 저주받은 사원의 결계를 깨지 못한다면, 기운은 흘러나갈 곳이 없어 응축되어 숨겨지게 되고, 우리는 헛수고만 할 뿐이다! 최악의 경우 기운을 풀어놓고 목숨을 걸고 싸워보자. 누가 이곳에 머물 자격이 있는지 보자!”
홍의 노인의 말은 곧 그들의 동의를 얻었고, 그의 지휘 아래 사원의 결계를 깨기 위해 각자 위치에 서서 준비했다.
초천역도 진정되어 사원을 바라보며 그들의 행동을 지켜보았다. 흑룡의 이상한 행동들을 생각하며 여러 가지 사실들을 연결해보니, 초천역도 마침내 사건의 원인을 대략 이해하게 되었다.
보아하니 이 흑룡은 이곳의 기운을 흡수하려는 것이 아니라 결계를 깨뜨려 자신을 구하려는 것 같다. 그것을 구해낸다면, 그것은 분명히 소위 기운이 아니라 사기, 혹은 요기에 가까울 것이다!
그래서 흑룡의 기운이 그전까지 잠복해 있었으며 방금 일부러 사람들을 유인한 것이다. 이 사원은 아마도 그런 사기적인 존재들을 억제하기 위해 지어진 것 같다. 흑룡은 사람들이 이 사원을 파괴하도록 유도하기 위해 그토록 애썼던 것이다.
하지만 그의 유인 없이도 이미 고수들이 먼저 이곳을 찾아왔으며, 지금은 자신의 흑룡을 위해 힘을 보태려는 모양이다.
초천역은 막지 않았다. 문제는 어차피 해결되어야 하며, 동시에 자신의 흑룡을 미치게 만드는 것이 도대체 무엇인지도 궁금했다!
바로 그때, 밖에서 무리들이 들이닥치기 전에 “꽈앙~~”하는 소리와 함께, 몇몇 고수들의 협력으로 사원의 연화대사 불상 외부의 금기가 깨졌고, 곧이어 희미한 환상의 연화가 불상에서 천천히 솟아올랐다. 불상 꼭대기에서 3척 높이에 이르렀을 때 갑자기 허공으로 사라져 바람에 날려 사라졌다……
그러자 사원 전체가 진동했고, 주빔도 거대한 굉음과 함께 무너졌으며, 이어 사원의 건축 구조가 완전히 무너져 내려 돌과 나무 조각들, 그리고 먼지가 하늘을 뒤덮었다.
초천역을 포함한 원래 사원 안에 있던 몇몇 사람들은 강력한 내공 덕분에 자리에서 꼼짝하지 않고 각자 위치를 지키며 법기를 꺼내, 곧 흙을 뚫고 나올 “천지기운”을 흡수할 준비를 했다!
사원의 붕괴는 뒤이어 도착한 여러 무리들을 막아주었으며, 동시에 사원 안에서 흑백이리라 불리는 백리의 입에서 음양이 섞인 목소리가 들려왔다. “이곳은 이미 금지구역입니다. 여러분은 돌아가 주십시오. 함부로 한 걸음 들어오거나 강제로 들어온다면 그 결과는 스스로 감당해야 합니다!”

보물이 이곳에 있는데 누가 이런 쓸데없는 경고에 신경 쓰겠는가? 천재지보는 운명적으로 그것을 얻는 자의 것이다. 네가 대충 선을 그어서 금지구역이라고 하는데, 젠장……
몇몇 고수들은 욕설을 내뱉으며 이 경고를 전혀 신경 쓰지 않고 거침없이 안으로 들어갔다!
갑자기 날카로운 목소리가 울려퍼졌다. “죽고 싶어?!” 그러자 앞으로 나아가던 몇 사람들이 순식간에 강력한 기의 장막에 의해 튕겨 나가 멀리 날아가 “퍽” 하는 소리와 함께 땅에 떨어져 심맥이 끊어져 그 자리에서 죽고 말았다.
그들의 공력은 모두가 인정하는 수준이었는데, 사람의 모습조차 보지 못한 채 죽다니, 모두가 충격을 받아 그 자리에 멍하니 서 있었고, 아무도 더 이상 한 걸음도 앞으로 나아가지 못했다!
그때 갑자기 하늘에서 굉음이 울렸고, 봄뇌전이 눈보라를 뚫고 내려와 산꼭대기에서 폭발했다. 산맥 전체가 흔들리고, 순간적으로 기운이 흘러나왔다……
세 번째 봄뇌전이 내려와 폭발할 때는 마침 정오였으며, 땅속 산맥에서 용의 울음소리 같은 높은 소리가 울려 퍼졌다!
주위에 있던 몇몇 노인들의 얼굴에도 기쁨이 번졌다. 이토록 강력한 기운이 바로 천지의 최고인 용기라니, 그래서 앞서 그토록 큰 소동이 일어났던 것이다.
그들의 얼굴은 흥분으로 빛나기 시작했고, 손에 든 각종 흡수 보법들을 꽉 쥐고 용기가 땅을 뚫고 나오는 순간을 기다렸다.
매가 매를 잡고 있을 때 까마귀가 뒤에 있다. 그들이 아무런 움직임을 보이기도 전에, 초천역의 몸에서 다시 검은 기운이 솟구쳐 하늘로 치솟았고, 엄청난 위력의 주먹을 내려 땅에 세게 내리쳤다. 즉시 산이 흔들리고 땅에 거대한 균열이 생겼으며, 수많은 붉은 빛이 퍼져나가고 용의 울음소리가 다시 즐겁게 울려 퍼졌다. 붉은 빛이 가장 짙을 때, 푸른색의 긴 그림자가 하늘로 솟구쳐 올랐다! 그것이 일으킨 강풍은 사방으로 퍼져나가, 멀리 떨어져 서 있던 영웅들조차 눈을 뜰 수 없을 정도였으며, 공력이 약한 자들은 이미 흔들리기 시작했다.
그것은 바로 푸른색의 거룡이었다!
그 거룡이 땅을 뚫고 나오는 소동과 위엄, 그리고 초천역이 검은 용기의 통제를 받아 땅에 내리친 그 일격의 위력은 이미 기운을 흡수하려던 그 노인들을 모두 땅에 쓰러뜨렸다. 하지만 이들도 모두 공력이 강하고 노련한 자들이었다. 상황이 갑작스럽게 변했지만 그들은 당황하지 않고 재빨리 보법들을 사용해 막 솟아오른 푸른 거룡을 공격했다.
동시에 맨손인 자들도 하늘로 날아올라 초천역을 공격했다. 그들에게 초천역은 기회를 틈타 이익을 취하려는 자에 불과했으며, 그가 자신도 어쩔 수 없이 더 강력한 검은 용에게 지배당하고 있다는 것을 어떻게 알 수 있겠는가!

초천역은 첫 봄철 우레가 울리자마자 다시 그 악룡에 의해 몸이 통제당했다. 이번에도 초천역은 온 힘을 다해 저항했으며, 몸속에 봉인된 자허룡기를 끌어내려 했지만 소용없었다. 그저 그 악룡이 주인 역할을 하도록 내버려 두었다.
그 청교가 기화하여 나타났을 때, 초천역은 마침내 사형 오정의 “봄이 왔다…”는 말의 깊은 의미를 이해하게 되었다. 또한 방금 전 자신의 그 약간의 저항이 천 년, 만 년에 걸친 두 교룡 간의 그리움과 욕망에 비해 얼마나 미미한 것인지도 깨달았다!
그래서 초천역은 모든 생각을 포기하고 온전히 흑룡에게 자신을 맡겼다. 이때 초천역의 몸에서 흑룡기가 크게 솟구쳐 나와 기맥이 밖으로 쏟아져 나가 청교와 “얽히려” 했고, 청교도 당황하여 몸을 말아 초천역 주위를 빙빙 돌았다.
초천역은 크게 놀라 속으로 땀을 흘리며, 혹시 이 두 악룡들이 대낮에, 모든 사람들이 보는 앞에서 자신에게 그런 짓을 하는 것은 아닌가 하는 끔찍한 생각이 들었다!
다행히 초천역이 걱정했던 일은 일어나지 않았다. 흑룡은 아무리 애써도 초천역의 몸에서 떨어질 수 없는 듯했고, 그 모습에 초천역도 피가 끓어올랐다. 먹고 싶어도 먹을 수 없는 그 느낌이 이번에는 그 악룡의 차례가 된 것이다!
초천역은 마침내 안도의 한숨을 내쉬며, 흑룡을 보며 비웃듯이 생각했다. “정말 고통스럽겠지! 헤헤…”
흑룡은 자허진룡과 싸우는 과정에서 본체가 삼켜져 오직 용핵만이 남아 초천역의 몸에 옷처럼 남아 있어 겨우 보존될 수 있었다. 이제는 몸이 없어서 밖으로 나올 수 없으니, 용핵에서 용기를 발산하는 것에 의존할 수밖에 없었다.
그래서 초천역은 용기로 몸을 보호받아 땅 위의 사람들의 공격은 마치 신발로 긁는 것처럼 전혀 효과가 없었다. 하지만 그들이 청교의 보법에 가하는 공격은 점차 효과를 보이기 시작했는데, 특히 그 붉은 옷을 입은 노인의 원뿔 모양 백옥 지팡이는 계속해서 번개를 발사하여 청교를 비명지르게 했으며, 그로 인해 청교의 몸에서 나오는 기운도 점점 약해졌다!
흑룡은 몸을 밖으로 빼낼 방법을 생각하느라 자신의 “사랑하는 교”의 상황을 주의 깊게 살피지 못했고, 청교도 아무런 반격도 하지 않고 계속해서 초천역 주위를 감싸며 뒤척였다.
초천역은 그 모습을 보며 마음이 아팠다. 비록 그들이 이미 기화하여 비상했지만 여전히 짐승에 불과했다. 초천역은 그들과 함께 있으면서 그들의 고통을 공감했다. 수많은 세월을 거쳐 이어진 그 “사랑”은 인간 세상의 변함없는 사랑에 비해 결코 뒤지지 않았다…

갑자기 “아~” 하는 익숙한 비명 소리가 울려 퍼지며 초천역의 잠든 생각을 깨웠다. 그가 고개를 돌려 바라보니, 그 붉은 옷을 입은 노인은 한 손으로 백옥지팡이를 조종하고 다른 한 손으로는 공중에서 한 소녀를 끌어당겨 그녀의 목덜미에 입을 대고 큰 동맥을 물어뜯으며, 소녀의 순음의 정기를 이용해 백옥지팡이의 힘을 높이고 있었다.
초천역은 보지 않았다면 모르겠지만, 보는 순간 온몸이 떨렸다. 그 소녀는 다름 아닌 천음문에서 그와 가장 친했던 소아였다…
꽃들은 시들어 가고, 소녀의 얼굴은 점점 회백색으로 변했으며, 생기 넘치던 눈빛도 희미해졌다. 순식간에 눈구멍만 남은 말라비틀어진 시체가 되어버렸다!
초천역은 소아의 생명이 사라지는 것을 가만히 지켜보며 마음이 피를 흘렸지만, 몸은 전혀 움직일 수 없었다. 마음속에서는 비명이 울려퍼지고 피가 끓어올랐으며, 그의 얼굴은 사나워졌고 이빨은 딱딱 부딪혔다. 만약 눈빛으로 사람을 죽일 수 있다면, 그 붉은 옷의 노인은 이미 여러 번 죽었을 것이다!
붉은 옷의 노인은 소아의 정기를 충분히 빨아들인 후 백옥지팡이의 힘이 더욱 거대해졌고, 번개는 여러 개의 번개에서 허공을 감싸는 희미한 백광으로 변해 청교를 향해 날아갔다…
청교는 비명을 지르며 흑룡이 마침내 자신의 소중한 존재를 건드린 자가 있다는 것을 알아차리게 했다. 그러자 천지를 울리는 용의 울음소리와 함께 흑룡도 초천역처럼 ‘짐승’의 피가 끓어올라 엄청난 기세를 발휘하며, 초천역의 맹렬한 증오심과 함께 방금까지의 모든 증오를 이 한 번의 공격에 모았다…